仕合せの空
「許さないぞ、人の子ら」
底冷えのする面持ちでそう言い放ち、【灰】はへたっていた触手を伸ばした。地べたから勢いよく飛び立って上空に躍り出る。
「『一重灰』」
ローブの下から灰粉が噴射され、触手を伝って地面に舞い降りてきた。
押し寄せてくる明確な死の気配に全身が硬直する。灰はレンガを抉りながらこちらに向かってくる。
その時、視界の隅で栗色の尾が翻った。
前方を塞いだのは岩竜の巨体。
「シデ、逃げて！その子を連れて早く！」
ぽかんとする俺をニーシェさんが揺さぶってくる。ガンクツが身を挺して煙を遮ってくれたのだ、と気付くには時間がかかった。
ガンクツは押し寄せてくる灰粉に雄叫びを上げながら耐えている。血走った眼がこちらをぎょろりと向く。
早く行け、と言っているようだった。
それでも。
「行けるわけないじゃん！お姉さんたちを置いて！」
「ガンクツなら大丈夫！頑丈だからきっと耐えられる！耐えてみせる！シデ、ドラゴンライダーの掟を忘れたの！？弱っているドラゴンは使い物にならないから離脱すべし！基本でしょ！」
「【翠】は世界樹だし、そんな掟知ったこっちゃない！」
ドラゴンライダーの掟は一見厳しいけれど、ドラゴンを無駄死にさせないためのものなのだ。俺だって分かっている。
頭上からは【灰】――否、彼に乗り移った【黒】の狂笑が聞こえてくる。
「ははははっ、悶え苦しめ人の子ら！ああそうだ、破壊こそが【黒】の本質！精々あがいていろ、そして神木降しが奪われる無念を噛みしめて息絶えるがいい！」
「くっそ性格悪い樹だなーあーもー！」
非情さなら【蒼】とタメを張れるんじゃないか？まぁ古来からモンスターを作り出してきた世界樹だと言うし当然か。
ローブから垂れ下がった触手をかき分けて、真っ赤な龍が姿を現す。全身を蔓でぐるぐる巻きにされていて、苦し気なうめき声を上げていた。
神木降しだ。
「こいつの首を捻りつぶすのは造作もない……。だがそれではつまらない。こいつを手懐けた暁には真っ先に【翠】、お前を世界樹の座から引き摺り下ろしてやる。覚悟しておけ」
瞳で必死に助けを求めてくる龍に胸が締め付けられる。助けることもできずに、ガンクツの陰で唇を噛みしめることしかできない。
俺は自分の両頬を張った。ちょっと力加減をミスった。
ぐわんぐわん音が反響する耳を押さえて、【翠】に取りつく。
「【翠】、飛べる！？いや飛んで！飛ばないと困るんだよーッ！」
『う……あと少しだけ……』
「お願いだよこのままじゃ全人類ミンチ確定だよーっ！もしくは皆【黒】のしもべにされちゃうんだー！」
思いつくだけの最悪のシナリオを叫びかけても、【翠】はピクリとも動かない。
背後でニーシェさんも相棒に向かって叫んでいた。
「ガンクツ！もう少し頑張って！もう少しだから……っ！」
「グル、ウゥゥゥ……」
ガンクツももうそろそろ限界に近い。灰粉はひっきりなしにやってきていて、彼はそれを全て体で受け止めている。
痛切な咆哮に、俺の足は勝手に動き出していた。
「ちょ、ちょっとシデ！？何やってるの！？危ないよ、切り刻まれちゃう！」
後ろからニーシェさんの叫び声が追いかけてくる。
俺は横向きに伏せているガンクツの岩肌に手をかけ、登り始めた。
自分でも何をやっているのか分からない。
不思議な力に導かれるまま、頂上に立った俺は両手を広げた。
「【灰】！いや、【黒】！俺はここだ、腹が立ってんなら撃ってみろ！」
ガンクツに一点集中だった灰粉はぎゅんと弧を描いてこちらに肉薄してくる。ありったけの灰粉の群れだ、【黒】の殺意のほどを思い知った。
世界の危機より、ドラゴンを優先してしまう。
これが俺の生き様だ。散るなら華々しく散ってやる。
鋭く尖った灰が視界いっぱいに映る。覚悟を決めて、目を固くつむった時。
凛とした声音が宙を駆け抜けた。
「『ギルレゴリア』！」
一瞬、何が起きたのか分からないまま、俺は地面へと倒れ込んだ。
体の上に覆い被さっているのはニーシェさん。閃電を纏ったニーシェさんだ。灰なんかじゃない。
「馬鹿、シデ……」
お姉さんが、灰に切り刻まれる寸前で俺を掠め取ってくれた。雷魔法で加速して。
仰向けになったまま、名前を呼ぶ。
「おねえ、さん」
ニーシェさんは毅然と睨んでいたけれど、徐々に瞳を潤ませて――大粒の雫を零した。肩を震わせて泣く姿を見るのは初めてだった。
初めて見る憧れのお姉さんの姿に、ただ呆然とする。
叱りつけられるのは日常茶飯事だけれど……泣かれてしまうと、どうすればいいのか分からない。
おろおろして取り乱す俺の首根っこを、【黄】が掴む。
「本当に、おまえは救いようのない馬鹿なんだな。何いっちょ手前に諦めてる」
「【黄】……」
「頭のはっちゃけ度も時には必要かもしれないがな、ここでは蛇足だぜ。おまえはまだ負けていないし、お仲間もいるだろ？」
上空に浮かぶ二人のドラゴンライダーを見やる。マヒワに騎乗するラヲゼさんとヴェルティアはしきりに頷いていた。
まだ、負けていない。
参ったことに、【黄】の言う通りだ。
「あんたって面白い世界樹だね、【黄】」
「はぁ？おまえの方が断然面白いだろ。そしてもっと楽しませろ」
「はいはい、畏まり」
なんだか思い詰めていたのが馬鹿馬鹿しくなって、ふっと引き結んでいた唇を綻ばせる。
俺は【翠】をもう一度、今度は優しく揺さぶった。
「【翠】、飛ぶよ。一緒に飛んで」
微かな身じろぎを感じて、口角を吊り上げる。
「次でケリを付けよう」
