第75話 騎士
近頃、菊が連れてくるようになった男のことを、気にすまいとしてもつい、気になってしまうジョヴァンニだ。
「私は別に、連れてきたいって思ってるわけじゃありません。」
菊が、やっきになって言い訳するのも気にくわない。
「勝手に付いてきちゃうんです。」
Europaの人々の中でも背の高い方である自分とあまり変わらないほど長身で、それだけでも目立つのに、背の真ん中に黒々と髑髏を染めぬいた真っ赤な錦の羽織に、真っ黒に染めた幅広の皮袴を履いている。ちょっと大きい犬みたいな日本の馬の中では突然変異としか思えない、これまた大きい、見事な鹿毛に乗って、飄々と現れる。
彼の馬が現れると、弥助は、それまでしていた仕事を放り出して迎える。
元々は菊サマ、菊サマ、と姫を慕っていたのに、どういうわけなんだか、最近はすっかりこの男に懐いてしまっている。とうとうオルガンティーノ神父に、男の従者になりたいと直談判したのには驚いた。
男が、
「俺の従者なんぞになったって、給金は出ないぞ。」
と言っているのに、
「構イマセン、御供サセテ下サイ。」
と馬の轡を握って放さない。オルガンティーノが許すと、嬉々として付いていき、馬と一緒に寝泊りしているらしい。
朱塗りの見事な柄の槍を片手に、大きな鹿毛の手綱を引いた逞しい黒人の従者を従えた男の姿は、一幅の絵を見るようで、否が応でも人目を引いた。
男は信者でもないのに、教会に我が物顔で乗り込み、もの珍しく見て回る。
今日も、ジョヴァンニが時計を修理している手元を興味深そうに覗き込んでいる。
「修道士は絵をお描きになるだけではなく、色々なことがお出来のようだ。」
「私たちの故郷はあまりにも遠く、ここには何も無い。一から全てを作っていくほかありません。」
時計だけでなく、楽器もジョヴァンニがこの地で製作したものだ。オルガンなどはここ日本ならではの材料である竹で作った。
「ローマへ送られた使節団が戻ってくるときに色々な物を持って帰ると約束しました。そうすればもっと物が増えるでしょうが。それまではここにある物でやっていくしかない。」
後二・三年すれば、使節団は戻ってくる。でも、それまでにやっておかねばならないことがある。今日菊を呼んだのも、そのことのためだった。
先ほど、オルガンティーノやジョアンも居る前で、ジョヴァンニに告げられた菊は不安を露にした。
「法王庁に贈る絵を、この私に、ですか？」
法王庁、即ちローマ教皇の下、全世界のカトリック教会を統括する組織である。
「我々の居るここ日本は、ローマからあまりにも遠い。」
オルガンティーノは言った。
「そのため黙っていると、存在を忘れられてしまうのです。」
一番困るのは送金が途絶えることだった。
本当は、法王庁や後援者のスペイン国王から送られる金で、教会の経費を全て賄いたい。でも、送られてくる金は聖画同様、地球の反対側にある日本に着くまでに、途中立ち寄る港々にある教会に抜き取られていってしまい、何処も台所が苦しいのだ、殆ど残っていなかった。
世知に長けたヴァリニャーノは、マカオとの中継貿易の権限を手に入れたが、教会自らが深く貿易に関わり、世俗の利益を得ることについて教会の内部からの反対もあったし、外部、つまり貿易の利益を狙う領主たちからの反発やいざこざを招くきっかけにもなった。教会は、その存在を本国に強くアピールする必要があった。それは同時に、ジョヴァンニの日本人画家に対する教育の成果を問うものでもあった。
「あなたしかいません。」
ジョヴァンニは愛弟子を熱心に説いた。
「私なんかで本当によろしいのでしょうか。」
菊も最初は渋っていたが、とうとう承諾した。
「ふうん、姫君、俺が居ない間に随分苦労したんだな。俺は何の力にもなってやれなかった。」
「一体あなた、菊の何なんですか？」
ジョヴァンニは、たまりかねて尋ねた。
慶次郎はジョヴァンニの顔をしげしげ眺め、ニヤッとした。
「あきらめな、人妻だ。俺だって我慢してるんだ。」
「わっ、私は神に仕える身です、何をそんな……。」
「かといって木石って訳じゃないだろう？」
「しっ、失礼な……。」
思わず言ってしまった。
「私が、この私が女などに惑わされるわけがない、女に惑って、ろくな結果になるわけがない！」
閉ざされて、決して開かれることのない窓、黒いベールに覆われた、いえることのない傷、深い闇の中に光る黒曜石、汲めども尽きぬ悔恨の泉。
自らの思いに囚われていたジョヴァンニは、慶次郎の怪訝そうな表情に気づいてはっとした。このいかにも軽そうで調子のいい男は、ふとした拍子に、他人の心を見透かすような目をすることがある。今もそうだった。
だが慶次郎は深追いはしなかった。さらりと言った。
「上杉は、実家を失って市井に暮らす妻を見捨てるような男じゃない。何かあったら彼女に手を貸すために自由にさせているのだろう、離縁する気なんぞねえよ。」
「あなたこそ何なんです？」
むっとして尋ねるジョヴァンニに、
「俺か？俺は、ただの彼女の下僕さ、身分が違う。なかなか変えられないもんだ、世間の掟ってやつは。」
「じゃあ、あなたは」
ジョヴァンニは興味を持った。
「Cavaliereのつもりですか？」
「カバ？カバって……何だ？」
「カヴァリエーレは騎士です。エウロパの昔の武者のことです。彼らは勇気・敬神・任侠・礼節・廉恥・名誉・鷹揚などの徳を理想としていました。たとえ受け入れられることがなくとも、貴婦人に対しては絶対の忠誠と至上の愛を誓うのです。」
「ふうん。」
慶次郎は考え込んだ。
血を浴びて猛り立った気持ちを鎮めるために、戦の後には女遊びがつき物だった。彼だって男だ、人並みに楽しんできた。しかし菊と戯れて遊ぶなどということは考えられなかった。
彼女はいつも忙しかった。店を切り盛りし、子供の世話をし、使用人に指図し、南蛮寺に出かけていって、生徒に絵を教え、訪ねてくる日本人の画家たちの応対をし、時には松の一座を手伝い、自分の時間があれば絵筆を取っていた。その脇を誰かれが慌しく行きかい、指示を乞い、来客を告げたりしている。
彼はただ、それを眺めているだけだった。それだけで心が安らぐのは何故だろう。
「いいことを教えてくれた。よし、決めた。俺はその、カバって奴になる。」
ジョヴァンニは驚いた。
「だって、もうとっくの昔に滅びた人たちですよ？」
「そりゃあいい。」
慶次郎は白い歯を見せた。
「俺は時代遅れの男なんだ。」
