武人の里におっこちた
「……デ！起きて、シデ！」
誰かの呼び声がする。うっすらと開けた視界に映るのは真っ暗な天井。いや、布か。
藁束のかび臭い匂いが鼻腔を突く。俺はうーんと唸って寝返りを打った。腕を掴まれて揺さぶられる。
「シデ！起きて！ドラゴンだよ！」
「ドラゴン！？どこっ！？」
勢いよく起き上がって、やっと気付く。どうやら布を被せられた荷馬車の中にいるらしいことに。
涙目で胸を撫で下ろすニーシェさん含め、傍にいる仲間たちは皆薄汚れていた。顔も服も砂風呂の中にダイブしたみたいに茶色っぽくなっている。それはもちろん、俺も。
服に着いた砂を落としながら周りを見回す。
「あれ？ここは？確か竜巻に巻き込まれたんじゃあ」
「えっと、それが……」
「ン、僕が説明するよ」
沈痛な表情を浮かべた顔を伏せるニーシェさんに代わり、ラヲゼさんが説明役を買って出た。ラヲゼさんは自身の四本腕の一つを布切れで巻いている。瞳からは疲労が見て取れた。
「ラヲゼさん、大丈夫？怪我したの？」
「うん、ちょっと着地に失敗して捻ってね。かなり無茶な場所に着地をしたもんだから……」
「無茶な場所？まさか建物に落っこちたりしてー、いやまっさかぁ」
「そのまさか、だ」
悲壮なほど覚悟の決まった顔つきをしている翠が呟く。少女の姿をしている世界樹は腕を組んで物々しいオーラをまとっていた。
なんだろう、この胸のざわめきは――。
「私たちが落ちてしまったのは、武人の祭壇だったんだ…」
「さっ、祭壇ん！？」
声が裏返った。
祭壇と言えばあれだ、人々の心の拠り所、決して犯してはいけない平穏の象徴。一つの種族を束ねる大黒柱のような役割もしている。
例え敵対している種族同士でも相手の祭壇は絶対に壊さない。真っ新になった野原に祭壇だけがぽつんと立っている、なんてことざらにある。
そんな大事なものに、落ちた。というか壊した。
「いや壊してはない！ちょっと端が欠けちゃったかなってぐらいだ！それなのに武人に追われることになって……！今更謝ろうにも謝れないし……」
「今から謝れば間に合うよ！行こう！」
「やめろ殺されるぞ！」
珍しくうろたえた様子の翠に服の裾を引っ掴まれた。瞳を潤ませて首を振っているのを見てなんとも言えない気持ちになる。
俺も故郷の村の神木を壊した身。翠の心境は察するにあまりある。
結局、再び荷台に腰を下ろすことにした。
「武人……って言ったっけ？ここ武人がいるところなの？」
「ン、中央と南東の間には大きな武人の集落があるんだ。そこだと思う」
ラヲゼさんもドラゴンライダーではあるけれど歴とした武人。自分たちの種族の内情には詳しいらしい。
「別名、欅の里…。超実力主義で、弱ければ寝泊まりする場所さえ与えてもらえないそうだよ。日夜闘技場で技を競い合っているんだって」
「げげ、じゃあ怒らせたらまずいことになるじゃん」
馬車の入り口の幕をたくし上げて外を窺う。裏路地に止められているようで、細い道の先で筋骨隆々の人たちがうろついているのが見えた。
剣に槍にナックルに棍棒に刀に弓に……多種多様な武器を携えて、固まって歩いている。集団の内の一人の眼光がこちらに向けられたのを見てひゅっと息を呑む。
彼はこちらに向かってきていた。
「ま、まずいまずい、きづかれた…ににに逃げなきゃ世界樹ライダー鍋にされる！」
「私の合図で馬車から飛び出すんだ！いいな！？３，２，……１！！」
幕を捲って一斉に馬車を抜け出す。翠は髪を広げて花弁を舞わせ、ほんの数秒で円盤の姿に変身。
俺たちは大急ぎで世界樹の背によじ登り、位置についた。
「皆掴まって、『バース』……トってあれ？」
手綱を勇ましく引こうとして、手が空振った。どんなに目を凝らしても、そこには手綱の影も形もない。
「お、おや？ねぇ【翠】、手綱は？」
『あ、祭壇に落っことしてきたかもしれない……』
「うそーっ！？」
折角懐を削って新調した手綱が！ショックを受けている暇もなく、地上で硬直している俺たちの元に武人が駆けつけてくる。
彼は腕から刃を生やして襲いかかってきた。
「おら食らいやがれぇ！大罪人がァッ！」
「ま、うひゃーああああっ！？」
世界樹から垂れている根っこを遮二無二引っ張って発進する。刃は真下を切り裂き、建物をすぱっと切り刻んだ。
そんな、レンガがバターみたいに。
「武人ってあんな強かったっけ！？カタナが強いんだからそりゃそうか！」
「鎌の武人だね、頑張れば斬撃も飛ばせるよ」
ラヲゼさんが言うなり斬撃が背後から飛んできた。ぎこちない動きでくるりと回転し、躱す。
手綱がないから絶望的に操縦しづらい。根を綱代わりにして凌いでいるものの、あっちこっちにくねって思うように引けないのだ。
【翠】もだいぶ困惑しているようだった。
『今までなんだあのひも邪魔くさいと思ってたが…手綱、大事なんだな…！』
「そうなんだよ！まずは祭壇に回収しに行かなきゃ！」
「待って！」
そこで、ニーシェさんが突然叫んだ。
「ガンクツの姿が見当たらないの…！もしかしたら武人たちに捕らえられてるかもしれない！私の我がままだけど、できれば…！」
「もちろん助けに行くに決まってるじゃん！遠慮しないでお姉さん、一年卓上だからね！」
「一蓮托生、じゃないの？」
嘆息交じりのメアリーの指摘を聞き流して、眼下を見据える。
手綱を回収してガンクツを救け、武人の里から脱出する。
その先で待っているであろう【紫】を想起し、俺は深く息を吸った。
