第31話 見せしめ
応仁の乱以来、たびたび戦火に見舞われた都は、菊が考えていたよりも新しい建物が多く、それでもまだ足りずに次々に家が建つ、槌音高く活気に満ちた忙しい町でもあった。信長が将軍・足利義昭を追って室町幕府を滅ぼしたその年に、上京七千戸が焼き討ちにあったのももう十年も昔のこと、住人たちは、戦があったことなどもうすっかり忘れてしまったようだった。
そんな町中を、戦の死臭を身にまとったまま、知る辺を訪ねる菊たち一行が、亡霊でも見たかのような扱いを受けるのは、当然といえば当然のことだった。
「まあ、よう御無事で……でもなあ、主人も代替わりしてしもうたさかい、私らには何も出来まへんのや、堪忍しとくれやす。」
屋敷の裏に回されて、握らされる紙包みを、菊は丁重に断って去るのだったが、一行が遠ざかるのを待って、揚羽や猿若がそっと戻って有難く頂戴してくるのだった。菊は知らなかったが、苦しい旅の途中で路銀はあらかた底をついていたからだ。金を握らせてくれるのはまだ親切なほうで、通報されないだけでも有難いと思え、と言わんばかりのけんもほろろな態度を取る者もいて、菊は心の中で何度拳を握り締めたかわからなかった。
そのうち、どこに行っても鼻先で門を閉められるようになった。
きっかけは、ある家を訪ねていった時のことだった。訪いを請うと、家の中で慌てた声がして、ばたばたと走り回っている足音がしている。
「早よ、早よ、追い返さんと……。」
「後難が恐ろし……。」
内の人に聞こえるように、揚羽がやや声を高くした。
「武田の家中の者でございます……。」
甲高い声で返事があった。
「早よ帰っておくれやす！五条の河原に行ってみなはれ、あんさん方も早よ逃げたほうがよろし！」
皆顔色を変えた。
五条の河原は当時の仕置場であり、いつも首がさらされていた。ふだんは盗人・人殺しの類だったが、たまに戦で敗れた名のある武将の首がかかることがある。
気の進まない菊の手をぐいぐい引っ張って、揚羽が急ぎ足で歩いていく。河原に近づくにつれ皆、だんだん足が速くなり、最後には我先に走りだしていた。頭上からじりじりと陽が照りつけ、首の後ろが焦げるのを感じる。
風の通り道になっている河原も、今日ばかりは、むっと生暖かい空気が澱んでいる。ふだんの倍以上の人が詰め掛けていた。めったにない見世物にわきかえっているのだ。
菊は群集の中にもぐりこんだ。怒号が上がり、足を蹴られたり、髪を摑まれたりした。途中で揚羽の手も離れてしまったが、もう構ってはいられなかった。菊のすぐ後ろにぴったりとくっついて、松も器用に割り込んできた。
人ごみを掻き分けるにつれ、異臭が漂ってきた。鼻を突く猛烈な臭いはしかしもう既に、彼女らにとって馴染み深いものになっていた。
ふいにぽっかりと空いた場所に出た。そこには、丸太をぶっちがいにして支えにして、幅二間ばかりの横木が差し渡された、晒し台があった。
覚悟はもう出来ていたはずだった。
だが実際その前に立った時、菊はその覚悟とやらが音をたてて崩れるのを感じた。
そこには武田の武将たちの首が並べてあった。全て彼女の近しい人々だった。
中央に置いてある勝頼の首は、薄く目を開けて口を半開きにしていた。ようやく肩の荷を降ろしてほっとしているのか、それとも自分が死んでしまったことに気づいてびっくりしているかのようだった。その隣の仁科盛信の首は、蝿にびっしりと覆われて真っ黒になって縮んでいるので、形も定かではなかった。
隣に立っていた松が声も無くくずおれた。
菊は、くらくらする頭を両手で押さえながら、いつまでも晒し台を見つめて立ち尽くしていた。
