色彩乱舞 後編
何が起こったのか、すぐには分からなかった。
まず見えたのは一面の青空。それから、妖精のように舞い散る灰色の粒。
ようやく天からの迎えが来たのかと思った。あぁ、天使の輪っかをつけたドラゴンたちが瞼の裏に……
が、顔を翠色の何かで引っぱたかれて現実に引き戻された。
『シデ、起きろ、シデ！』
それは嫌と言うほど耳にしてきた、世界樹の声だった。
俺は【翠】の上に横たわっていた。羽毛布団みたく柔らかい根から手を引っこ抜き、立ち上がる。目の前には神妙な顔つきをした青年、【黄】の世界樹がいた。彼は無言のまま顎で前方を指す。
砂煙に紛れて、ボロボロのローブを被った人物が倒れていた。
周りには粉々になった触手が散乱している。【灰】本体の腹を覆っていたらしき黒の幹皮も。
【灰】――に乗り移った【黒】は掠れた声で言う。
「【黄】……私は、お前のことを、勘違いしていた……世界樹ライダーに従う……それがお前の答えか」
「あァ？従わねぇよ。俺様は俺様の欲望に従ってるんでね。より面白いと思った方に協力する。おまえはもう全然おもんねーよ、【黒】」
【黄】はそう冷淡に言い放って、【灰】の体を踏みつけにする。瞬間、灰粉が噴射されて二人の世界樹の姿が煙の中に消えた。
あ、と短くスタッカートを切って走り寄る。煙が晴れた時、そこにいたのは【黄】だけだった。彼は咳き込んでから悔しそうに舌打ちする。
「ちっ、逃げやがった……あの分ならもう抵抗できねぇと思うが、追うか？」
「いや、いいよ。それよりも神木降しだ」
地べたに放り残された触手を漁ると、中から気絶した神木降しが現れた。真っ赤な鱗は相変わらずの光沢で、穏やかであどけない顔をしている。
久しぶりに心から胸を撫で下ろした。
「ふー、良かった。これでーー」
『神木降しゲット、だな』
対【黒】戦のピースが全て揃った。来たる魔物の争乱を阻止するためのキーとなる、龍。
眼前にいるその龍は健やかな寝息を立てている。万感が押し寄せて抱き着こうとしたら後ろ足で蹴られた。眠っているんじゃなかったか。
「シデー！ここにいたんだべなー！」
「あっ、トンテッキ！」
その時、広場の入り口から駆け寄ってきたのはトンテッキたちお肉三人衆だった。トンテッキは肩に担いだ大剣を、猫人のリブは爪を、悪食のハツは牙をそれぞれ返り血で染めていた。随分たくさんのドラゴンたちと戦ったことが窺える。
「そうだ、ドラゴンたちはどうなったの？」
「無事全部倒せたべ。これで賞金ガッポガッポだべ。うほほい」
「……」
ドラゴンの所有主である【黄】はすこぶる難しそうな顔をしていた。暴挙に及びそうで冷や冷やしていたが、、彼はこれ見よがしに息を吐いて、
「まぁ、愉しかったからよしとするか。おい狩猟民族、案内しろ。瓦礫と死骸を退けてやる」
「おー世界樹様、ありがとうございますだべ！」
四人は後片付けのため広場を去っていく。その後ろ姿を見つめる俺の隣にニーシェさんが立つ。
「ずっと迷ってた。自分がどうすべきなのか」
ニーシェさんは俺の方を向かずに、ぽつりぽつりと語り始める。
「ガンクツを取り返すために賞金稼ぎとして入った狩猟集団だった。最初はドラゴンを狩る彼らのことをよく思っていなかった。でも、彼らにも彼らなりの信念があった」
ひたすら前を向くお姉さんの横顔は凛としていてーー幼い頃に憧れた彼女、そのものだった。
「私は自分の信念のために手を血で汚した。全て背負って、また空を飛びたい」
「ってことはお姉さん、もしかして」
「うん」
双眸を見開く俺に、優しげな笑みが返された。
「私はもう一度、ドラゴンライダーになってみようと思う」
「本当！？」
俺は思わず飛び上がった。
やっぱり、ドラゴンを狩るお姉さんよりドラゴンに乗っているお姉さんの方がしっくりくる。
悩んだ末の選択を精一杯祝福してあげたい。
屈託のない笑みを浮かべていると、手をきゅっと握られた。
間近にあるお姉さんの顔は淡く朱に染まっている。
丸い鶸色の瞳は伏せがちで、珊瑚色の唇は言葉を探すように開いては閉じられる。こちらも赤面して話を待っていると、お姉さんはやがて小さな声で言った。
「シデのおかげなんだよ？貴方を助けるために魔法を使った時、ハンターとしての私でも誰かを守れるって気付けた。今の私をぜんぶ否定しなくてもいいって思えた」
だから、とお姉さんは顔を振り上げた。
「シデ、私を貴方の仲間にしてほしい」
俺は瞠目した後、破顔した。
「もちろん！」
お互い紆余曲折あれど、見上げている空も飛ぶ空も同じ。
そのことがただただ、嬉しかった。
その頃、瓦礫だらけの道をフラフラとした足取りで歩く美女がいた。
「はぁ、はぁ……」
息遣いは荒く、その身に纏ったアオザイは薄汚れている。背中に流した紫髪は、毛先からどす黒い色に浸食されつつあった。
「やめろ、やめるんじゃ……」
ドラゴンの死骸につまずいて転倒した美女は頭を押さえて呻く。襟からは黒い蔓の紋様が這い出て、顎のラインを撫で付ける。
美女はうわ言を繰り返した。
「やめろ【黒】……妾、は」
空回っていた歯車が噛み合い、動き出す。
世界の脅威が着実に迫ってきていることを、まだ人々は知らない。
読んでいただきありがとうございます。
【黄】編は完となります。次はいよいよ【紫】編です。例の如く幕間がありますのでそちらも。
ここまでついてきてくださった方々、感想や評価のほどよろしくお願いします。作者のモチベ向上になります。
