一流ドラゴンライダーたち
触手と俺の間に割り込んだのは、岩竜に乗ったお姉さんだった。
「爪打！」
岩竜の前脚で触手――もとい根を引っかき、寸断する。【灰】は鋭い悲鳴を上げて後退した。
お姉さんは地面に滑り降りてきた。
「間一髪だったね、シデ！無事！？」
「お姉さん…まじで命の恩人！ありがとう！」
感動に瞳を潤ませてニーシェさんのことを見上げる。ニーシェさんは照れくさそうに笑みを零し、それからまた真剣な顔つきに戻った。
目の前では【灰】が触手を生やし直して立ち上がっているところだった。
「この気味悪い生物は何……？新種のドラゴン、じゃないよね」
「くっ、ドラゴンだったら良かったんだけどね。残念ながらもっと可愛げがないものなんだよ。気を付けて、灰粉に触れたら真っ二つにされちまう」
そう忠告すると、ガンクツは尾っぽを振り回して宙を漂う灰を掠めた。俺は一瞬こけしのような無表情になり、すぐに叫んだ。
「何やってんの！？触れたら真っ二つにされるって言ったよね！？俺の言うことが信用ならんのか！」
「落ち着いて、ほら、ガンクツなら全然大丈夫だから」
ニーシェさんが苦笑いをしながら相方のことを指す。ガンクツの尾には傷一つなかった。どころか灰粉の方が細かくなって地面に散らばっている。
そうか、岩肌。
「岩だから灰で切られないんだ……！よっぽど頑丈みたいだね、いい子いい子」
撫でようとしたら牙を見せて唸られたけれど、つまるところ。ガンクツに灰粉攻撃は効かないという訳だ。
そのことに気付いたらしい【灰】が渋面を晒す。
「ドラゴン……。つくづく厄介だ。しかし、小娘一人で私に立ち向かう気なのか？すぐに根で捻りつぶしてやるが」
「ううん、私一人じゃないよ」
すると、後ろから翼がはためく音が聞こえてきた。小首を傾げて振り返る。
そこには。
「ン、遅くなった！待たせてごめんシデ！」
「助太刀するわ！って、わぁ何アレ！？蛸！？」
「ラヲゼさん、ヴェルティア！来てくれたんだ！」
ドラゴンに乗って空に浮かぶ仲間の二人がいた。二人が乗っているのは真っ黄色の鱗をした翼竜。細長い首にスリムな翼が特徴的の竜――『マヒワ』だ。
気位が高く、めったに人に懐かないドラゴン界隈の女王様。もちろん乗りこなすのは極めて難しく、一流ドラゴンライダーしか騎乗することを許されない。
マヒワを手懐けることはドラゴンライダーたちの誉。
俺は状況も忘れて、昂る思いに飛び跳ねた。
「すっげー！！ラヲゼさんたち、やっぱすげえんだ！すげえよ！」
『シデの言語が崩壊している……よっぽどすごいことなんだな」
「うん、見れてよかった！ありがとう、もう思い残すことはない……！」
「ン？一応聞くけどクライマックスじゃないよね？」
もう俺にとってはクライマックスだ。
感涙する俺をよそに、マヒワを悠々と操る二人は仕事人の顔つきで【灰】を見下ろす。
「灰粉……マヒワは耐えられないかもね。ラヲゼ、食らっちゃ駄目よ？」
「ン、分かってますよ師匠。こういう現場、いくつも立ち会ってきたからね。懐かしいな」
師弟同士であるラヲゼさんとヴェルティアは笑みを分かち合い、そして【灰】へと急降下していく。
一流ドラゴンライダーは敵の観察も早い。
【灰】は面倒くさそうな様子で触手を振り回す。
「ドラゴンライダーが三匹……まぁ腹ごしらえにはちょうどいいか」
触手は絡み合い、重なり合って頭上にいる二人へと襲い掛かる。
灰粉が風に紛れて噴射された。二人を迎え撃つよう、放射状に。
かたやラヲゼさんとヴェルティアは全くスピードを緩めず突っ込んでいく。
俺は不安に駆られて叫んだ。
「灰！灰がきてるよ！避けて！」
声が届いてないのか、二人は真っ直ぐに突進していく。あ、と呟きを洩らす。
だがそれは見当違いだった。
「「『蛇行飛行』」」
マヒワの軌道がが不規則に折れ曲がる。ラヲゼさんたちはうねりながら灰の群れへと突っ込んでいった。
一体どうやって操っているのかも分からない、神速の手綱さばき。
二人は灰の群れを完璧に避けて落下していく。
「う、うそでしょ……」
だって、灰と灰の隙間なんて分かりづらいし、そもそも竜が通れるわけない。でもラヲゼさんたちは実際にやっている。
お馬鹿な俺じゃ具体的に何がすごいのか分からないけれど、すごい。
「ドラゴンライダーとしての勘、なんだろうね…。達人の人たちはそういうのが備わっているって聞くよ」
「お姉さん……」
ガンクツの背で、ニーシェさんはどこか悔しそうに目を眇めていた。
「あんなの見させられちゃったら、ドラゴンライダーの血が騒いじゃうなぁ」
俺も同感だった。あんな風に空を飛べたら清々しくて、かっこいいだろうな。
触手と灰粉の包囲網を躱したラヲゼさんたちは【灰】の本体へと辿り着く。
うろたえる【灰】に、マヒワの後ろ脚で蹴りを叩き込む。同じタイミングで放たれたそれは、遠目でも分かる衝撃波を発生させた。
「「『飛翔飛蹴り』」」
一拍遅れて、ぱぁんという乾いた音が響く。
顔面にドラゴンの爪を食らった【灰】はバランスを崩し、横転した。
砂埃が巻き上がる。
「倒し……た？」
一流ドラゴンライダーたちの渾身の一発だ。倒れない方がおかしいけれど、【黒】のことだからこれくらいのことでやられないだろうな、という予感があった。
煙幕の向こう側からは、地獄の底から響くような声が聞こえてきた。
「私を怒らせたな……人の子ら」
読んでいただきありがとうございます。
ヴェルティア、初登場から百話以上経ってようやくドラゴンライダーの本分発揮です。
