招かれざる客、再び
灰の髪、灰の瞳、灰のローブ。
突如パーティに乱入してきた【灰】の世界樹は冷たい一瞥をくれた。首が俺たちの間を順に巡り、最後に黄髪の青年で止まる。
「【黄】の世界樹……貴公はもっと貪欲な男かと思っていた。見ず知らずの者に簡単に所有物をやるとは」
「はぁ？いきなり現れて何様だぁ？名乗れよ」
「儂は【灰】の世界樹……【黒】様に仕える者」
それまで怠そうに耳をほじっていた【黄】が一転、真剣な顔つきになった。
広間中に舞う灰粉のせいでパーティの参加者たちは気絶している。ジェシカもだ。無事なのは蔓の傘に守られる俺たちくらい。
世界樹の姿になって蔓を伸ばす【翠】は脳内に囁きかけてきた。
『シデ、粉を吸うなよ。睡眠効果がある植物の粉が灰に混じっている。布で口を覆っておけ』
仕方なく着ていたドレスの裾を破って仲間たちに手渡す。これ借りものなんだけどなぁ……。
俺は弁償を覚悟した悲愴な顔で布を巻き付けた。
「【灰】、また現れたね！温泉で会った時ぶりかな？」
「温泉？貴公は何を言っているドラゴンライダー」
【灰】は実に不思議そうに眉をひそめた。つられて俺も首を傾げる。
演技？記憶喪失？すっとぼけ？物忘れが激しいお年頃なのか。
「え、そっちこそ何言ってんの？つい昨日温泉で話してたじゃん」
「温泉？温泉とはなんだ、昨日とはなんだ、儂はどこで何を……っ」
苦しそうに頭を抱えてうずくまってしまった。それはまるで、きつく蓋をされている記憶を掘り起こそうとしているようで。
当惑していると【黄】の世界樹の手が肩に置かれた。
「おいおまえ、ありゃぁなんだ？【灰】なんて聞いたことねぇぞ」
「俺も詳しくは知らないんだけど、【黒】に生み出された人造世界樹みたいなんだ。ん？木造世界樹？」
「あいつ遂に世界樹を造りやがったか。別枠、ってことだな。あいあい、よく分かったぜ」
欠伸をする青年は、床に膝を突くローブ姿の人物へと近づいていく。それから、顎を上げた状態でダイナミックに見下ろしながら人差し指を向けた。
「一遍これ食らいやがれ。—―『葉靂』」
瞬間、指の先から電光が迸ってローブの中心に直撃した。真っ黄色の光に包まれ【灰】が絶叫を上げる。
瞼を焼くような閃光がやんだ後、そこにはこんがりと焼けた世界樹の姿が。
初っ端から容赦なし。
「おまえは何の用でここにやってきた？宴の楽しい気分が台無しじゃねぇか。ここに転がってる奴らの気分もな。どう帳尻合わせてくれるんだよ」
「な、何もここまですることなかったんじゃ……」
「こうすれば舌も動きやすくなるだろ」
「ひえっ」
かまどの中に放り込まれたみたいな見た目の【灰】に少し憐れみを覚える。【黄】に鋭い眼光を向けられてすぐに黙ったけど。
「おい、答えろよ。口はついてんだろ？」
「儂、は……」
ゆらりと起き上がった【灰】の瞳に光はなかった。どこまでも淀んだ黒が滲んでいるだけ。
「儂は、神木降しを取り返す。取り返さなくては」
灰混じりの風が吹きすさぶ。
何かの生き物のように固まった灰は俺めがけて突進してきた。通り道にあった長机がバラバラに切り刻まれる。その様子を見て死を覚悟した。
「シデ！気を抜かない！」
――そこで叱咤と共に飛び出してきたのはニーシェさん。俺の体を抱えて風の道から離脱する。
すぐ傍を灰が駆け抜けた。
一歩間に合わなかったドレスの帯がずたずたに切り裂かれる。
足元をすくわれて大理石の上を滑る俺たちを、サーラが受け止めてくれた。
「っ、何あれ、前戦った時より強くなってない！？」
「私も反応が遅れてしまいました……！ニーシェさん、ありがとうございます」
「いいのいいの、こういう修羅場には慣れてるから」
ドラゴンハンターである彼女の反射神経に助けられた。俺は何度も頭を下げる。
さっき正面から見た時は気付かなかったけれど、より集まった灰は鮫の形をしていた。
通るだけで全てを切り裂く鮫は壁に激突したところで方向転換、俺たちの方を向く。
瞳のない靄のような鮫とにらみ合う。
俺は神木降しに繋がっている鎖をサーラに手渡した。
「お願い、神木降し守ってて！」
「分かりました。コレネ、カタナ！護衛をお願いできますか！」
「任せろーぃ！」「了解」
コレネとカタナがつくなら安心安全だ。
早く行けとでも言う風に前足を振る神木降しから視線を外し、【翠】の背に飛び乗る。
「【翠】！まずはあの鮫を蹴散らそう！」
「なるほどな、噂で聞く世界樹ライダーとはおまえのことだったのか。翠がいるからもしやとは思っていたが……くっ、はははは、面白い」
だがそこには同乗者がいた。
いつの間にか胡坐をかいて座っていた【黄】に思わずのけぞる。
「そんな反応をするなよ。おまえは俺様を退屈させないな、シデ。世界樹ライドとは具体的にどういうことをするんだ？」
「え、えっと、今から見せるよ」
好奇の目をして詰め寄ってくる青年を内心うざったらしく感じながらも、手綱を引く。
が、それは背中に足を乗せてきた【黄】によって阻まれた。ぐぇと呻いて木肌に突っ伏す。
「何すんの！邪魔するくらいなら下りてよ！」
「邪魔？おいおい何を言っている。逆だ逆」
【黄】は袖口から電光を纏う葉っぱを取り出した。
「あいつにはムカついているからな、俺様直々におまえに手を貸してやるぜ」
