第61話 燕
久しぶりに土を踏んだ。
初夏の風も。
午後の日差しも。
頭上を掠めて飛ぶ、燕も。
港はいつもと変わらない。
荷降ろしを監督した。
最後の荷を積んだ艀で運河を遡る。
店の前の浮桟橋に舟が横付けされると、手にした杖で、とんと舟底を突いて、身軽に降りた。
荷を蔵に入れるように言いつけてから、店に入る。
おかえりなさいませ、と、一斉に声が掛かる。
頷いて、框に腰掛けた。
下女が足濯ぎの水を持ってくる。
足を濯いでもらって、帳場に声を掛けた。
そこでやっと、店の者たちの表情に気づいた。
皆、曖昧な表情を浮かべて、いずれも台所の方を気にしている。
はっとした。
足音粗く、大股で店の奥に向かった。
廊下ですれ違う者たちが、すっと退く。
台所へ入ると、そこは戦場だった。
半年振りにこの店の主が異国から戻ってきた。
今夜は夜通し宴会だ。
もうもうと湯気が上がり、薪がぱちぱち爆ぜている。とんとんと包丁が俎板を叩く音、いい匂いが漂っている。人々が互いに声を掛け合いながら忙しく立ち働いている。だが入ってきた人物に気づいて、皆、口をつぐみ、手を止めた。
土間の隅に一斉に視線が注がれた。
ユライを深く被った女が俯いて里芋の皮を剥いている。
皆の視線を感じて顔を上げた。
框に立ち尽くしている男と、目が合った。
「えへっ。」
照れ隠しに笑った。
「ほんとは、お出迎えしなきゃならなかったんだけど、ちょっと、行きづらくって……。」
男はつかつかと女に近づくと、その腕を引っ張って框に引き上げた。
女は慌てて包丁をまな板の上に置いた。
そのまま、険しい表情で女をぐいぐい引っ張っていく。
ユライが解けて、はらりと廊下に落ちた。
艶やかな黒髪がぱさりと広がって、腰まで覆った。
周りの人々が、さあっと潮の引くように避ける。
「あ、あのっ、ちょっと……。」
自分の部屋に女を引き入れた。
突き転ばして、後ろ手に襖を閉めた。
自分も、がくっと膝を突くと、慌てて身を起こした女の膝にすがり付いて顔を埋めた。
肩が細かく震えている。
食いしばった歯の隙間から、微かに声が漏れている。
（泣いてる）
手を肩に置いた。
懐かしい髪を撫でた。
相変わらずさらさらして指通りがいい。
「おかえりなさい、リコ。」
耳元で囁いた。
男の肩がぴくりとした。
「そうよ、あたし、帰ってきたのよ。」
突っ伏した頭に、自分の顔をそっと載せた。
