ドラゴンライダーのいろは
「お姉さん、そのドラゴンを乗りこなしてみせて！」
俺が放った言葉で、岩竜の首に引っ付いていたニーシェさんははっと肩を揺り動かした。
竜に巻き付けた手綱をのけぞりながらさらに引っ張る。
「そうだね、お姉さんとしてカッコ悪いところは見せてられないね！」
綱が食い込むのが痛いのか、ガンクツは頭を振り回し暴れ狂う。大きな翼が建物の上部を根こそぎさらっていった。斜め切りにしたねぎっぽくレンガが崩れ落ちる。地上にはまだ人が。
俺は後部座席に座っている【黄】の頭を引っ掴んだ。
「砲台よろしく！」
「おい俺様の頭をボタン扱いするんじゃねぇ！だが面白いから許そう。――『葉靂』」
【黄】は一瞬で表情を怒りから笑みに変えて雷を放った。まったく、忙しない世界樹だ。
連射された葉っぱは瓦礫を撃ち抜く――のではなく周りを囲む。均等な円状に。
「『脂雷』」
葉から溢れ出した粘液が瓦礫に覆い被さる。そして粘液は火花を発し、稲妻のベールへと様変わりした。
瓦礫が一瞬で消し飛ぶ。
ぱらぱらと舞い落ちる残骸に、逃げ遅れていた人々は目を見開いた。
「やるじゃん、【黄】」
「おまえは俺様を馬鹿にしているのか……？これくらいちょちょいのちょいだ」
一応拍手は送ってやると、【黄】は不機嫌そうに顔を背けた。だんだん分かってきたかもしれない、こいつの扱い方が。
「ねぇ【黄】、これって楽しいことだと思わない？」
「何がだ」
「人も物も巻き込まず竜だけを撃ち抜いて気絶させる……。結構難易度の高いゲームだよね」
ゲーム、と口にした瞬間ぴくっと肩が跳ねた。硬かった面持ちがみるみるうちに緩んでいく。
【黄】は世界樹の上で立ち上がって朗らかに宣言した。
「おまえら、しかと目に焼き付けておけ！竜だけを的確に貫くシューティングゲームだ！俺様の雄姿を特等席で見られるんだぞ、おまえらは運が良いな！」
呵々大笑しながら雷を竜に全弾命中させる【黄】。悲鳴を上げてばかりだった人々の間に安堵が広がっていく。俺もひとまず安心して息を吐き出した。
「上手くのってくれて助かった……。今まで会ってきた中で一番単純じゃない？この世界樹」
『欲望に忠実なんだろ。長命の種族というのは悟りを開くか頭がおかしくなるかの二択だからな』
なんというか、【蒼】と比べて【黄】はやっていることの慈悲のなさは同じだけれど程度が低いというか……。つまりガキなんだ。好きな子にちょっかいかけちゃうようなガキ。
高笑いを上げる【黄】を尻目に、俺はお姉さんへと呼びかけた。
「頑張ってお姉さん！」
ニーシェさんは暴れるドラゴンをその場でぐるぐる回らせて凌いでいる。相当の手綱さばきだ。手綱を引いたり押したり回したりしながら回転を制御している。
さすがのガンクツも目が回ったのかたたらを踏む。建物に体当たりしそうになったのをニーシェさんは手綱で制した。
「メアリー！私に全てを委ねなさい！私が貴方を誠心誠意操ってやるって言ってんのよ！」
その姿はとても凛々しくて、毅然としていて。
俺が昔憧れた一人のドラゴンライダーのままだった。
普通ドラゴンが暴走したなら安心させるのが先。けれどお姉さんはそんなことをしない。する必要もない。
彼女はその場にいる者を惹きつけるような何かを持っている。
凶暴なドラゴンがかしずいてしまうような何かを。
「貴方を手放すようなことになってごめんなさい！長い間会えなくてごめんね！だから、私は貴方にどこまでも付き合ってやる！また、あの時のライドをしようよ！」
ニーシェさんは手綱から手を放し竜の背に飛びつく。それは離れ離れになっていた時を埋める熱い抱擁。
なのに、【紫】の洗脳に呑まれている竜は翼の先端をニーシェさんに向けた。
一対の切っ先が振り下ろされる。
無防備な背中を晒すニーシェさんはしかし、いつまで経ってもどこうとしなかった。
「お姉さんッ！」
掠れた声で呼びかける。
相棒を見つめるその優し気な顔は涙の雫にまみれていた。
「会えてよかったよ、メアリー」
ゆるゆると絞り出された、一言。
その一言に、今までの苦悩と試練と葛藤と――大きな感謝が詰まっている気がした。
『ぐる、るルルルルゥアアアアアア！！』
そんな想いを差し向けられた竜は苦しそうに悶え、天を仰いだ。
まるで、自分もだよと同意するように。
翼はついぞお姉さんを貫くことはなかった。
「めあ、リー……？」
呆けるニーシェさんを乗せて、ガンクツは前方に突進していく。
そう、仲間のドラゴンがいる方に向けて。
『ゴガアアアッ！』
群れのど真ん中に翼を広げて飛来、それから爪牙でドラゴンを切り刻んだ。
鋭い咆哮が上がり、口にくわえられていた女性が宙に放り出される。ガンクツは襲われていた女性を翼で受け止め、地面へ滑りおろした。
人を助けたのだ、と気付くのに数秒。ニーシェさんはもっとかかったようだった。
「メアリー……貴方……」
ニーシェさんの瞳からさっきとは違った意味で涙が流れ落ちる。
ガンクツは次なる獲物を求めて大通りへ繰り出していく。
俺たちもそれに続いた。
ガンクツに揺られるニーシェさんは振り返り、強い意志を纏った顔で言ってくれた。
「シデ、見ててね！今から乗りこなしてみせるから！」
