手綱は世界樹ライダーの命
「シデ！右から弓が来るよ！左からは投石！」
「えっ、ちょっと待……どわぁああ」
俺は武人の里の上空を滑空していた。全方位から襲い掛かってくる殺意満々の攻撃を避けながら。
祭壇を目指して北上しているのはいいものの、細かい動きができない。それも全て手綱をなくしてしまったせい。
【翠】自前の根っこを押し引きするしかなかった。
『おい、矢が戻ってくるぞ。上昇しろ上昇』
「はぁっ！？そんな、物理法則を無視して！？てか【翠】、俺が操らなくても飛べるでしょ！」
『それじゃあ世界樹ライドじゃなくなるだろ。こだわりを捨てるなよ』
こだわり云々言ってる場合じゃない！
矢は意思でも持っているかのように空中を飛び回る。落下しないのが不思議だ。首を捻る俺の横でラヲゼさんがぽんと手を打った。
「ン、『弓』の武人だね。あれ人だよ。木っ端みじんにしないよう気を付けて」
「人…まんま弓じゃん。ちっこいし」
すると矢は先っぽについたシャフトをわなわなと震わせて勢いよく飛びかかってきた。すんでのところで上昇して神回避。その後も執拗に追いかけてくる。
ちっこい、って言ったのが怒らせてしまったのだろうか。
「っ、もうどうなっていい！【翠】、バーストを！」
『じゃあしっかり掴まってろ、たぶん危険運転になるから』
「もう一回祭壇に突っ込むのだけはやめてね！？」
【翠】は肯定も否定もせず、翼代わりに広げた樹皮を畳んで加速した。急激なスピードの上昇についていけなかった体が投げ出されそうになって、蔓に捕まえられる。
ブレーキもないそれは史上最悪のライドだった。
丹塗りの柱の前で急停止をし、俺は息も絶え絶えに世界樹の上から転がり出た。
横に揺さぶられたり、荒いカーブに引きちぎられそうになったりと何度も三途の河を見た。明日には全身筋肉痛。
石段の上に寝転んでいたらニーシェさんが抱き起してくれた。
「時間がないよ、手綱を回収しよう。この石段登ったらすぐ祭壇だから」
「うげぇ…お姉さんはだいじょうぶなの？さっきのくらっても…」
「うーん、ドラゴンライダーならあのくらい日常茶飯事かな」
「なんか今まで一番挫折そう…」
顔を蒼白にしながら、手を引かれるまま一段一段上がっていく。真っ直ぐな階段の周りにはなだらかな丘が広がっていて、鳥居が木みたいにぽつぽつと点在している。
頭上では柳の葉が揺れていて、故郷と近い雰囲気があった。ニーシェさんも同じことを思ったらしく、
「センギと似てるよね、ここ」
「確かに。かなり離れてるはずなのになぁ。センギ出身の人が築いたところだったりするのかな」
石段を上がっていった先には小ぢんまりした神社があった。
屋根は緩やかに反り返っていて、柱や梁は光沢のある木材。細部にまで施された装飾から、作った人の強い思いがこもったものだとうかがえる。
目が覚めるようなとても美しい祭壇。
ただ一つだけ、天辺がごっそり削れていることを除けば。
「【翠】っ、今からでも遅くない、自首しに行こう！」
『だから行かないって言ってるだろう！タコ殴りにされるぞ！」
「そりゃそうでしょこれもう修復不可能でしょ！」
端っこに残っている赤紫の珠が、そこにいくつもの珠があしらわれていたことを教えてくれる。
もしかして今靴で踏んでいる破片って、と足をどかして気付いた。珠が粉々に砕け散って辺りに散乱している。
これを見たら作った人も哀しむだろう。
そっぽを向く世界樹を白い目で見ていると、メアリーが駆け寄ってきた。
「大変、矢がこっちに向かってくるよ！他の追っ手も続々！」
「ン、手綱あった！シデ、これだよね！？」
祭壇の裏手から戻ってきたラヲゼさんから手綱を受け取り、大慌てで【翠】の首に巻き付ける。
矢はすぐそこまで迫っていた。
「皆、乗ったね！？それじゃ発進するよ！」
久しぶりの感触に高揚しつつ、手綱をしっかり握りしめる。それから体をのけぞらせ、勢いよく引いた。
高台から青空へと飛び立つ。一直線になった石段の先に壮観な光景が広がっていた。
感動に溢れる心を抑え込み、前を見据える。
正面から肉薄してくる武人を睨み付ける。
「挑まれたからには、手加減しないよ！――『二本蔓』」
世界樹の側面から伸ばした二本の蔓で矢を絡め取る。そのままぐるりと宙返り、回転の勢いを生かして矢を彼方へ投げ飛ばす。
ああ、この感じだ。
手綱が掌に吸い付いて相棒と一体化したような、この感じ。
俺は歓喜の叫びを上げて翔けだす。
「よっしゃー、どんどん来い、どんどん！」
矢に投石に手裏剣。ひっきりなしにやってくる飛び道具をいなし、かき分け、ひたすらに地上を目指す。
地上では何十人もの武人が各々の武器を研いで俺たちの到着を待っている。遠目でも分かる般若の形相にひぇ、と呻く。
秒で及び腰になる俺をラヲゼさんが勇気づけるように叩いた。
「ン、相手さんには悪いけどこんなチャンス滅多にないよね。腕を磨くいいチャンスだ」
「あ、ちょっと待ってこの流れ、そこはかとなく嫌な予感が――」
「シデ、師匠として言い渡す！武人千人抜きをしてみせるんだ！」
「相変わらずスパルタだよーッ！」
師匠の言うことは絶対。
これもすべてドラゴンライダーになるため、と念じながら俺は涙目になった双眸を吊り上げた。
