竜巻と書いてドラゴネスハリケーンと読む
綿毛の行く先を辿って世界樹で空を飛ぶ。
翠色の綿毛は時折ふらつきながら真っ直ぐに前へ向かっていく。
「おー、新調した手綱めっちゃ引きやすい！手も痛まないし！」
「ン、手綱は大事だよドラゴンライダーが一番重きを置く道具と言え手綱だからね、専用の職人についてもらって自分だけのものを作ってもらう一流ドラゴンライダーもいるんだ。彼らは倒した魔物を――」
「ちょ、ラヲゼさんストップ！」
真新しい黄色の綱をぐいぐい引っ張っていると、後部座席に座るラヲゼさんが説明を垂れ流し始めた。話は左から右に流れていくばかりだけれど、とにかく装具は重要だ。
黄粒晶で編まれた綱は伸び縮みしやすく、細かな指示が可能。滑らかな蛇行だって描ける。
例のごとく調子に乗って連続宙返りをしていたら【翠】に頭をはたかれた。
『さっきから十分私を回転させたんだから満足だろ。ちゃんと飛べ、ニーシェが困ってるぞ』
「あっ、ごめんねお姉さん！」
隣を並走しているニーシェさんは苦笑を返した。彼女が乗っているガンクツは世界樹と同じくらいのサイズで、岩石で覆われた翼は横に大きく広がっている。
例えるなら超重量級のゾウが隣り合って爆走している感じ。
互いが衝突しないよう慎重な操縦が求められるのだ。
「隣にドラゴンがいるなんて新鮮だなぁ……。こうしてずっとドラゴンを眺めてられるのも悪くないな」
『おい、前方不注意』
思いっきり横を見ていた俺の首に根が巻き付き、強引に前を向かせられる。骨がビキッといった。
「そういえば、【紫】ってなんで洞窟から迷宮に行かなかったんだろうね？そっちからの方が追い付かれないと思うのに」
雲の海に突入したところで、ニーシェさんがそう何気なく呟いた。ガンクツに付けられた鞍の後ろの方に座っていたメアリーが答える。
「ボクもあいつとの付き合いは短いから詳しくは分かんないけど、【紫】はシデたちに止めてもらいたいんじゃないかな。自分の力じゃ抗えないって…いなくなる前に言ってた」
「ン、だから手紙を残したんだね」
十中八九、今の【紫】は【灰】と同じように【黒】に操られている。自分じゃ止められないから、俺たちに賭けた。きっとそういうこと。
「なら捕まえてあげなくちゃ……」
雲がはけて一面の青が視界に飛び込んでくる。翠色の綿毛は緩やかに下へ曲がり、ふわふわと落ちていく。
すぐ下に【紫】がいる。神木降しを持って意思とは関係なくひたすらに中央を目指している、世界樹が。
「皆、降下するよ！」
お望み通り、捕まえてやる。息を深く吸って再び雲の中に潜っていく。
異変に気付いたのはその時だった。
「……？」
ガア、ガアと。
烏が喉風邪を患ったような鳴き声が聞こえてくる。
それも一つではない。周囲を取り囲むようにいくつも重なって響く。
ラヲゼさんが真っ先に事態の深刻さを悟ったようで、呆然と呟いた。
「これは……ドラゴン同士が縄張りを争う威嚇の声……」
続いてニーシェさんがはっと目を見開く。
「嘘っ、でも威嚇の声はもっと野太いでしょう！？こんな変な声聞いたことないよ！？」
「ン、それとは少し違う。僕だって初めて聞いたけど、これは……違う種類のドラゴン同士がひとところに集った時のものだよ。それも数種類」
ドラゴンは無駄な闘いを好まない。別種のものがたくさん集まるなんてありえない。
異常事態。
頭を駆け巡るのはその四文字。
放心していたラヲゼさんは自身の両頬を張り、俺の方に振り向いた。
「シデ！全速前進！巻き込まれるぞ！」
「なっ、何に！？」
「カリオス谷事変を知らないのか！？ドラゴンライダーなら全員が知ってる有名な事件！」
「カリオス谷と同じことが起こるって言うの……！？冗談だよね！？」
ラヲゼさんは見たことのない凄まじい剣幕で叫び、ニーシェさんは顔面蒼白で戦慄している．アリオス谷だがサリオス谷だか分からない俺は一人困惑する。
「だから何が起こるって言うの！？俺にも分かるよう説明してよ！」
「ドラゴンは種類によって飛び方が違う。翼から生まれる風も違うんだ！だから、たくさんの種類のドラゴンが集まった場合――」
「風と風がぶつかり合って、とんでもない暴風を生み出しちゃうんだよ！」
逃げ場のない風が合わさり、普段ならありえない爆発的な気流が生まれる現象。
ラヲゼさんとニーシェさんは同時に叫ぶ。
「「最恐最悪の乱気流、竜巻が起こる！！」」
不意に、足元を一陣の風が撫で上がった。
それが予兆。
ドラゴンの咆哮が打ちあがり、周りの雲がバラバラに切り刻まれる。
瞬間凶悪な風が全方向から襲い掛かってきた。
「うわっ、あああああああああああ！？」
ぐちゃぐちゃにもまれて、呑まれて、殴られて。
何度も何度も、体が千切れる感覚を覚えた。全身を支配する痛みがそんなことはないと教えてくれる。
猛攻はとどまることを知らない。世界から音と光が消える。
俺に残されたのは、手綱のざらついた感触だけ。
【紅】の大教会から出立した時にもこんなことがあったような。否、吹雪よりももっと酷い。比べ物にならない。
耐えきることはできず、結局――。
俺は意識も手綱も手放した。
