世界で二番目に強い樹
俺は灰雲の中を突っ切っていた。
「【翠】！【灰】がどこにいるか見える！？」
『っ、この視界だ、見える訳がないだろう！』
確かにそうだ。灰粉は絶えず吹き荒び、視界をノイズで埋め尽くしている。隣を走っているガンクツの姿でさえ捉えることができない。
『おいっ、前から何か来るぞ！』
「何かって……どぅわあ！？ドラゴン！？」
脇をすり抜けていったのは鯨のような姿をした紫色の巨躯。えらに端が少し掠ってしまったのか世界樹の体が傾いた。手綱をがむしゃらに引く。
が、それも虚しく真っ逆さまに墜落していった。
「シデ！？」
ニーシェさんの驚愕の叫びが頭上から降ってくる。そうだ、こんなところで躓いてはいられない。
風にもまれながら一か八か端的な指示を飛ばす。
「『二本蔓』！」
太い蔓が上へと伸びていく。何かに巻き付くような確かな手応えがあった。
俺の意図はちゃんと【翠】に伝わってくれたらしい。
蔓がすさまじいスピードで縮み、あっという間に持ち上げられていく。灰混じりの風が重たく頭にのしかかってきた。
「ん、のおッ！」
顔を振り上げるのと同時に、宙にぱっと放り出された。
世界樹から投げ出された俺はへにょった放物線を描いてガンクツの背に激突する。硬い岩肌に顎を打たれて悶絶した。
「大丈夫？痛かったね」
「あごが……あごがはずれてまぬけづらになっちゃう……」
『元々そんな感じだから心配いらん。手綱をちゃんと握らないのが悪いんだろ』
「酷いよ【翠】！？」
ニーシェさんに気遣わしげに頭を撫でられてますます情けなくなってきた。
ガンクツの足に巻き付いていた蔓がするりと解け、今度は俺に絡みつく。
さっきの落下回復。それは重量のあるガンクツを支えにすることでなせた技だ。仏頂面の岩竜に感謝をして【翠】の元に戻っていく。
蔓に回収されていつものポジションに座らせられる。そんな俺の肩に【黄】が腕を回した。
ずっと沈黙を貫いていた【黄】だ。
「まさか仲間の竜を使って浮上するとはなぁ。ガンクツとやらを道連れに一緒に落ちる可能性もあったんだぞ？」
「あ、確かに。その可能性は考えてなかった」
「ふん、素直だな。あぁつまらんつまらない、つまらんぞ」
つまらない、とありったけ繰り返した【黄】は灰の風の中に立って両手を広げた。
「もっと血がたぎるような蛮勇を見せろ。愚かにもがくおまえにはもう飽きた」
合わせた掌に黄色の葉っぱを挟み、一本の世界樹は瞑目する。長身からは電光が立ち昇り、トーブが翻える。
ために溜めた末に世界樹は叫んだ。
「『鳴神脈』！」
途端に、灰の雲を切り裂くように幾条もの閃電が走った。
閃光、閃光、また閃光。
残像が瞼にこれでもかと刻まれていく。決して息継ぎのない雷の連射。まるで空の神様が怒り狂っているよう。
空に葉脈のように刻まれていく稲妻の数々は、神話の一頁を連想させる。
「はははは、愉快愉快！吠えろ吠えろ雷ィ！俺様の名の下に、な！」
笑いを打ち鳴らすように閃電が瞬く。俺は爆音に麻痺してきた耳を押さえながら、世界樹の後ろ姿を呆然と見つめた。
不覚にも、見惚れてしまったのだ。
「これが、【黄】……」
ただの自信過剰サイコ野郎かと思っていた。長い生の果てに頭のネジがぶっ飛んでしまった奴なんだと。
でも、今目の前にいるのは。
「【黄】の、世界樹」
悦楽をこよなく愛する真の実力者。それは、自由を求める【翠】とどこか重なるところがあって。
毒を以て毒を制す【紫】とは、真逆に位置する存在。
「おまえ、俺様のこと見くびってただろ」
と、そこで【黄】が不意に振り返った。心臓がどきんと跳ねる。図星。
「はっ、おまえの目の前にいるのは世界樹の中で二番目に強い【黄】様だってのに」
「に、二番目？」
「そうだぜ。どーせおまえら俺様より弱っちい世界樹としか戦ってこなかったんだろ。そこにいる【翠】とかな」
『ムッカァ……』
今までの様子を見る限りそんな風には思えなかったけど、という俺の言いたげな視線を感じたのだろう。【黄】は強者にしか許されない不敵な笑みをたたえて言い放った。
「本気を出すのにも飽きたんだよ。すぐ力を利用しようとする人間が現れるからな……【黒】みてぇに病んで引きこもるよりかはこうしてちゃらんぽらんなフリしてた方がいいんだ」
「【黒】？」
首を傾げる俺に【黄】は咳ばらいを一つした。
「まっ、だから俺様が本気を出そうってのは珍しいんだぜ？おまえはむせび泣いて喜ぶべきだな。ほら見てみろ」
促されるまま周りを見回してみると、なんとびっくり。灰雲は全て消え失せて一面の青空が広がっていた。視界は極めて良好。
「雷で灰を限界まで切り刻んで消滅させたんだよ」
簡単そうに言うが、やっていることは粉砂糖を包丁で切ることと同じだ。感心して地上を見下ろし――
次の瞬間、絶句した。
眼下のある一点、広場ではいくつかの人影と、真っ赤な鱗の竜がいた。
そして沈黙した人影に囲まれて竜を掲げているのは、灰色の人物だった。
