色彩乱舞 前編
一球入魂、という言葉がある。
一撃で【灰】との決着をつけるべく、まず駆け出したのはラヲゼさんとヴェルティア。
細身の翼竜、マヒワを縦横無尽に操って触手の間合いに飛び込んでいく。
「またお前らか……人の子ら」
【灰】は心底煩わしそうに触手を薙ぐ。一本一本が連携した動きで、ラヲゼさんたちを叩き落そうと暴れ回る。洗練されていて少しの隙もない。
【灰】を操っているのは【黒】。自身で造り出した世界樹だからか、技を使いこなしていた。
「『三重灰』」
空間を支配する灰粉が吹き荒れる。鎖状に絡み合う灰はあっという間にマヒワに乗る二人を取り囲む。
昔俺も食らった手だ。灰の鎖は二人の周りをぐるぐると回り、徐々に範囲を狭めていく。
気付いた時には鎖の中に囚われている、という寸法だ。
「ラヲゼさん、ヴェルティア！早く脱出を……！」
「それには及ばないよ。ねぇ師匠」
「そうね、久々にあれ、いきましょうか」
落ち着きはらった様子の二人は互いの顔を見合い、それから手綱をぴしゃりと打つ。それぞれが騎乗するマヒワたちが、握手するように相手の翼を丸め込む。
真っ直ぐに並んだラヲゼさんたちは呟きをひとつ。
「「『両輪旋回』」」
マヒワは高速で羽ばたき、繋いだ翼を中心にその場をぐるぐると回る。あまりのスピードに残像しか見えない。まるで宙に浮かぶ車輪のようだった。
二匹が合わさることで生まれた猛スピードはもちろん、暴風を生み出す。
地上にいる俺たちをも激しく撫でつける風。
それは、周囲を舞う灰粉のことごとくを吹き飛ばした。
【灰】は裂けそうなほど眦を上げる。
「『三重灰』を破っただと……。私の子の最高傑作を」
静かな怒りを滲ませて、触手を掲げ――ありったけの灰粉を噴射する。
雨雲と見紛うほどの煙の量に、ラヲゼさんたちは堪らず離脱した。上空に浮かび上がり、ちょこまかした動きで触手を誘導する。
大教会の時に俺たちがあれほど手こずった三重灰を、初見で。
やっぱり、一流ドラゴンライダーまでの道はまだまだ遠いな。
『ん、シデ……。治癒が終わった。飛べるぞ……』
「あっ、【翠】。そんな息絶え絶えに言われてもって感じだけど、よし！飛ぼう！」
ラヲゼさんたちが上手い具合に【灰】を引き付けてくれている今のうちに。
せかせかと世界樹に飛び乗り、手綱を握りしめる。いざ発進。
飛び立つ俺たちの脇をすり抜けていくのはニーシェさんだった。
「途中までは私がサポートするよ！触手を抜けるんでしょ！？」
「うん！」
【灰】は本体を守るように一部の触手を反らしている。ゆらゆらと揺れ動く触手のせいで奴の顔はちらりとしか見えない。
あの触手を突っ切って、本体に攻撃を通す。
ニーシェさんは自ら先陣を切る役を引き受けてくれた。
「ガンクツいくよ！楽しいライドにしようね！」
相棒にそう言い聞かせて、彼女は迷うことなく灰の海に突っ込んでいく。触手が翻るのと岩の翼が交差するのが見えた。
「よし、三人に割かれて残りは数本……！【黄】！あんたにかかってるよ！」
「ふん、やぶさかではないな」
【黄】は鼻を鳴らして、組んでいた両腕を解く。トーブの裾が翻り、隙間から鮮烈な黄色の光が溢れ出す。電光を纏う世界樹は、楽しくて仕方がないという顔で唱えた。
「『黄金星』」
「『ブースト』！」
稲妻が螺旋を描いて後ろから噴き出す。その勢いに押されて、速度を全開放した俺たちは大地を蹴った。
空気を突っ切るのではない、空気を裂く。流れていく視界の中で、前方にかすかな光がちらつく。
風は感じる前に過ぎ去っていく。
これが速度の限界点。これが頂き。
「あああああああああああああああああッ！」
太い根で編まれた網へぶつかっていく。ぶちぶちと根が千切れ、破片は風圧でかき消される。
緑の中に迷い込んでスピードが削り取られても、決して前は見失わない。
俺はふっと心の中に浮かんだ言葉を口に出した。
「『オニトリグサ』！！」
いつかのゴーレム戦で使った、食鬼植物を模した技。世界樹の前方部分ががばりと大きく開く。口から覗くのはたくさんの鋭い刺。
前に立ちふさがる根が牙で食いちぎられる。スピードは落とさず、強引に猛進していく。
【灰】の本体は、すぐそこ。
「『二本蔓』！」
太めの蔓をオールのようにして緑をかき分けていく。あと少し、あと少しなのだ。速度が緩やかに落ちていく。根に呑まれ、取り込まれていく。
「『黄金星』ーッ！！！」
もう一度、閃光が走った。極大の稲妻が後ろへ噴き出して神速が復活する。
バヂッ、と鼓舞するような雷鳴が轟く。
俺は歯を食いしばってひたすらに前を向いた。
「いけ、いけ、飛べーーーーーーッ！」
緑色がはける。代わりに眼前に現れたのは、灰とも黒とも取れぬ色。
「あ――」
相手が大きく目を見開くのが、やけにはっきり映った。
世界樹の切っ先がローブの中心に触れる。灰の鎧とぶつかり合って火花が迸る。
色彩が溢れて、踊り狂って、ぐちゃぐちゃに絡み合って――。
最後に見た色は純白。
どこかで見たような、純白だった。
