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黄色のあの人がくれた手がかり

「【紫】……」

【紅】の大教会から出立した時以来会っていない、一人の世界樹。けれどリゾート地の竜を暴走させたのは彼女に違いないし、神木降しを奪ったのだって。焦りより先におかしい、という思いの方が浮かんできた。

彼女はいつも真正面から挑みかかってきた。というかからかうのを面白がっていた節さえある。

それとも、演技だったのか？

「シデ、追いかけにいくぞ！私の綿毛を飛ばせば終えるはず……って、聞いてるのか！」

「あっ、うん」

翠の叱咤に駆り立てられて馬小屋を出る。翠は走りながら髪の毛から蔓を伸ばし、花弁を撒き散らして円盤の姿に変わった。

そう、【翠】に変身を遂げたのだ。

『綿毛は北西の方を指している！神木降し持ったままじゃおちおち転移もできないはずだ！』

「らじゃー、じゃあまずは『バース』、ト？」

綿毛をコンパス代わりにして、世界樹の根に巻き付けた手綱を引こうとした時だった。

前方からシスター服を着た藤色髪の少女が走り寄ってきた。

「おーい、サーラ、コレネ！それと愉快な仲間たち！」

「メアリー！久しぶりですね、元気でしたか！？」

肩にかかるかかからないかくらいの髪は外巻きになっていて、中性的で涼しげな顔には汗が伝っている。【紫】とよくセットで見かけるシスター、メアリーだ。

メアリーは息を切らしながらある封筒を投げてよこした。顔面の前でそれを捉えた俺は、皆が聞こえるように大声で読み上げる。

「なになに、『妾は中央に行く。探しておくれ愛しき宿敵よ』って、なんじゃこりゃ？」

「【紫】が残した書き置きなんだ。あいつはそれをボクに渡してどこかへ行っちゃって……。もう一週間も姿を見てないんだよ。ここんとこずっと様子がおかしかったし」

一週間【紫】を探して東奔西走し、結局見つけられずじまいだったとか。くたびれたシスター服が苦労を物語っていた。

「知らせてくれてありがとうございます。やっぱあんな危ないやつについていっちゃダメですよ、メアリー」

「そうだぞそうだぞ！うぇーいメアリー、おんぶしてー」

サーラは気遣うように糧食と手拭いを渡し、コレネは仲間との再会を純粋に喜ぶ。しかし当のメアリーの表情は硬いままだった。

「【紫】を探して迷子センターにも行ったんだけどね、そしたら面白がったこの人がキミたちのところに案内してくれた」

「この人？」

すると、曲がり角からひょっこりと現れたのはサングラスをかけた黄髪の人物だった。

「やぁまたおまえら面倒ごとに巻き困ってるようだな笑えるぜ！おまえは世界樹難の相でも出てるんじゃないのか」

「【黄】！」

【黄】は俺の顔を見るなり呵々大笑し始めた。ツボに入ったようで笑い転げて地面に倒れ伏す。いくらなんでも失礼じゃないのか。

「あっはっはっは、いやー面白い。おまえを手放すのがますます惜しくなってきたな。決めた。世界樹辞めたら俺様専属の給仕になれ」

「やだよ俺にはドラゴンライダーっていう立派な夢があんの。からまないでよ、早く行かなきゃだから」

「中央の迷宮は各地の洞窟と地下で繋がっている」

いきなりすっと低くなった声音に心臓が脈打つ。

てっきり冗談かと思ったら目の前の世界樹はとても真剣な顔つきをしていた。喉が変な音を立てる。

【黄】は世界樹の上へ飛び乗り、僕の首に両腕を回して口を寄せてきた。

「西で言うと巌腕の洞窟か。北は時計塔の真下、東は谷底、南東(ここ)は砂丘の中だな。それぞれが迷宮の地下深くに通じている」

眦が裂けそうなほど瞠目する。

人生に半分近くを過ごしてきた、第二の故郷ともいえる迷宮。地表と地中までは下働きの俺でも立ち入ることを許されたけれど、地下からはかなわなかった。

曰く、地下には凶暴なモンスターたちがひしめき合っていて、国に認められた戦士しか入れないと。

「迷宮にそんな秘密が……ん？じゃあ【紫】が向かっているのって――」

「ヒントはくれてやった。後は自分で考えろ、世界樹ライダー」

【黄】は鼓舞するように俺の肩を叩き、離れていった。その後ろ姿を一瞥して、考え込む。

【黒】と出会った巌腕の洞窟と迷宮が繋がっている。そして【紫】が向かったのは中央。【紫】はおそらく、【黒】の支配下にいる。

そして今、中央には世界樹がいない。なぜなら俺が引っこ抜いてしまったから。

「【翠】はずっと……迷宮のこと知ってたんだよね？なんで教えてくれなかったの」

『すまない、機が熟せば話そうと思っていた。そのことについてはあとで説明する。今は、シデ』

【翠】はゆったりとした声音で語りかけてきた。

『私に考えがある。皆に伝えてくれないか』

世界樹の提案を受けて、場の空気はまた一段と沈んだ。

「理にはかなってるよね」

「でも、最悪あたしたちがささがき……」

「とりあえずモンスターをぶっ飛ばせばいいってことだろー！」

「コレネはめげなくていいわねぇ」

「ン、いや師匠、あれは無鉄砲って言うんだ」

「かなり危険な作戦じゃない？私いけるかなぁ……」

「とにかく」

どんどん散らかっていく話し合いを、手を叩くことで中断したのはサーラ。

「分けるしかないでしょう。地上ルートと地下ルート、メンバーを分けるしか」

読んでいただきありがとうございます。

作者が方向音痴すぎるせいで西と東を勘違いしていたのでここで訂正します。

蒼の地方から時計回りに橙、紅、黄、そしてセンギ地方となります。今いる地方は南東です。大変申し訳ございません。