幕間：リゾート地の流儀 前編
「さあおまえら！今日は存分に飲み食いしてはっちゃけろ！」
『おーー！！』
黄髪の世界樹の掛け声で、どわっと広場のそこかしこから歓声が上がる。
神殿にあるような柱で丸く取り囲まれた、レンガ造りの広場。そこは老若男女問わず着飾った人々で溢れ返っていた。
中央には、うず高く積み上げられた肉の山がたくさん。樹の形を模したそれの天辺には黄色の羽が差してある。
言わずもがな、肉も羽も竜のものだ。
「一週間の間、迷惑かけたな！お詫びをかねての無礼講だ、俺様が飼ってた竜どもを喜んで腹に収めるがいい！」
発端はつい一週間前に【灰】が起こした騒動。竜の暴走によってリゾート地は半壊したが、幸い犠牲者は誰も出なかった。リゾートに骨を休めにきた人たちも総動員で後片付けに追われ、元通りに戻せたのが先日のこと。
ドラゴンの死骸どうしようー、感謝のしるしってことで調理して振舞っちゃえー、みたいなノリで開かれたパーティだった。
根っからのドラゴン愛好家である俺は地に膝を突いてえずく。
「どっ、どどどどドラゴンを食べるなんて……！これがカルチャーインパクト！」
「南ではドラゴンを食べるのは当たり前だべやー、美味いべ佃煮。シデも食べるが？」
「やめたげなトンテッキ、追い打ちだよ」
佃煮を勧めるトンテッキをリブが首を振ってたしなめる。二人はいつもの薄汚れた装束ではなくガラベーヤという礼服を着ていた。ゆったりと広がった裾に細かい装飾はどこか異国情緒がある。
「トンテッキ、リブ…。あれハツは？」
「ハツはあそこだべ」
ハツは鋭い牙でもって、肉の山に直接挑みかかっているところだった。近くにはそんな彼と争うように肉を食いちぎっている小柄な人影も――って、あれコレネじゃん。
無料なのをいいことにちゃっかりフードファイトをしやがってる。二人の熱き戦いに観衆たちが盛り上がっていた。
「そんで、シデのお仲間はどうしたんだべよ？見かげんが」
「ああ、それがはぐれちまって……」
「あたいの嗅覚で探してやろうか？お仲間の持ち物とかない？」
「【翠】の抜け毛なら」
翠色のひげ根を懐から取り出すと、リブはふんふんと鼻を鳴らして、手を打った。
「あっちの噴水らへんで嗅いだな。たぶんまだそこにいるんじゃないか」
「本当！？ありがとう二人とも！」
料理を食べ歩きして回るという二人と別れ、噴水を目指す。
噴水の辺りでは楽団が笛を吹いたり弦を弾いたりしていた。陽気な音楽に合わせて踊っている人たちが多い。フォークダンスだっけか、眺めているだけでうきうきしてくる。
邪魔しないよう遠回りをすると、豪華なドレスを着た少女とばったり会った。
ふわふわしたブロンドの巻き毛、品の良さそうな顔立ち……。社交界でお世話になったジェシカだ。
「あら、シデ子さん！奇遇ですわね！」
「ジェシカ……あはは、実は俺……」
「知ってますわよ、シデ子は仮の名前なんでしょう？シデさん」
バレてしまったか。
きっと彼女の目には俺が女装をした大変態に映っているに違いない。干からびそうな勢いで冷や汗がだらだらと流れる。
だがジェシカは温和な笑みを浮かべた。
「何か深い事情があったんでしょう？ドラゴンに乗って【黄】の世界樹様と一緒に戦っているあなたを見ましたわ。とても果敢で、素敵で……。見惚れてしまいましたわ。あなたに勇気をもらいましたの」
ジェシカは胸元についていたブローチを外し、俺の掌にそっと乗せた。
「わたくし、グーテンフリール家の令嬢として頑張ってみようと思いますの。お父様はわたくしに婿様をお迎えすることを望んでいましたけれど、自分の力で未来を切り開いてみせますわ！ええ、女主人として一家を盛り立てますの！」
そう語る瞳は前に見た時より強い意志を宿していて—―俺は夢を追う者同士、拳を突きだした。
「ジェシカならきっとできるよ。頑張ろう」
「ええ！グーテンフリールの力が必要になったらそのブローチを使ってくださいまし！」
かち、と拳と拳を合わせる。
手をしきりに振りながら去っていくジェシカを見て、頬を綻ばせた。
シデ子ちゃんが築いた絆も、今の俺を支えてくれているんだな、と。
しかし感慨にふける心は、次の瞬間に跡形もなく消し飛ばされた。
「シデ子さん！そんな格好をしてどうしたんだい！」
ぞわ、と全身の産毛が悲鳴を上げた。
【黒】と遭遇した時以上の戦慄が頭からつま先を駆け抜ける。本能が警報を鳴らす中、ぎこちなく振り返った。
そこには求婚してきた挙句トラウマを植えて去っていったひげ面のおっさんが。
「きみにはそんな男の姿じゃなくてドレスの方が似合うよ！」
「あっ、ああああああんたは……」
「驚くのも無理はない、いてっもたってもいられなくてね。今すぐきみを五人目の妻に――」
逃げた。全力ダッシュだった。
初めてのキスを奪われた在りし日の屈辱を胸に、シデ子ちゃんは血涙を流し逃亡したのであった。
「うぅ……あの野郎、絶対に許さない……」
息切れを起こし、膝小僧を手で覆ってうずくまる。かなり遠くまで来てしまったようだ。
いつの間にか広場の端っこに立った時計台の上にいた。たぶん階段を駆け上がったんだろうけど記憶がない。
少し高いところから見る景色は、まぁ綺麗なものだった。
眼下ではしゃぐ人々がそら豆大に映り、石造りの建物がはるか遠くにまで見える。
ぼーっとしていると、隣から声がかかった。
「俺様の特等席に何用だ」
「わあっ、【黄】！？」
黄色の髪、黄色の瞳、黄色のトーブ。
外側に巻いた髪を肩の辺りまで垂らした、超然とした相貌の【黄】がグラスを持って、いた。
「ごめん、お邪魔したね。じゃあ俺は下に……」
「おい待て、行かなくてもいいぜ」
「ぐえっ」
スーツの襟を掴んで俺の首を締め上げた【黄】は、少し気恥ずかしそうに言った。
「ちょっと聞いてほしいことがあんだよ。ま、大人しく付き合えって」
