【？】との再会
【灰】の世界樹は、真っ赤な龍の首根っこを掴んで締め上げていた。
周りには力なく倒れているサーラたちの姿。龍はか細い悲鳴を上げて抗っている。
俺はがむしゃらに世界樹を加速させた。
「『幹尖孔』！！」
世界樹の前面を先細りの螺旋に変えて【灰】へ突っ込んでいく。落下のスピードを伴い、ローブの中心めがけて。
【灰】は緩慢な動作で振り向いた。
「『二重灰』」
ローブから灰粉が発散されて前方に広がる。俺たちは真正面から灰の群れに激突した。
灰が凝縮し、盾のようになって行く手を阻む。激しい火花が散った。綱を握っている手がビリビリと震えた。
「前より、硬い……っ！？」
『それだけじゃないぞ。効果範囲が広がった。前は表皮に纏わせるだけだったのに、今や灰は奴の体から離れている』
技の精密さも強度も別人のよう。それに、前は鮫を形成するなどという洒落たことをしなかった。
向かい合う【灰】は白目も真っ黒に染まった瞳で引き裂いた笑みを浮かべた。
「久しぶり、人の子」
長らく忘れていた、心臓を直に握り潰されるような声。跪くことを強制されるような不気味な圧。
巌腕の洞窟であった色々な出来事が頭を駆け巡る。
俺はすぐその正体に思い至った。
「【黒】……」
「正解だ。しばらく見ない間に顔つきが変わったんじゃないのか？」
【黒】本人はここにいない。彼は【灰】の口を借りて喋っているだけ。
なのにさっきから気持ち悪い汗が止まらなかった。
動揺を突くように灰粉が力強く押し返してくる。宙に浮いた俺たちは吹き飛ばされそうになるのをなんとか堪える。火花が迸って閃光が瞬く。
「【灰】はあんたが造った世界樹だって言ってたよな、子供を隠れ蓑にして恥ずかしくないのかよ？」
「隠れ蓑？違うな。元々こいつの命は私が与えたものだ。所有物、じゃないのか？もう少し言葉を勉強してきた方がいい」
「樹にそう言われんのがっ、一番ムカつく！」
二本の蔓が世界樹の側面から飛び出し、【灰】の体に絡みつく。
彼は不意をつかれて目を見張る――素振りも見せず、ただ淡々と言う。
「駆け引きか。最初は知性の欠片も感じられなかったが、なるほど、人間とは成長する者だな」
「ああそうだよ日々失敗して進化してんだ俺だって！お前はどうなんだよ！」
しかし、ローブの下から放たれた灰によって蔓は無惨にも切り刻まれた。【翠】の短い悲鳴が響く。蔓の断面はぐずぐずに腐っていた。
そう、黒色に。
拮抗が崩れる。灰粉の勢いが増す。
俺たちはなす術もなく弾き飛ばされて建物に衝突した。
ぽいっと投げ出された俺は瓦礫のベッドに飛び込んでいく。ああ、手綱をしっかり握れという【翠】の忠告を無視したせいだ。
石にぶつかり、頭が激しい熱を帯びる。意識が暗転していく。
だが、俺は意識を手放すことを許されなかった。
「おい起きろ間抜け。寝たいなら馬の糞尿の上で寝てこい」
「ばっ、ばばばばばばばばばばばばばばっ！？」
瞼にきらめいたのは黄色の閃光。遂にお迎えが、と思ったら落雷に射抜かれた。全身を隅々まで痙攣させる。電気ショックってか。
人工的に蘇生された俺を冷たく見下ろしているのは【黄】の世界樹だった。
「つまんねぇ死に方すんな。おい【翠】、早く治療してやれこいつを」
『指図するな【黄】……まぁもちろん治すが」
途端に体中が翠色の光に包まれる。頭から流れていた血も止まり、切り傷もさっぱり消え去った。感心しながら頭を触っていると【黄】に引っ掴まれて【翠】の背に乗せられた。
こう、ゴミ袋を放るみたいな感じで。
「【黒】に圧倒されるとはなんとつまらん。このままじゃお前にやった龍もすぐ奪われるだろうな。あーあ、おまえなんかにやるんじゃなかった」
「つまらんって……【黒】おっかないんだよ！そもそも勝てると思う！？」
「はァ？不可能を可能にしてこそ面白れぇんだろーが」
不可能を、可能に……。
俺は瓦礫の向こうにちらつく黒色の影を見据える。
そうだ、ドラゴンに乗ることだって最初は夢物語だった。凶暴なモンスターと心を通わせるのは不可能だと言われていた。
それを覆した人がいたから、ドラゴンライダーが生まれたんだ。
気合を新たに手綱を握り直す。
「ねぇ【黄】、ちょいと頼みたいことがあるんだけど」
「他力本願か？そんなんかっこ悪――」
「ここで共闘してくれたらかっこいいのになー。悪を破った世界樹として未来永劫語り継がれるかもなー」
「……！」
息を呑む【黄】は、明後日の方向を向いたままぽつりと呟いた。
「頼みたいことってのは」
「さっきは砲台やってもらったけど、それだけじゃあ退屈でしょ？だから……」
こそこそと囁きかけると、悦楽を好む世界樹は満面の笑みで手を打った。
「くくく、そうだそうだその愚かさだ！やってやろうじゃねぇか！」
金髪から電光が溢れ出て、灰色の空気の中で眩く輝く。
閃電の申し子である彼は上機嫌で世界樹の背にどかりと腰を下ろした。
上空から様子を窺っていたニーシェさんがぎょっとして叫ぶ。
「ま、待ってシデ！？何するつもりなの！？」
「お姉さんはサーラたちを助けてあげて！俺たちは【灰】……いや【黒】を相手にする！」
思いついたのだ。【黄】の世界樹を最大限生かす戦い方を。
答えは一つ――隕石。
