目的地をロストしました
「次の目的地は蒼のいる西の地方だな。巌腕の洞窟だったか」
「うん。三日あればいけるかな」
「馬鹿言え。一日だ」
俺たちはリゾート地にあるボロ宿屋の一室で話し込んでいた。板張りの床に地図を広げて、部屋の隅に荷物をまとめながら。
本来ならばパーティの翌日に出立するはずだったけれど、砂嵐が災いして二日遅れてしまった。二日の間に我らが翠さんはカジノを枯れさせるほど荒稼ぎし、コレネとカタナは格闘場で殿堂入りを果たしたそうだ。他の女性陣は二六時中温泉に入り浸っていた。
俺もラヲゼさんに連れられてドラゴンギルドを探索し、もうリゾート地には何の未練もない。
これから起こる戦いに向けて、散々英気を養った。
「ここからは休んでる暇はありませんね。ついに、【黒】と戦うのですか」
サーラの一言に空気がずん、と重たくなる。
勝てる保証どころか生きて帰れる保証がない。【灰】に乗り移っただけであの強さだった、なら本体は。
沈痛な面持ちをする皆に、わざと明るい調子で言った。
「大丈夫大丈夫！こっちには神木降しどころか神木壊しもいるんだよ！【黒】て目じゃない！」
「声も足も震えてますよシデ」
くっ、この足が勝手に！腿をぱんぱん叩いていると、ずっと沈黙を貫いていたニーシェさんがふと口を開いた。
「本当に、シデたちは【黒】を倒すつもりんなんだね。全然実感湧かないな……【翠】様がここにいるのだって信じられないし」
ニーシェさんは、ベッドの上でふんぞりかえっている【翠】と、その足置きになっている俺の間で視線を行き来させる。
カタナが何故か満足そうに頷いていた。
「ふふん、あれほどドラゴンドラゴン言っているシデがどうして世界樹に乗っているのかまだ不思議でしょうがないんだろう！新参者は情報格差でささがきにされる！」
「私たちの勝ちですね！今の彼のことをよく知っているのは私たちですから！」
「ぐ……なんか敗北感……」
最近ずっとこんな調子だった。サーラとカタナの新たな仲間に対する当たりがキツイ。
内部分裂を憂いて胃の腑をさすっていると、コレネに肩を叩かれた。
「シデや、コレネ様のありがたいお言葉を授けてやろう」
「うん、そのキャラどうしたの？」
コレネはお土産屋で買った羽根ペンを顔にはっつけて、髭みたいにしている。
なんか胡散臭いと思いつつ話は聞いてあげることにした。
「世の中にはうやむやにしてちゃいけないことがあるんだぞー。へそくりの金額とか晩飯の献立とかな」
「おお、深いような深くないような……」
「だからなー、自分の気持ちに正直になれー。ぶっちゃけ誰が好きなんだよー、おいおい」
コレネはゲスい笑みを浮かべて詰め寄ってくる。
サーラたちの方を見やると、三人揃ってこちらをじっと窺っていた。俺は胸に手を当ててよくよく考えてみる。
俺が好きなのは――。
「うーん、やっぱマヒワかな？んーでもキノコンの覚醒後の姿も捨てがたいな……」
「「「……」」」
室内が沈黙で満たされた。傍観していたラヲゼさんとヴェルティアがため息をついている。
失言をしてしまったのかな、と取り乱す俺にコレネが心からの呆れ声を投げかけてきた。
「シデに聞いたあたしが愚かだったぞー、鈍感バカも行き過ぎれば凶器だなー」
「えっ、どういう意味？」
「おいお前何駄弁ってるんだ、そろそろ出発するぞ」
「はーい」
場の空気がさっきよりも死んでいる中、翠に救いの糸を垂らしてもらってすぐそれに食いつくのだった。
リゾート地の出口を目指して石造りの街並みを歩いていく。建物は竜の爪痕を残さず綺麗に修復されていて、活気も戻っていた。
「神木降しは馬小屋にいるんだっけ？龍といい世界樹といい、なんで皆馬と同列に扱いたがるかなー……」
「トンテッキたちが護衛をしてくれてるんだよ。きっと準備も済ませてくれてるはず」
ニーシェさんさんは誇らしげにはにかむ。狩猟集団は抜けたけど、トンテッキたちがニーシェさんの友人であることは変わらない。
もちろん、俺の友達であることも。
「また、皆で来ようね。ここ」
後ろを歩く仲間たちは鷹揚に頷いた。
誰一人欠けることなく、世界を救う。そんなことができたらどんなに素晴らしいだろう。
俺は拳を固く握り、また誓いを上乗せした。
少し奥まったところにある古屋の前に辿り着き、戸を叩く。
だが返事はなかった。
「あれ？トンテッキたち、眠ってるのかな？」
扉の取っ手に目を落とした俺は、そこでやっと違和感に気づいた。
わずかに空いた隙間から、おどろおどろし色の液体が流れ出ている。
それはまるで紫と黒をぐちゃぐちゃに混ぜたような――
「トンテッキ！！！！！」
体当たりをして扉を破り、中に転がり入る。
入ってすぐの足元には液体が膜を張っていた。じゅう、と煙を上げて靴が溶け落ちる。
でろでろになった靴から足を引っこ抜き、小屋の奥に駆けていく。
藁束に寄りかかるようにして、トンテッキ、リブ、ハツの三人が倒れていた。
近くに龍の姿はない。
「脈はあるようだが……おいまずいぞ。毒を盛られてる。治癒士の元に連れて行け！」
「分かったわ！任せて！」
毒。
仲間たちが慌ただしく動くのを眼前に、俺は呆然と突っ立っていた。
「見てくださいこれ、首輪が溶けています……！神木降しは連れ去られたみたいです！シデ、聞いてますか、シデ！」
サーラの声が頭の中でぐわんぐわんと反響する。
脳裏をちらつくのは、アオザイを纏ったある美女。
「【紫】……」
