操る者と狩る者 後編
私、ニーシェ＝ラグスルーは良家の生まれだった。
ラグスルー家があるのは、大陸の南西にある、山岳のひしめくセンギ地方。
真っ白な木々が激しい傾斜を撫でるように生え、澄み渡った空気に包まれている神秘的なところだ。
センギは、大陸中でもっとも美しい。
誰もが口を揃えて言う。私はその言葉を毎日耳にして育ってきた。
――ええか？ニーシェ、お前さんはラグスルー家の一人娘としてセンギ地方を守っていくんだで
躾けの厳しい祖母はそう言い聞かせてきた。センギ地方には世界樹がいない。人間だけで土地を守っていくしかないのだ。
良家の娘は年頃になれば顔も知らない婿と結婚する。そして山の頂上でセンギの行く末を見定め続けるのだ。
そう、私はただの、一族の操り人形。
不自由を何より嫌って、家を飛び出したのは十三の頃。
私はラグスルーの名も捨てて小さな村で慎ましく暮らすことにした。ちょっと貧しいけれど、楽しくてたまらない日々だった。
しかし、中腹からではなく麓から見る月の、なんと小さなこと。
空を飛びたい、と思った。お月様を近くで見たい。
ドラゴンライダーになれば、それができるだろうか。
それからはドラゴンライダーのニーシェとして生きることになった。
血のにじむ二年間の鍛錬の末に、晴れて一流ドラゴンライダーになることができて、真っ先に家へ報告に向かった。
家出して以来帰ったことのなかった家だったけれど筋は通そうと思った。ライダーとしてたくましく生きている私を、祖母たちもきっと認めてくれる
……そんなのは飛んだ思い違いだった。
――何を、何を言うとる。
ライダーのバッジを見せた瞬間、頬を張られた。
――モンスターは汚らわしいものなんやで。【黒】から生まれた忌まわしき畜生どもや。それを良家の娘が
結局、分かり合うことはできなかった。
私は自分の夢を守るために、家を捨て、慕ってくれていた少年とも別れ、センギを去った。
「……お姉さん？大丈夫？」
自分の顔を覗き込んでくるのはあどけない顔立ちをした少年。あの頃の面影を残しつつ、今ではすっかり大人びている。
ニーシェは岩竜の手綱を握り直して首を振った。
「ちょっとぼーっとしちゃって。気合入れ直さなきゃ」
隣を世界樹に乗って並走する少年は不思議そうにして前へと視線を戻す。
その横顔を見て思った。この子はいつまで、自分のことを憧れのお姉さんとして慕ってくれるんだろう。
しっかりしなきゃ。
「爪斬」
前方に一匹のドラゴンが立ちはだかる。
ガンクツの両翼を前に突き出し、鋭い爪で眼前の羽をひっかく。ドラゴンにとって翼は命。そのドラゴンは回転しながら墜落していった。
次なる刺客は大きな足を持つドラゴン。八本の爪を立ててドロップキックで飛んできた。
スピンで軽くかわし、ガンクツの鋭い尾で突き刺す。赤い華が散った。
急所なんて手に取るように分かる。だって、ドラゴンライダーよりドラゴンハンターであった時間の方が長い。
ライダーの中には相棒に愛着を持ち、同胞である竜を殺せなくなった人がごまんといるらしい。竜愛が深くて結構なことだ。
自分は、何もためらわずに竜殺しを遂行できるけれど。
「翼打」
……駄目だ。
綺麗な夢を抱くには、あまりにも手を血で汚してしまった。
相棒を取り返すため、無闇な殺生を繰り返してしまった。
「先輩！止めは刺さなくていいべ！あとはこっちでやるべ！」
「おこぼれちょーだい、ただでさえうちら、先輩に戦果を横取りされまくってんだからねー！」
「ドラゴン、おいしい」
狩猟集団の仲間たちが地上から呼びかけてくる。
南の狩猟民族、猫人、悪食。どの種族もモンスターを狩ることを生業としている。
トンテッキは落ちてきたドラゴンに大剣と毒矢を食らわせて身動きを封じる。リブは引っかきで鱗を削ぎ落す。止めにハツが無防備になった体を食らう。
三人の連携は、命のやり取りを制するために洗練されたもの。
「ねぇ、三人とも！」
ニーシェは意を決して尋ねた。
聞いておきたい。今、このタイミングで。
「三人にとって、ドラゴンってどういうものなの！？」
トンテッキ、リブ、ハツは各々の武器を振るいながら、即答した。
「敵として尊敬できる存在だべや—！」「見上げたやつらだよねー、ここまで利口だと」「……手強いたべもの」
ああ、そうか。
胸が芯から打ち震えた。
彼らは、敬意を持ってドラゴンを狩ってきた。ドラゴンをただの【黒】の汚物だとけなす、あの人たちとは違って。
なら、自分はどうだった？
自分は、何を思って手を血で汚してきた？
そこには、確かな痛みと悲しみがあって。
それが私がドラゴンを愛していた証拠なんじゃないか？
「ううん、そんな、そんなこと……」
腰に佩いているサーベルに手を当てる。ふるふると首を振ったその時、ガンクツが嘶いた。
くりくりとした丸い眼で見つめてくる。ドラゴンには人の気持ちが伝わるという話を思い出してはっとした。
「ううん、貴方は絶対に、捨てないから……」
ニーシェは迷子のように顔を歪めて愛竜の背を撫でる。
溢れ出る葛藤と必死に格闘していると、シデが大声で叫びかけてきた。
「お姉さん！そろそろ雲の中に入るよ！」
眼前には灰の霧が広がっていた。
