相棒と信念のはざま
お姉さんは相棒のドラゴンを自分で止めることを選んだ。
俺がその決意に口を出すことはできなかった。
けれど、岩竜の首にぶら下がり必死に叫びかけるお姉さんの姿を見て、胸が切り裂かれる思いだった。
「おいおまえ、何ぼさっとしている。早く竜を気絶させるんだろ」
「ちょ、待ってよ。【黄】はあの竜をどこで手に入れたの？」
「『ガンクツ』のことか？あれは元々ドラゴンライダーの持ち主だったらしいな。それがどうかしたか」
素っ気ない物言いに眉をひそめる。お姉さんの話が事実なら、【黄】は彼女の手から相棒を奪ったことになる。お姉さんは相棒を取り返すため仕方なくドラゴンハンターになって生計を立てるしかなかったんだ。
そう思うと怒りがふつふつと湧いてきた。
「あんたがガンクツを奪ったせいでお姉さんは夢を手放さざるを得なかったんだ。申し訳なさとか、感じないの」
「うん？特に感じないな。逆に聞くがおまえは迷い猫を拾ったとして、その猫が誰に飼われていたかなんて気にするか？しないだろ？」
俺は無言で頷く。【黄】の言い分には一理あった。前の飼い主に迷い猫を返せと言われても知ったこっちゃない。彼が言いたいのは、きっとそういう――
「……というのは建前で」
「え」
何かを悟りかけていた思考が一気に引き戻された。
とぼけた顔をする【黄】はあっけらかんと言う。
「本当は相棒をみすみす奪われたドラゴンライダーがどこまで堕ちるのか見てみたかった。まぁちょっとした性悪な遊びだな」
俺は絶句した。
それから肩をわなわなと震わせ、くそ野郎の顔面に拳を叩き込む。叩き込もうとした。
だがすんなり躱され世界樹の上に倒れ込んだ。
這いつくばった姿勢のまま尻に敷かれ、椅子にされた。真っ赤になった視界でもがくが怪力に押さえつけられて無意味に終わった。
「俺様をここからつまみだすか？それも一興だがこのドラゴンたちはどうする？おまえたちだけで捌ききれるのか？」
「ン、にゃろう……ッ！お姉さんはあんたのオモチャなんかじゃないッ！！！！」
「オモチャだ。老若男女問わず、人類皆オモチャ。おまえもな」
いい世界樹だな、なんて少し尊敬していた自分が馬鹿みたいだ。
こいつは自分の欲望を満たすことしか考えていない。楽しければどんな喜劇も悲劇も起こす。
最も分かりやすくて最も自己中な世界樹なんだ。
「ほら、よく見てみろおまえの言うお姉さんとやらを。ガンクツを宥めようとしているぞ。ああなったら岩の翼に貫かれるのがオチだな」
「……！」
お姉さん、もといニーシェさんはガンクツのごつごつ隆起した岩肌に取りつき、首に両腕を回していた。その手には手綱がある。
操縦するつもりか。でも、それは。
『ガアアアアアアアッ！』
「落ち着いて、メアリー！私の言うことを聞いて！」
我を失っているドラゴンを無理やり操ろうとすれば、余計怒らせてしまうだけ。
ドラゴンは諸刃の剣だ、というニーシェさん自身の言葉が蘇る。彼らは俺たちと同じように生きている乗り物。
哀しんでいたら寄り添ったり、怒っていたらそっとしたり、気持ちを考えて付き合わなければいけない。
暴走させられているのなら、内心は不安でたまらないだろう。
「お姉さん！安心させてあげて！」
「安心……？メアリー、怖くないよ、お姉ちゃんがついてるからね！」
『ガアアアアア……ッ？』
一瞬呼びかけに反応したが、すぐにまた猛り狂ってしまった。背中から翼を出して遮二無二振るう。
ニーシェさんは首にしがみついて耐えているけれど、このままじゃ翼に当たるのは明らか。
やっぱり手助けを、と思ったその時。
「誰か！助けて！まだお母さんが会場の中にいるの！！」
建物の前で少女が助けを求めて泣き叫んだ。悲痛な金切声に、辺りを徘徊していたドラゴンたちが一斉に牙を剥く。
二つの危機に挟まれた俺は懊悩した。
お姉さんと少女。どちらもカバーするんでは間に合わない。一体どうしたら。
震える手で手綱を引く。
すると、視界に三本の閃光が走った。
閃光は竜の間を駆け抜け、真っ赤な花を咲かせていく。
咆哮が徐々に減っていき、やがて消えた頃長髪の男性が姿を現した。
「大丈夫かべ！？シデ！」
「トンテッキ！」
砂漠から俺を救い出してくれた命の恩人、トンテッキがそこにいた。
獲物の毛皮を首に巻いて大剣を担ぐ、どんな種族よりも狩りに長けた南の狩猟民族だ。
「あたいもいるよ」「……おれも」
後ろには猫人の女性であるリブと口から牙を出した大男ハツも。三人そろって豚牛鶏三人衆。
ニーシェさんの後輩である彼らの登場はとても頼もしかった。
「どうしてここに！？」
「別れたときに言ったべ、中央に向かうって！ここには換金に来たんだべ、けんどこんなことになってるとは驚きだべ……」
竜たちは爪や翼を振るって建物を破壊しようとしている。あまりの衝撃に頑丈な石で作られているはずの建造物が悲鳴を上げていた。
まだ人は亡くなっていないようだけれど、ほっとたら手遅れになる。
「おらたちも協力するべ！ドラゴンを止めればいいんだべな！？」
「超助かる！ありがとう、任せた！」
これでお姉さんの方に集中できる。
俺はガンクツの背の上のニーシェさんに呼びかけた。
「お姉さん！そのドラゴンを乗りこなしてみせて！」
