灰を破る一等星
わくわく、と【黄】の世界樹が顔で物語っている。
ご機嫌な彼を世界樹の後ろに乗せて、俺はあぶみに足を通した。ついでに【翠】が蔓で体を固定してくれる。
「ちゃんと分かってる、【黄】？好きに暴れちゃってね」
「はっ、もちのろんだぜ」
【黄】の体から電光が立ち昇り、金髪が逆さまになびく。飛び散った火花が足元の瓦礫を打ち付ける。手持ち花火みたくだんだん出力を上がっていくのを確認し、俺は前方を見据えた。
砂煙の向こうから黒い影が歩いてくる。【黒】に操られてパワーアップした【灰】が。
灰粉が空を切り裂くのと同時に、合図を出した。
「いくよっ、『黄金星』！」
呼応するように後方へ太い稲妻が放出される。
先ほどまでは【黄】に砲台の代わりを務めてもらっていた。でも、気分屋の彼に攻撃が全振りじゃ心もとないないし、何より【翠】の良さが生かせない。
なら、砲台ではなく動力になってもらえればいい。
稲妻は空気を押し返しつつ、ゆっくりと肥大化していく。背中がじりじりと熱で焦がされ、世界樹の体が徐々に前へと滑っていく。
永遠ともとれる一瞬をかけて、俺たちは勢いよく飛び出した。
「いけっ！」
灰粉と真っ向から衝突する。相手の灰はより集まって頑丈な鮫となり、俺たちを呑み込もうと口を開けてくる。
だが、その前に閃電が宙を駆け抜けた。
正確に言えば凄まじいスピードを伴った突進だ。鮫は二つに分断され、散り散りになった粉は【黄】の雷でかき消されていく。こう、後ろ屁をかける感じで。
雷の放出が止まり、緩やかに停止する。振り返った俺は満面の笑みを浮かべた。
「っしゃ！上手くいったよ隕石作戦！やっぱ速いのが一番だね！」
【灰】――もとい【黒】は目を大きく見開いている。鮫ばかりではなく度肝も抜いてやったようだ。湧き上がる高揚感を胸に【黄】とハイタッチをしようとする。
だが当の動力は高らかに笑っていた。
「ふっ、ははははは！あー俺様も馬鹿の一味に加わるとはな！大の世界樹が二人そろって少年のお守り、ぎゃはははははははははは！！！！」
「笑いすぎじゃね？何にツボったの」
【黄】の笑いのツボはよく分からない……とげんなりしていると、世界樹が急に発進した。
右へ左へ上へ下へ、稲妻の向きに従ってしっちゃかめっちゃかに飛び回る。
慌てて手綱を引っ掴む。叫びは回転に丸め込まれた。
「ちょっ、ちょっとーっ！？いや好きにしろって言っちまったのは俺だけれども！それはあくまで俺の安全が確保された場合につき――うえっ」
「ははは暴れ馬！乗りこなしてみせろーい！」
くっそうかうかしてたらオモチャにされる！
俺は歯をあらん限りに食いしばって腰を浮かした。
「こりゃあ世界樹ライダーにうってつけだね！」
揺れ動く視界で灰粉の場所を捉える。【灰】にたどり着くまでに四か所くらい灰粉の群れがある。頭に経路を思い描き、目をかっと開く。
稲妻と進行方向がかみ合った瞬間—―それが手綱を引くタイミング！
「おらあっ！蛇行飛びっ！」
真っ直ぐに飛ぶ、とはいかなかった。ぐねぐねと曲がりくねりながら【灰】へと突っ込んでいく。
飛びかかってきた灰の鮫は実に四匹。一匹は雷の後ろ屁で消え、二匹は風圧で消し飛ぶ。最後の一匹は正面から当たって砕け散った。
全て狙っていた通りに。……いや本当はたぶん【翠】のアシストが入ってるからだろうけど。
トップスピードを維持したまま、流星となった俺たちはローブの人物へぶつかっていった。
「『二重灰』……何度挑んでも同じことだ、この鎧は決して破れな……っ！？」
驚愕の呟きが洩らされる。理由は簡単。
決して壊れないはずの灰の壁に亀裂が入ったからだ。
そう、速さは何よりも優れている。稲妻に裏打ちされたこの神速は【灰】にだって防げたもんじゃない！
「【翠】！全速前進、『ブースト』！」
ただでさえ限界をぶっちぎっているところにさらに限界をぶっちぎる技を重ねがけ。
世界から音が消える。目の前で火花が踊っている。
ドラゴンライダーも、世界樹ライダーも。一撃に人生の全てを懸ける者なんだ。
俺は腹の底から雄叫びを上げた。
やがて、轟音とともに激しい衝撃波が押し寄せた。
荒ぶる空気の流れにもまれ、【翠】とまとめて吹き飛ばされる。頭が何転かしたところで体が木の感触を思い出した。
「うげええ……」
口にもどってきたものを吐こうと屈みこんだところで、蔓に後頭部をはたかれた。
『おいそれ私の体だ吐くな』
「あっ、【翠】！助けてくれたんだ、ありがとう！」
俺は世界樹の上にいた。体には蔓や根がありったけ巻かれていて、【翠】が身を挺してクッションになってくれたようだった。
傍では【黄】が足を組みながらふんぞり返っていた。
「別に俺様は受け止めてもらわなくてもよかったぜ。俺様の頑丈さはおまえも知ってるだろ」
『こいつ……助けなきゃよかったな』
ちっと舌打ちする【翠】をなだめ、そこではっと顔を振り上げる。
「そうだ、【灰】は……」
酷い砂埃のせいで周りの様子は窺えない。
けれど地獄の底から響くような冷たい声音だけは耳に届いた。
「『根の足』」
どこかで聞いたことがあるような言葉。
それが【蒼】の使った世界樹の秘技だと思い出すことはできなかった。
