火の如く 風の如く 風の章

第33話 末っ子

　　　　　　　

　松も、皆とともに美々(びび)しい行列を眺めていた。

　晒し台に並ぶ首を見てからというもの、松は無口になった。

　それまではうるさいほどおしゃべりし、命令し、一行の中心になって振舞《ふるま》っていたのが、静かに一番後ろからついて歩くようになって、すっかり存在感が無くなってしまった。

　実際、松にはどうしても事態が飲み込めなかった。

　彼女は末っ子で、しかも女の子だった。山のように居る兄弟姉妹の中、普通なら埋もれてしまってもおかしくない存在だった。それが、父信玄に一番といっていいほど可愛がられる存在になったのは、ひとえに彼女の、周りの状況を鋭く見極め、それにぴったりと立ち居振る舞いをあわせていく、それでいて、自分の主張は抜け目無くさしはさんでいく能力にあったといっていい。

　そう、彼女はずば抜けて利口《りこう》だった。

　父は松を溺愛《できあい》した。風邪《かぜ》をひいたといっては寺社に祈願文《きがんぶん》を送って祈祷《きとう》させた。娘が舞いに夢中になると、京からわざわざ取り寄せた最高級の見事な扇を贈った。壮大な宴《うたげ》を何度も開いては、愛娘《まなむすめ》の舞を披露《ひろう》する場を設けた。

　信玄は、東海から台頭《たいとう》してきた織田家の嫡男《ちゃくなん》と彼女を婚約させたが、それは、この新興《しんこう》の家が当家にとってなかなか馬鹿にならない勢力となるのを見破っていた節《ふし》があった。彼はその手駒《てごま》の最強の者を目付役《めつけやく》として派遣《はけん》しようとしていたのだ。だが手放すには娘はあまりにも幼く、彼は彼女を可愛がりすぎていた。そうこうするうちに織田家と手切《てぎ》れになってしまい、新しい婚約者を決めないうちに父は亡くなってしまった。

　信玄の没後も、松は抜け目無く振舞《ふるま》って、い(・)い(・)と(・)こ(・)取(・)り(・)の生活を続けた。最大の不幸は思い通りにならない『恋』くらいだった。そうだ、今思えば、彼女の『不幸』はそれくらい、だったのだ。

　こんな生活は彼女の想像の及ばないところにあった。

　家が滅びるなんて。

　着る物が無い。食べる物が無い。住む所が無い。

　橋の下に潜《もぐ》っていると、頭上からはぽたぽたしずくが垂れ、どんどんと頭の上を通っていく物音が夜中でも響いていたが、まだ屋根があるだけましなほうだった。

　橋の下の一番いい場所は、古くから河原に住んでいる、いわば特権階級の河原者が代々独占していて、新参者《しんざんもの》は雨風のあたる暮らしにくい場所で肩身狭《かたみせま》く暮らすしかなかった。

　仕方ないので、松たちは上流から流れてきた木を拾って組み合わせ、屋根を葺《ふ》いただけの小屋とも呼べぬ代物《しろもの》に寄りかかるように暮らしていた。そんなみすぼらしい建物でも夜露《よつゆ》をしのげるだけましとはいえたが、暴《あば》れ川で名高い鴨川《かもがわ》のこと、雨が降ってちょっと水かさが増せば、あっけなく流されてしまって、松たちは夜中、川岸に上がって、自分たちの哀れな小屋が水かさを増した川の中に没していくのを、濡れそぼって震えながら見守っているしかなかった。

　着物はとうにぼろぼろになってしまい、朝晩手入れを欠かさなかった白く艶やかな女たちの肌は日に焼け、蚤《のみ》や虱《しらみ》に噛まれて、赤黒くガサガサして艶も無く、しょっちゅうボリボリ掻《か》いているので硬くなってしまった。皆、皺《しわ》やシミや白髪《しらが》が増えてしまったと松は思っていたが、自分にもいつの間にか白髪が生《は》えているのには気が付かなかった。

　いつも腹が空《す》いていて、何か食べる物は無いか、それしか頭に無かったからだ。

　五条の河原では時々刑罰が行われていたが、それ以外のときは、様々な宗派の坊さんたちが、かわるがわる大鍋《おおなべ》を持ち出しては貧しい人たちに粥《かゆ》を振舞っていた。

　あるとき、皆で粥をもらいにいったことがある。

　ちょうどその時、鍋を出していたのは南蛮寺《なんばんじ》の坊さんたちだった。南蛮寺というのは蛸薬師《たこやくし》柳馬場《やなぎのばんば》にある異国の宗教を信じる人たちの寺だ。京では新顔のこの人たちは、信長の寵愛《ちょうあい》の元、今もっとも羽振《はぶ》りの良い勢力だという話だった。金や茶色の巻き毛、青や緑や茶色の目、高い鼻の背の高い異国人たちが、片言《かたこと》の日本語で話しかけながら、粥を振舞っていた。

　姉の菊が、達丸を傍《かたわ》らに、列の先頭に並んでいた。

　ところが折角《せっかく》もらった粥の椀《わん》を、

「頂戴《ちょうだい》、頂戴。」

とまつわりついて騒ぐ達丸のせいで取り落とし、ものの見事《みごと》にひっくり返してしまった。

　菊は慌《あわ》ててこぼれた粥を椀に戻そうとし、それが無理と知ると、土のかかっていない上辺《うわべ》を手ですくって、せがむ達丸の口に持っていこうとして、はたと手を止めた。暫《しばら》くそのまま、がっくりとうなだれて動かなかったが、ふいに立ち上がると、こぼれた粥もそのまま、一人走り去ってしまった。

　後にはひっくり返った椀《わん》と、きょとんとして座り込む達丸がとり残された。

　南蛮寺の坊さんが急いで新しい粥をくれ、揚羽が達丸に食べさせて、その場は終わった。

　菊はその夜、遅くなって戻ってきた。何も言わず、皆に背を向けて寝てしまった。

　それ以来、姉は松に、自分のことは自分でしなさい、皆のために働きなさい、と口うるさく言うようになった。実際、家を治したり、食べ物を探しにいったり、魚を取りにいったり、以前にも増して皆の先頭にたって働くようになった姉だが、松にはどうしても納得がいかなかった。

　働く？

　働くですって？

　私は生まれたときから、何でも召使にやってもらって過ごしてきたのに。そういう身分に生まれ付いているのに。

　何で、自分より身分の下の者と一緒になって働かなくっちゃいけないの？

　何もかも無くした可愛そうな身の上だっていうのに、何で誰も大事にしてくれないんだろう。

　夜を迎え、ああ、一日生きてこられた、死ぬ者はいなかった、とほっとして眠りにつくと、あっという間に朝が来て、ああ、又つらい一日が始まる、今日、誰か命を落とす者がいるのではないだろうか、と心配する日々が続く。

　菊が日ごとに何か硬い殻《から》のようなもので身を覆《おお》っていくのに対し、松の中では何かが静かに崩壊し始めていた。

　そんな松の目の前を行列が通っていく。

　彼女は最初から、たった一人の姿しか追っていなかった。

（奇妙丸《きみょうまる》さま）

　それは彼女のかつての婚約者、織田家の嫡男、信忠だった。

　信忠は七歳の松と婚約したとき、まだ十一歳だった。幼い二人は度々文をやり取りし、贈り物を交換しあった。信忠が贈ってくる物は、上等な絹や、京の一流の職人に作らせた飾り物、美しい貝あわせの貝、絵巻物などで、いくら家柄が由緒《ゆいしょ》正しくとも所詮《しょせん》、山家《やまが》育ちの松をうっとりさせるには十分な物だった。婚約者とはいえ、一度も会ったことの無い二人なので、松がせがんで互いの絵姿《えすがた》を交換したことがあった。信忠は、父・信長譲りの細面《ほそおもて》で吊《つ》り上《あ》がった目の、色白く華奢《きゃしゃ》な若衆《わかしゅう》で、面食《めんく》いの松は満足し、興奮したものだった。

　豪華で美しく、平穏で楽しい日々。

（あれはまだ惣蔵に出会う前だった。私は本当の恋を知らない『ねんね』だった）　

　でも素晴らしい日々だった。失ってみて、初めてわかった。信忠という若者は、あの幸せな生活の象徴のような存在だった。

　あれから歳月は流れた。松との婚約を解消した信忠は側室との間に子供が生まれたとのことだが、正室はまだ置いていない。

　甲斐侵略の指揮はとったものの、後ろで糸を引いていたのは父・信長だ。

（奇妙丸さまが、甲斐の人たちにあんな残酷《ざんこく》なことをなさるなんて……きっと何かの間違いよ）

　松は否定した。否定せずにはいられなかった。

（奇妙丸さまは父上と仲が悪いという。きっと恐ろしい父の命令に逆らえず、嫌々なさったことなのだ。そうでなければ、あんな噂はたたない)

　それは、信忠が松を探しているという噂だった。

　徳川家康は姫狩りの末、『松姫』と称する女を二人までも手に入れ、ともに側室としているが、実は多摩《たま》の山奥に本物の松姫が隠れ住んでおり、姫を迎えに信忠が使者を使わした、ということだった。菊はその話になると、フンとばかりに口の端を歪《ゆが》め、相手にもしないが、松にとっては聞き捨てならぬ話だった。何の縁も所縁《ゆかり》も無い家康が、ただ家柄目当てで自分と結婚しようとしているのはぞっとするほど嫌だった、でも、信忠ならば話は別だ。

（あの方ならば、私をこの苦境から救い出してくださる）

　もう今では武田の家も無く、自分は既に姫君でも何でもなくなっているのをすっかり忘れて、松は信じ切っていた。

（だってあの方は、私の絵姿を見て、あれは私が舞の型《かた》を決めているところを描いてもらったものだったけれど、『今《いま》天女《てんにょ》』とおっしゃったというじゃないの）

　その信忠が今、彼女の目の前に居る。

　彼は変わらなかった。

　絵姿の若者がそのまま少し年を取って、それでも相変わらず、美しく高貴だった。色々糸(いろいろいと)で威《おど》した華やかな伊予札《いよざね》の鎧《よろい》に羽織《はお》った金地に牡丹《ぼたん》の花柄の陣羽織《じんばおり》が、細身の身体によく似合っていた。

　ふとこちらを見た切れ長の目が自分の目と合ったような気がして、彼女は胸をときめかせたが、実際には彼の目は彼女の頭上を素通《すどお》りして、後ろに従えた女物の輿《こし》の上に止まった。すると、輿の引き戸が僅《わず》かに開いて、そこからちらりと女の顔が見えた。

　若い女だった。

　貴族の娘らしく、抜けるように白い細面の顔は能面のように表情は無かったが、馬上《ばじょう》の彼と目が合うと、結んだ薄い唇は微《かす》かに解かれて、笑みを作った。それにつられたかのように、信忠の口元にも笑みが浮かんだ。

　その瞬間、路傍《ろぼう》から叫び声が上がった。

　松は夢中で叫んでいた。

「私はここ、ここよ！」

　叫んでいるのは乞食《こじき》の女だった。

　髪はぼさぼさに伸びて、顔は赤黒く、手足はひょろひょろと痩《や》せていた。ぼろぼろの着物の裾《すそ》を地面に引きずっている。甲高《かんだか》い声で叫んでいて、何を言っているのやらわからなかったが、ただ事ならぬ様子に、信忠を狙《ねら》う気狂いかと、慌《あわ》てた足軽たちが、ばらばらと駆け寄って、叫ぶ女を取り押さえようとした。

　だが女はいつの間にか現れた乞食の仲間に取り囲まれ、口をふさがれ、見物の大群衆の中に引っ張り込まれて、姿を消してしまった。