操る者と狩る者 前編
憧れのお姉さんと一緒に空を飛ぶ。
ありふれた願いであって、なかなか叶えられなかった念願の夢。
「爪斬」
「旋回！」
ニーシェさんが手綱を引くたびガンクツは左右の翼を交互に振るっていく。爪で引っかかれたドラゴンはのけぞって後ろへ倒れていく。気絶すると肌の紫色が抜け、元の鱗の色に戻るようだった。
【紫】の洗脳は衝撃で解けるほど軽いものらしい。
「シデは先に逃げ遅れた人たちの救出を！私はドラゴンを落ち着かせる！」
「気を付けてね！あいつら結構強いから！」
「おいおまえら、俺様のことを忘れてねぇか？」
後ろに座っている【黄】が拗ねたように唇を尖らせている。俺はそれを横目で確認しつつ、世界樹を発進させた。だが、宙に緩やかに上がったところで首根っこを掴まれた。
「無視するなって言ってんだろうが。俺様は無視されるのが一番嫌いなんだよ」
「ちょ待って、首、首！かまってやれなくてごめんよ！でもそんな場合じゃないの分かるでしょ！？」
「そんな場合、な」
そこで、大通りに沿って落ちていた瓦礫に葉っぱの群れが突っ込んでいった。葉が帯びる雷によって瓦礫はバラバラに斬断されていく。
瓦礫に閉じ込められていた人々が歓喜の声を上げて出てきた。
「な？ほら、これで俺様と話す余裕も生まれただろ？」
スナック感覚で障害物を撤去した【黄】は涼し気な顔で葉っぱに口を付ける。
俺は頭を限界まで下げて感謝の念を示した。世界樹サマの口が上機嫌に弧を描く。
【黄】にはそのまま救助とドラゴンの対処を平行してやってもらうことになった。
「【翠】！俺たちは！……どうしようか」
『威勢だけはいいな。ここはいけ好かない世界樹に任せて大丈夫だろう。【灰】の行方を早く探さなければいけないんじゃないか』
【翠】の提案になんら異議はなかった。ガンクツと一緒に軽やかに踊るニーシェさんへ近づき、声をかける。
「お姉さん！ちょっとついてきてほしいんだけど！」
「えっ！？待って、すぐこの子倒すから！」
ニーシェさんが相手にしているのは、折り畳んだ翼が体長よりも長い不気味な翼竜『サナギ』だった。
サナギが関節をしならせて黒の羽を鞭のように振るう。背中で防いだガンクツの背からぽろぽろと鱗が落ちる。
どうやら自身のものをはるかに上回るリーチにてこずっているようだった。
「お姉さん！手助けしようか！？」
「大丈夫だよシデ！見ててって、いったでしょう！貴方のお手本になるようなライドをするからね！」
お姉さんはそう言って、サナギへと急襲を仕掛ける。長い翼を掻いくぐって間合いに入り、爪で相手をひっかく。
相手は痛そうにひと鳴きをして両翼を垂直に振り下ろす。人間で言ったら肘鉄か。
ガンクツの方は殴打にかかりきりで背をおろそかにしている。このままじゃ叩き落されるのに――。
が、その時お姉さんが微笑むのを見てすぐに思い直した。
違う。彼女は、わざと誘っているんだ。
「『翅弾き』」
前方に開いていた岩の翼が一転、上を向く。
それから素早い動きで突き上げた。
ぱぁん、と乾いた音がして敵の翼が弾き飛ばされる。
サナギがよろめくのを見計らって、ニーシェさんは渾身の一撃を繰り出す。
「『爪斬断』」
鋭い斬撃が世界を割った。
真っ二つに断たれた竜はぐらりと傾いて、ゆっくりと地面に墜落していった。
振り返ったニーシェさんは、一口では言い表せない万感がこもった表情をしていた。
俺は一瞬涙ぐみ、慌てて目元を拭う。
「すごいよお姉さん……さすがだね」
「ふふ、シデには負けていられないからね」
攻撃の軽やかさ。そして陽動とというトリッキーな技。彼女はどれを取っても第一線を行くドラゴンライダーと遜色ない。
眼下に【灰】を探しながら、ぽつりと呟いた。
「お姉さんは……もう一度ドラゴンライダーになった方がいいよ。俺の勝手な願いだけどさ、それでも」
隣を並走するニーシェさんは大きく目を見開いた。それからすぐ、ふっと陰りを見せる。
「うん。でも私はね、ドラゴンを殺しすぎてしまった。彼らを何よりも愛すべきライダーだったはずなのにね。私にはもうドラゴンに乗る資格はないよ」
「そんなこと――」
言いかけた時。
振り返った俺は背後に俊敏な影を捉えた。
『シデ！』
手綱を引く動作よりも先に、爪が首元に向けて突き立てられる。声を洩らす暇もなかった。
ドラゴンの橙が視界を埋め尽くした。
少しの空白。
「――ガウッ！」
そこで、一つの大きな影が乱入してきた。
大男はドラゴンの懐に飛び込み、その肌に牙を突き立てる。腰を抜かす俺を他所に竜の体が喰われていく。
……一生分のぐろてすくを見せられた。
世界樹の上からキラキラしたものを吐く。食事を終えた大男――狩猟集団のメンバーであるハツは口を拭いつつ傍に着地してきた。
「大丈夫だったか？間一髪だったな」
「何も大丈夫じゃないよ！助けてくれたと思ったらいきなりドラゴン食べて！寿命が縮まるじゃん！」
「しょうがないだろう。おれは『悪食』なんでな。モンスターを食すことがおれの生業だ」
「あっ、あくじきぃ！？」
悪食と言えば伝説にしか出てこない超希少種族。どんなモンスターも噛み砕く鋼鉄の牙を持つとされる種だ。まさか本物に会えるとは……！
ハツはげっぷをして地上を指差す。
「トンテッキたちもいるぞ」
「シデー！無事だべー！？」
「あ、トンテッキさん！」
血濡れの大剣を担いで走っているトンテッキさんに手を振る。
彼は大声で宣言してくれた。
「おらたちがシデを導くべー！任せてけろ！」
前方にはドラゴンが中で舞う灰色の雲が立ち込めている。
雲――否、灰粉だ。
