第59話 十字路
菊の店を出た紅は鴨川のほとりで足を止めた。担い茶売りの茶を買い求め、河原の石に腰を下ろした。
「ご苦労だった。」
笠の内から言った。
すぐ近くに座った行商人が、軽く会釈した。
「店はそれなりに繁盛しているようね。」
「寺で習った南蛮の技法を用いて描いた絵の評判が大変良いのです。」
男は低い声でぼそぼそと言った。
「最近は扇だけでなく、部屋に置く様々な調度品の扱いにも手を染めていらっしゃいます。あの方は思いがけず商才がおありです。甲斐の者は骨身惜しまず良く働きます。妹姫は市が立つ日など、河原に建てた小屋で踊っていらっしゃいます。まあ、ぼちぼちというところで、一家の生計は全て、姉君の肩にかかっています。ああいうご気性ですから、他人の情けにすがることは出来ないと思います。」
「戻る気は当分無さそうね。」
紅は茶をすすった。
「そなたには苦労をかけるが。」
男に言った。
「どうか菊さまを守ってさしあげておくれ……猿。」
立ち去ろうとした男に声をかけた。
「無事でよかった。」
男は黙って頭を下げた。
男が姿を消した後も、紅はしばらく川を眺めてぼんやりしていた。
本当はここへ来た目的はもう一つあった。でも、言いそびれてしまった。
（戻ってください、と言う口の下から、すぐには言い出せない。だが上杉の施政を預かる以上）
紅は覚悟を決めている。
（いつかは言わなければならない。このままでは上杉の『家』は成り立っていかない）
それを他人の口から聞くのは酷というもの。
（だったら、私が）
でも、これは同時に自分の首を絞めることになるのだが。
（だから私は店に帰りたくなってしまったのかもしれない）
だって、今は。
(彼が戻ってくる)
遠い異国の地から。
殿の元へ、出立の挨拶に行った。
「急ぎの書き物でな。」
景勝は肩越しに言う。
背中に向かって礼をした。
口上を述べた。
述べ終わっても踏ん切り悪く手をついたままになってしまった。
彼も黙って筆を走らせている。
「喜平二さま。」
思い切って声をかけた。
あたしは、あのひとの元に行く。
あなたは、何も言ってくれないの？
お願い。
（一度でいいから）
抱いて。
今は菊も居ない。
菊の侍女に、殿をたぶらかして、とののしられた。
そうだ、心の奥底では、他の女に彼を取られるのがつらかったのだ。
菊の居る間は我慢していた、でも、今は。
彼が筆を止めた。
ぽきん、と乾いた音がした。
掌の中の筆が真っ二つに折れている。
向こうを向いたまま、肩を落とした。
背中が震えている。
又、彼を困らせてしまった。
紅は涙を堪えた。
「ご、ごめんなさい。失礼します。」
立ち上がってバタバタと逃げ出した。
景勝は一人残された。
よろよろと立ち上がると厠へ急いだ。
胃の中の物を全部戻した。
独り、耐えた。
与六は動揺していた。
直江山城守兼続という堂々たる名を持つ上杉の重鎮になった今も、彼の目は、彼女を見つめるときだけは少年のようになる。
「きっと戻ってください。」
ぎゅっと彼女の袖を掴んで、それが無作法だと気づいて、離した。
「一刻も早く……。」
あきらめたように、語尾は消えた。
与六の眼差しの記憶を振り払って、紅は背筋を伸ばした。
（菊さまにはそのうち伝える機会もあるだろう）
越後の国内のゴタゴタも片付いていない。
（私にはまだまだやるべきことがある）
