火の如く 風の如く 風の章

第71話 後妻打ち

　これがその扇じゃ。なかなか良いものであろう？」

　お松は扇を広げてみせた。

「素晴らしいです。」

　慶次郎はニコリと笑った。

「小さい店だったけれど、女主人は凜《りん》として腕も確かだった。名のある家の出のようじゃった。おおかた、戦で身を落とした家の者なのであろう。於《お》寧《ね》殿《どの》は自分と境遇が似ていると、たいそう同情なさってのう、又、訪ねてみようと、帰り道しきりとおっしゃっておいでだった。」

「又、道に迷わなければよろしいのですが。」　

　慶次郎は意見した。

「豊臣と前田の奥方が供も連れずに道行《みちゆき》とは、穏やかではございませぬ。」

「そなたに言われたくはないわ。」

　お松は厳しい声で言った。

「何処《どこ》ぞの家に入《い》り浸《びた》りとか。家中《かちゅう》ではその噂《うわさ》で持ちきりじゃ。いずれ利家殿の耳に届くは必定《ひつじょう》。あまり心配をかけるでない。あのお人はああ見えて……。」

「気が小さい。」

　慶次郎がニヤッと笑うと、お松はたまらず吹き出した。

　大人しそうに見えてこの叔母の方が本当は、武張《ぶば》った叔父よりよっぽど肝が太い。過《す》ぐる年の戦の折、叔父があんまりケチなので、皆の前で銭を投げつけて、タンカをきってケンカしたという逸話《いつわ》の持ち主であるこのひとに、密《ひそ》かに憧《あこが》れていたこともあったっけ。母が呪いをかけた当《とう》の相手だが、親身《しんみ》になって心配してくれるこのひとに、嫌な思いをさせられたことは一度も無かった。ひょっとして、こじれてしまった母への思いの代わりに、このひとを母と慕っていたのかもしれない。

「お(・)こ(・)う(・)は、如何《いかが》しておる。もう加賀《かが》へ戻ったのか。」

「いえ。戻る支度《したく》をしているところです。」

「ここに留《とど》まる気は無いのか。」

「無いと申しております。」

「虎丸《とらまる》は連れてゆくのか。」

　慶次郎はうつむいて答えた。

「あちらで引き取ると。」

「そなたが、おこうを引きとめないのは」

　お松は畳《たた》み掛《か》けるように尋ねる。

「その通《かよ》い妻《づま》のせいか。」

　慶次郎は顔を上げて、きっぱりと答えた。

「あの方とは何の関係もございません。あの方は私とは、そのような仲ではありません。これは我ら夫婦の間で取り決めたこと。あの方の評判を傷つけるようなことは、何もございません。」

「それは真実《まこと》か。」

「誓って。」

　お松は表情を緩《ゆる》めた。

「そなたはつくづく家庭に恵まれぬ男よの。でも、そんなそなたが、そこまで言うとは。よほど気に入っておるのじゃな。そなたがそれほど女子《おなご》に夢中になるなど、初めてであろう。良いひとなのじゃな。」

「素晴らしいです。」

　慶次郎は微笑《ほほえ》んだ。

　慶次郎の頻繁《ひんぱん》な来訪は人目を引かずにはおられず、その結果として菊は、思いもかけぬひとの訪問を受けることになった。

　慶次郎が、加賀の義父殿の具合が悪いという、行って見舞《みま》ってくる、と、都を旅立った、翌日のことだった。

「それが……御存知《ごぞんじ》の者、としか、おっしゃいませぬ。」

　揚羽が眉を顰《ひそ》めて告げた。

「人品《じんぴん》卑《いや》しからぬ、どこぞの大身《たいしん》の武将の奥方と、お見受けいたします。お忍びのようで、お供を二、三人連れたきりです。」

　心あたりは無かったが、お通し申せ、と言って、菊は絵筆を置き、襷《たすき》を取って、ちょっと身づくろいして立ち上がった。

　部屋に通されている女を見て、菊ははっとした。

　それは慶次郎の妻だった。

「こう、と申します。」

　妻は深々と頭を下げた。

「先日は無礼《ぶれい》を働き、申し訳ございませんでした。」

　しおらしく言うと、生来《せいらい》の美貌《びぼう》とあいまって、

（ほんとに非の打ち所も無い）

　急に、自分の身なりが気になった。袖の何処かに、墨が跳ねて飛んでいるに違いない。

　しかし、妻のしおらしさはそこまでだった。

「私のことは亭主から聞いておいででしょう。」

　妻は菊の顔を、きっと見据《みす》えた。

「さぞかし色々と、悪く言っていたでしょうね。でもあの人と暮らすのがどんなに大変か、あなたさまにはおわかりになりますまい。」

「ちょっとお待ちください、誰もあなたの悪口など言っておりません。」

「私はずっと一人で苦労してきたのです。一人で家を切《き》り盛《も》りし、一人で子供を育ててきたのです。」

　妻は、菊の言うことなど全く聞いていないようだった。

「私、加賀へ帰ります、子供と一緒に。もう都へ出てくることはありません。二度とお会いすることも無いでしょう。私は子供を支えに生きて参ります。」

　妻は自分の言いたいことだけ言うと、菊の混乱した表情を一瞥《いちべつ》して、店を出た。

「あの、待って……。」

　菊は走って、妻を追いかけた。往来で呼び止めると言った。

「前田殿に奥方がいらっしゃることを、私もあのとき、初めて知ったのです。私とは比べ物にならないほどの強い絆《きずな》をお持ちであることも、よくわかりました。私なんて、あのひととは、何も無いと言ってもいいくらいです。ですから、どうぞよく御亭主とお話し合いになって、あっ！」

　菊の頬《ほお》を、妻はいきなり思いっ切りひっぱたいた。

　菊は見る見るうちに赤くなった頬を押さえて、呆然《ぼうぜん》と立ち尽《つく》くした。

　妻は手を下ろすと、押さえた声で言った。指先がぶるぶる震えている。

「後妻打《うわなりう》ちじゃ。本当は大勢で押しかけるのが作法《さほう》なれど、これくらいで勘弁《かんべん》して遣《つか》わす。」

　妻の後姿を見送る菊の顔を、通りすがりの人々がじろじろ見ながら行き過ぎた。