第32話 河原
恵んでもらった金も、十数名を食べさせるのに十分な金とはいえなかった。金も無く希望も見出せない一行が宿にする先は、もう鴨の河原の橋の下しかなかった。
河原には、町の繁栄からはじき出された者たちが集まっていた。
元から河原に住んで、皮剥ぎその他、宗教上の理由で、人から貶められている生業に従事している河原者と呼ばれる人々もいたが、それより目立つのは、地方からの避難民だった。窮すると皆、同じことを考えるらしい。戦火に追われて逃げ出した結果、土地から切り離されてしまった百姓の一家も多かったが、中には菊たちと同じ、落ち武者らしい一行もいた。
大人たちはぎょろぎょろ目だけ光らせて、けだもののようなすさんだ顔つきをしていた。子供たちは反対に青白い顔をして頼りなく、幽鬼のような姿だった。身体は痩せていて、手足は棒のようなのに、腹だけは満月のように膨れあがっていて、鼻の穴や唇の端からたらたらと青汁を垂らしながら、空ろな目をして大人しく達丸たちを見ていた。それもつかの間、いつのまにか何処かへ姿を消しているのだった。死んだのか、それとも何処かへさまよって行ってしまったのかわからなかった。
何を見ても驚かなくなっていた菊だったが、その姿には胸が痛むものがあった。
（うちの子供たちだけは）
達丸の手を握りながら思った。
（あんな目にあわすまい）
でも具体的にどうしたらいいのか、菊にはさっぱりわからなかった。
河原の生活は一般のそれより一段と低く、そこに暮らす人々は世間から見捨てられた思いで暮らしていたが、世間のほうでは彼らを放っておいてはくれなかった。なぜなら川にはたくさんの橋が架かっていたからだ。夜、人々が寝静まっている時でさえも、橋を踏みつけ踏みつけして通る人や荷車の音が、頭上に響いていくのだった。
ある日のこと、菊たちの暮らす橋の上を、華やかな一行が通っていった。
美々しい鎧に身を固めた強そうな大将たちもさることながら、最新式の銃を抱えたたくさんの足軽たちが目を引くその軍勢は、延々と四条の橋を押し渡っていく。
「三河守｛徳川家康｝さまと、秋田城介｛織田信忠｝さまの軍勢じゃ。」
派手好きな信長の度重なる催しで、家中の紋をよく知っている京雀たちが囁きあう。
「武田討伐のご褒美として甲斐駿河を賜った御礼に、安土に参上した三河守さまが、京まで足を伸ばされたのじゃ。」
人ごみに混じって菊は、父信玄の時代から敵対し、ある時は武田軍から命からがら逃げる途中、恐怖のあまり脱糞するという屈辱を味わい、その際の自画像を自室に掲げて戒めとするといった艱難辛苦の挙句、とうとう宿敵武田を滅ぼした執念の男の顔を見上げた。
周りを固める鎧武者の中、初夏の強い日射しを嫌ってか、家康はひとり涼しげな烏帽子を被り、鉢金を締めていた。後年の肥満の影をやや見せる丸い頬、丸い目玉、額から流れる汗をしきりに拭い、扇でばたばたとあおいでいる。白髪交じりの髭が、ふわふわと情けなく宙を舞う。人のよさそうな田舎者といった風情のその男の顔は、何の変哲も無いごくごく普通の人の顔だった。
叡山の僧を何千人も焼き殺し、逆らう武将たちには決して容赦せず、義理の弟である浅井氏の頭蓋骨を金の杯にして正月の宴の肴にしたという大魔王信長の盟友家康も又、鬼か蛇のような恐ろしい男だと信じ込んでいた菊は拍子抜けする思いだった。
こんな何処にでも居そうな平凡な男の為に、我が家は、あの武勇天下に鳴り響いていた我が武田家は、滅ぼされてしまったのだろうか。
信長も又、色白で細面の、女子のような優男であるという噂を聞いたことはあるけれど、そんなはずはないと否定していたのに。では、あの噂もやはり本当なのだろうか。
その時ふと菊は、安土の城下を通った際、聞いた話を思い出した。
それは城下にある総見寺という大きな寺にまつわる話だった。何でもその寺は信長を称えるために作られたというのだ。その寺には大きな石があり、願いをかければ信長の力によって何でも願い事がかなうというのだ。寺の祭日は信長の誕生日であり、お参りをする人々がひきもきらないという。年が明ければ皆一斉に年をとるのが習慣だった時代、個人の誕生日にこだわるのは極めて異例であった。その話をしてくれた男は人ごみを指差し、あれがお参りをする人々の行列でございますよ、私も暇さえあればお参りに行っております、と言うのであった。
信長は自分のことを神か仏のように思わせている。それは彼が、神も仏も信じないからだ、と菊は思った。
父も兄も信心深かった。甲斐には立派な寺が幾つもあり、菊も含めて一族の人々は熱心に信仰していた、でも。
あんなに信仰していたのに。あんなに信心深かったのに。たくさんお寺を建て、たくさん寄進して、それだけでは足りず、よそからも、長野の善光寺からも如来を招いて。ああ、それなのに、我が家は滅んでしまって、神も仏も信じないばかりか、身の程知らずにも、自分が神だと公言している信長が栄えているなんて。あたしたちが一体何をしたっていうの？こんなのってない。世の中、不公平だ。ほんとに、ほんとに、神も仏も……あるんだろうか？
（あたしはもう何も信じない）
よしんば、神仏がこの世に現れたとしても、皆がそれについていったとしても。
（あたしはもうそれを傍らで見ているだけだろう）
何もかも思い通りにならない、人の命なんて朝日に消える露のようなこの世で、頼りとするものも無い。あたしは一体どうなってしまうのだろう。
菊は行列をぼんやり眺めながら立っていた。いつの間にか他の者たちとはぐれて一人で居ることにも気が付かなかった。
その時、行列の中ほどで、女が絶叫した。
何を言っているかはわからなかった。
でもその悲鳴で我に返った菊は慌てて、ざわめく群集を掻き分けて進み始めた。
