分かたれる旅路
「空を飛んで【紫】を追いかけるチームと洞窟を通って迷宮で待ち伏せするチームに分ける……ってこと？」
「そうなりますね。【紫】は【黒】の元に行くつもりでしょうし」
俺たちは馬小屋の中で綿密な打ち合わせをしていた。
床のあちこちには禍々しい色のヘドロがへばりついていて、トンテッキたちが襲撃された時のまま。毒の痕跡は残っているものの、世界地図を広げるには十分な広さがあった。
「【黄】に教えてもらった洞窟の場所は確か、狩猟集団がテントを張っていた場所の近くだ」
人間の姿に戻った翠が地図の右下を指す。真っ新な砂丘の中心に、迷宮に繋がる洞窟が隠れているらしい。
大きく息を吸ったサーラは、その場に集った仲間たちを見回して言った。
「皆さん、どちらの道でもそれなりに困難だと思います。ここで神木降しを捕まえられなければ、詰みです」
サーラの一言一言が重くのしかかってくる。全員がそれぞれの確固たる意志を宿した眼差しで頷く。
今後の命運を分ける選択なのだと、流石の俺でも分かった。
「それでは、決めますよ—―」
着々とメンバーが振り分けられていく中で、カタナが険しい顔つきで洞窟と迷宮の間を注視しているのが気がかりだった。
リゾート地で購入した真新しい手綱を世界樹に巻き付ける。
頑丈で軽いと名高い鉱石、黄粒晶の粉が織り交ぜられた綱だ。叩くとカチコチと硬い感触がするのに伸縮性には優れてるときた。チーズみたいに伸びる伸びる。
ぼろぼろになった前の手綱を砂の中に埋め、手を合わせる。弔ってやっているとニーシェさんが声をかけてきた。
「シデ、あぶみも変えておいたよ。世界樹様にも負担が少ないようなものにしといた」
「えっ、俺あぶみなんて買ってないけど」
「ガンクツ用のものと一緒に買っちゃった。迷惑だったかな？」
「いや全然！ありがとうお姉さん！」
砂丘の上で【翠】と一緒に並んでいるのは大きな図体をした岩竜。鞍をちょこんと乗せて尻尾には金属の装甲を付けている。正式にニーシェさんの相棒に戻ったガンクツだ。
【黄】は一週間前の事件を機に所持していたドラゴンをすっぱり手放したので、ガンクツも主の元に帰ってこれた。
再び相棒と飛べるとなって、ニーシェさんはずっとご機嫌だ。
「ガンクツと私の絆を弄んでいた【黄】には腹が立つけど……。つまらないと判断したら切り捨てる思い切りのよさがあの世界樹のいいところだね」
「あはは、そうかも。まぁこれからはあいつの暇つぶしになんか使わせないよ」
俺はふと、高い建物がたくさん並び立つリゾート地の中央へ振り返る。色々あったけど、【黄】はとてもいい共闘相手だった。
思い出を瞼の裏にしまって、前へ向き直る。砂を蹴っていった先には、サーラたちがいる。彼女たちは荷物をまとめているところだった。
「あっ、コレネ！荷物の中にこんな飴玉いれて！身軽にしなきゃって言ったじゃないですか！」
「わーサーラ後生だからやめてくれよー！干し肉だけだなんて耐えられない！」
「コレネ、空腹でささがきになることを覚悟した方がいい。荷物を紛失した時のために懐にも干し肉を入れておいて」
「やっぱり迷宮経験者は違うわね！頼りになるわ、カタナ！」
洞窟ルートで行くのはサーラ、コレネ、カタナ、ヴェルティア。モンスターと戦うのにこの上なく向いている四人だ。
まぁ前衛が三人に支援が一人とバランスが偏っているのは目を瞑ろう。
「ン、シデ、こっちこっち！装具を新調したからには試し乗りは必須だよ！」
『うー、手綱がかゆい…。シデ、これもっとどうにかならんのか…』
そして、空ルートで行くのはラヲゼさん、俺、【翠】、ニーシェさん。それからあともう一人。
「えっとシデ、だっけ。ボクは樹と竜どっちに乗ればいいの？」
「ラヲゼさんが俺の方乗るから、メアリーはガンクツの方がいいんじゃない？」
藤色髪のシスター、メアリーだ。彼女は【紫】を追いかけたいと自ら名乗り出てくれた。
ガンクツの岩肌を四苦八苦して登りながら呟く。
「ボクはっ、暴走したあいつを止めてやんなきゃいけないんだ。水魔法はちょこっと使えるから、役には立つはずだよ」
「うん……。今更だけど、【紫】とどういう関係なの？」
【紫】が人間を連れているのも謎だったけど、この少女ももっと謎だ。どんな成り行きで【紫】と旅をすることになったんだろう？
鞍に乗り込むメアリーのことをぼーっと見つめていたら、蔓で肩を叩かれた。
『お前もそろそろ乗れ。蔓で持ち上げてやろうか？』
「いややめて、【翠】雑だから蔓で持ち上げられるのは怖――あああああ」
宙を舞った俺は鞍の上ににすとんと落ちた。おっかなびっくり手綱を握ってみる。
違う。今までと、感覚が違う。
じわじわと高揚感が湧き上がってくる。今の装具でなら、どんな無茶な飛び方だってできそう。
「いいですかニーシェ、変な行為に及ぶんじゃありませんよ……！」
「シデに何かしたら、みじん切り」
「ふふ、できる限り努力はしようかな……って冗談だよ睨まないで？」
地上ではサーラとコレネとニーシェさんの三人が真剣な顔つきをして話し合っていた。たぶん計画の最終確認をしているんだろう。俺も気合を入れ直さなくちゃ。
サーラたちは砂丘へ、俺たちは空へ向かっていく。各々の旅が上手くいくことを願って、俺は仲間たちへ叫びかけた。
「神木降しを取り返して、中央で会おうね！」
