固定砲台【黄】
世界樹ライドしようぜ！おまえ砲台な！
そんなノリから始まった【黄】との共闘であった。
「とりあえず前方に葉っぱを撃ち続けてて。指示に従って方向は切り替えてね」
「俺様本当に砲台になるんだな……。おまえほど無礼で奇天烈な奴は初めて見たぜ」
後ろに座る【黄】からありがたいお言葉を頂戴しながら、俺は上空に浮かぶ【灰】と視線を交わし合う。
ローブで全身をくるんだ、男か女かもはっきりしない人造世界樹。
便宜上彼としよう。彼の灰髪は上部から黒色に染まりかけていた。ぼそぼそと何かを不気味に呟いている。
【黒】の支配に呑まれているのは俺でもはっきりと分かった。
しばらくにらみ合った後に、【灰】が手を掲げた。
灰粉で形作られた鮫が大きくうねり、こちらに向かってくる。
「ほい砲台役！頑張って！」
「ちっ、まあ面白いからいいけどよ！――『葉靂』！」
たたん、と電光を帯びた葉が軽快に放たれる。それらは鮫と正面からぶつかり合い、粉のいくらかをもぎ取る。体を千切れさせた鮫はスピードを落とし、のろのろと突っ込んでくる。
俺たちは相手の真上を取った。
「うーん、粉ってのが大変だよね。一気に掃除できる範囲攻撃があったらいいんだけど……」
「範囲攻撃なら俺様だってできるぜ。ただし下準備が大変だがな」
下準備の内容を耳打ちして教えてもらい、唇をへの字に曲げる。確かに骨の折れそうな条件だ。
ただし、世界樹ライダーは除く。
「さぁ【翠】！気ままに飛ぶよっ、『二本蔓』！」
伸ばした二本の蔓は灰粉をかき分け、その下にある屋根の出っ張りに絡みつく。いくらかっ飛ばしてもずれることのないレールを敷くというわけだ。
俺はあぶみに乗せていた足で世界樹の腹を叩いた。
それは加速の合図。
「『バースト』！」
ぐん、と眼下の景色が視界いっぱいに押し寄せる。
葉っぱが閃電の尾を引いて先行する。鮫の体を縦に幾等分。簡単におろされた鮫を突っ切って建物の屋根に着地する。
いつものモンスターなら消滅しているところだけど……細かな粉でできた鮫はすぐに再生して牙を剥く。
丸呑みしようと突進してくる相手をスピンで躱し、【黄】に呼びかける。
「そのまま連射ね！」
だだだだだだ、と世界樹の両脇から無数の葉が発射されてく。俺はスピンと旋回を繰り返して葉っぱを一つ残らず叩き込んだ。
「はっはっはっー、見たか意外な才能ー！これであんたも敵じゃなってどぅえっ！？」
高笑いしてたら群れから分離した葉に頬をかっ切られた。調子に乗るなとばかりに。
「……」
【灰】はジリ貧だと悟ったのか、無言で地上へと降りて行く。サーラたちが守っている神木降しを追うつもりか。
黙って見てる俺じゃない。
「旋回っ、『バースト』！」
下り坂を駆けている【灰】へくるっと身を翻し、最高速度を解き放つ。
だが、その寸前で鮫に道を塞がれた。
「つうっ！？」
懐に飛び込んでいったらみじん切りは必至！なけなしの危機察知能力が働いて俺は急ブレーキをかけた。
衝撃を全身に受けながら、にじり寄ってくる灰粉の群れと相対する。
合図はなかった。
急に戦闘が再開された。
鮫は空中で身を返して尾っぽでこちらを薙ぎ払ってくる。すかさず葉っぱを放ち、切り刻む。
横っ飛び。上昇。回転。
しつこく突進してくる鮫をいなす。
鮮やかな黄色の電光とくすんだ灰が、交差し、すれ違い、ぶつかる。
俺は舌を弾いた。埒が明かない。そうこうしている内に【灰】はサーラたちに追い付いてしまう。
焦燥に駆られそうになった頃、【黄】が泰然と呟いた。
「準備、できたぜ？撃つか？」
「うん、お願い！！【翠】、合図したら渾身のバックね！」
『バック？ああ、承知した』
【翠】は、俺が――俺たちがしようとしていることに合点がいったんだろう。
【黄】と二人で声を重ね合わせ、叫ぶ。
「「『脂雷』！！」」
瞬間、葉から溢れ出した粘液が宙に広がった。
粘液は混じり合い、鮫を籠状に取り囲む。紫電が走った。
鮫は閃光の海に呑み込まれた。
再び目を開けた時、灰の粉は跡形もなく吹き飛んでいた。雷に隅々までを焼かれ、消滅したのだ。
俺は歓喜のあまり【黄】とハイタッチを交わした。
「いぇーい！」
「い、いぇい？おいなんだこのノリは」
世界樹狂がいたらなんて不敬なことをと鼓膜が破れるまで叱り飛ばされるんだろうけど、単純に喜びを分かち合いたかった。
【黄】は少々戸惑って打ち付けた掌を見つめる。その口元は綻んでいた。
「ふん。おまえは本当に、飽きのこない人間だ。本当に口説きたくなってきたな。俺様の従者にならないか？」
「遠慮しとく……なんか毎日無理難題押し付けられそう」
「俺様をなんだと思っている？その通りに決まっているが」
やっぱり断固お断りだ。いくら高いお給金を出されたってなびかない。第一旅はまだ終わっていないんだ。
「俺にはドラゴンと【翠】がいるからなー。まぁ老後にでも考えておくよ」
『……なんでドラゴンを先に言った？私だろ、私』
蔓でげしげしと脇腹をつついてくる【翠】をなだめていた、その時だった。
『グルアアアアッ！』
何の前触れもなく、だった。
遠くからドラゴンの唸り声がたくさん重なって聞こえてきた。
「な……」
事態を察知したらしい【黄】が、顔面を青ざめさせていたのが嫌な予感を掻き立てた。
