火の如く 風の如く 風の章

第62話 夜襲

　この夏もひどい旱魃《かんばつ》が続いた。

　寝苦しい夜が続き、ようやく皆がうとうとし始めた真夜中頃、馬のひづめの音やいななきに、菊は眠りを破られた。

　戦火に追われる日々は遠くなっても尚、身体は恐怖を忘れていなかった。

　飛び起きた揚羽と目くばせして、素早く身の回りの物を纏《まと》める。土間《どま》や板場《いたば》で寝ていた者たちも同様だった。

　突然、戸が激しく叩かれた。

「ど、どなたさまです？」

　扉の近くにいた妙をんが尋ねると、

「所司代《しょしだい》の者だ、開けろ。」

　いらだった声が答える。

「曲者《くせもの》がこの辺りに逃げ込んだ。一軒一軒、捜索しておる。開けんとただではおかんぞ。」

　菊が頷《うなず》いたのを見て、妙をんは戸のつっかい棒を外した。

　ところが飛び込んできた男たちはすぐ、後ろ手にぴしゃりと戸を閉めてしまった。全員、鬼の面をつけている。

「ふうん、どうやら曲者は、あなたたちのようね。」

　菊が言った。

「えい、黙れ。」

　男たちは、小さな家の中に予想外の大人数が寝起きしているのを知って、一瞬ぎょっとしたようだったが、中の一人が居丈高《いたけだか》に怒鳴《どな》った。手近《てぢか》に居た者をさっと引っ張って締《し》め上げ、刀を首筋に押し当てる。

「あっ！」

　達丸だった。

　揚羽が手元に囲い込もうとしたが、間に合わなかった。

「まあ、待て。」

　別の声が言った。

「じっとしていれば危害は加えない。追っ手が去れば、ここを出て行く。しばらく辛抱《しんぼう》してくれ。」

　落ち着いた声のこの男が、どうやら首領《しゅりょう》らしかった。

　皆、口をつぐんで暗闇の中、じっと身を潜《ひそ》めた。

　外では大勢の人々が走り回り、時々馬が駆け抜けていく。

「火事だ、火事だあ！」

「聚楽第《じゅらくだい》が火事だ！」

　菊は首領が笑っているのに気がついた。

　どうやら火をかけたのはこの男たちらしい。

（今、評判の武家屋敷ばかり狙《ねら》う盗賊とは、こやつらのことか）

「川の音が聞こえる。」

　首領が囁《ささや》くように言ったので、隣にいた松は、ぎくっとした。

「床下からか。虫の声もする。この下を川が流れているんだな。」

　松は、はっと息を呑んだ。

　似てる。

　そっくりだ、でも。

　彼は死んだはず、とっくの昔に。

　空耳《そらみみ》、だ。

　彼のことばかり思い出しているから、あかの他人の声までそう聞こえる。

　おい、と首領は手下たちに合図した。

　住人たちを土間《どま》から退かせると、床板《ゆかいた》をはがし始めた。土間はもともと根太《ねだ》が腐っていたのを、板を並べて応急処置で補強してあったものだ。たちまち床には、ぽっかりと大きな穴が空いた。つうんと水の匂いがして、思いのほか流れの速そうな水音がしている。

　次の瞬間、ばんっと戸を蹴破《けやぶ》って、兵たちが槍を手に踊りこんできた。

　面を被った男たちもすぐ、白刃《しらは》を抜いて応戦する。

　達丸を盾にとった男が面倒《めんどう》と見て、喉《のど》に当てた刃を横に引こうとした。

　首領が制しようとしたが、間に合わない。

　しかし次の瞬間、男は奇妙にくぐもった声を上げて、のけぞった。

　菊が素早く飛びついて達丸を抱きとめた。

　裏口から飛び込んできた男の手にした槍が、生き物のようにするすると伸びて、賊の喉《のど》に突き刺さったのだ。

　首領はその槍の穂先《ほさき》を抜く手も見せず切り落とすと、刃《やいば》をかざして飛び掛った。

　槍の男も柄《え》を捨て、刀を抜いて応戦する。大柄《おおがら》なのに豹《ひょう》のように素早い身のこなしだったが、小柄《こがら》な首領はそれ以上に身軽だった。

　勝負はなかなかつかない。

　外にいた兵たちが呼び集められ、松明《たいまつ》が次々と駆け寄ってくる。

　首領はいきなり刀を捨てた。

　組討《くみうち》でこい、と相手に合図する。

　男も刀を捨てた。

　首領が相手に突進《とっしん》し、身体がぶつかる、と思った瞬間、彼は器用に相手の脇の下を擦《す》り抜けた。さっと身を翻《ひるがえ》すと、床下の川の流れに飛び込んだ。落ちながらヒュッ！と指笛《ゆびぶえ》を吹くと、手下たちも後を追って、次々に闇の中に身を躍《おど》らせた。

「卑怯者《ひきょうもの》め！戻って来い！」

　取り残された男は悔しがって叫んだ。

「また会おう！」

　哄笑《こうしょう》が、闇の中から風に乗って聞こえてきた。

　後を追って穴に飛び込んだ兵たちがばしゃばしゃと水音をたてていたが、暫《しばら》くしてわあっという悲鳴が聞こえてきた。

　どこに隠れていたのか、床下からひょいと首を覗《のぞ》かせた猿若が、

「追っ手の皆さま、何かにつまずかれたようで。奥で折り重なって倒れていらっしゃいます。なに、大した怪我《けが》じゃなさそうですが。暗いところは用心しませんと。」

と報告した。

「まだそう遠くへは行くまい。下流《かりゅう》を探せ。」

　家来《けらい》に下知《げち》した男は振り返って、

「怪我《けが》は無いか。」

　松明《たいまつ》の火が更に増えて、白地の旗に黒々と染められた梅鉢《うめばち》の紋《もん》を、くっきりと照らし出す。

「あっ！」

　顔を見合わせて、菊と男は息を呑《の》んだ。

「け、慶次郎……。」

「ひ、姫君……。」

　どうして、こんな所に、と同時に叫んでしまった。

「死んだんじゃなかったの！」

と、これも同時だった。

　菊の目は梅鉢の紋に吸い寄せられて、離れない。

（これは加賀《かが》前田《まえだ》家の紋）

　秀吉の盟友《めいゆう》、豊臣政権屈指(くっし)の大大名《だいだいみょう》。

「そう、そうだったの……。」

　今こそ、全てがわかった、と思った。

　彼が近づいてきたわけも、無事だったわけも。

「間者《かんじゃ》だったのね、織田の。」

　あたしはまんまと一杯くったわけだ。

「姫君、これにはわけが……。」

　菊の手を取ろうとかがんだ慶次郎の頬《ほお》に、彼女の平手打《ひらてう》ちが景気良く鳴った。

　菊はそのまま振り返らず、河原のほうへ歩いて行く。

　店はめちゃくちゃだ。今夜は、松が河原に建てた見世物小屋《みせものごや》で寝泊《ねと》りするつもりだった。

　呆然《ぼうぜん》と立ち尽《つ》くす慶次郎を、人々は横目で見ながら、菊の後に続く。

　松が彼の傍《かたわ》らを過ぎようとすると、袖を掴《つか》まれた。

「頼む、姉上にとりなしてくれ！」

　必死の形相《ぎょうそう》だった。

　松は慌《あわ》てて袖を振り払おうとした。着古《きふる》されて弱った布地は、ぴりっと音がして裂《さ》けた。慶次郎がひるんだ隙《すき》に、松はその手から逃れて列に駆け戻った。でも彼の目は、彼女の心に強烈な印象を残した。

　そっと振り返ると、あかあかと燃える松明を背景にして、肩を落とした慶次郎の影がぼんやり見えた。

　菊は皆を振り切って、一人でずんずん歩いて行った。

　気が付くと鴨川の岸に立っていた。

　川風に吹かれながら暗い岸辺を見回した。

　河原者《かわらもの》たちが暮らす小屋の影が、ぽつりぽつりと浮かんでいる。所々に、ぼんやり火がともっているのが見える。

　緊張が解けて、菊はがっくりと膝《ひざ》をついた。

　忘れたことなんてなかった、彼のことを。

　自分の為に命を投げ出してくれた男を、どうして忘れることが出来ようか。

　ただ、心の一番奥にしまっていただけ。

　彼の全てを覚えていた、とりわけ、この唇《くちびる》が。

　それなのに。

　彼は彼女を、一番手ひどいやり方で裏切ったのだ。

（彼は間者だった。その彼を手引《てび》きしたのは）

　彼女だった。

　そして武田は滅びた。

　愛しい人たちを死に追いやり、遺《のこ》された者たちに塗炭《とたん》の苦しみを味あわせている者。

　それは信長でも秀吉でもなく、彼女だったのだ。

　彼の頬を叩いた掌《てのひら》は熱を持ってピリピリと痛んだ。その手を川の流れに浸して暗い水面《みなも》を見つめた。

　涙も出なかった。

　ただ、自分に課《か》せられた罪の重さに呻《うめ》くばかりだった。

　岸の灯が水面《みなも》に映り、寄せては返す波に砕《くだ》けて散った。