火の如く 風の如く 風の章

第25話 決別

（とうとう城が奪われてしまった）

（ああ、城が、城が）

　ざわざわと闇に蠢《うごめ》くものの音。

　白い眼に宿る金の光。

（誰にも渡さない）

（この城は私のもの）

　何かが燃えている臭い。

　馬のひづめの音。

（鬼子じゃ、鬼子のせいじゃ！）

　叫び声が聞こえた。

　自分の悲鳴だと気がついたのは、上掛《うわが》けを掴《つか》んで、がばっと起き上がった後だった。

　誰かが腕にすがって彼の名を呼んでいる。

「慶次郎……又、夢を見たのね。毎晩うなされているじゃない。」

　菊だった。

　いつの間に起きてきたのか、汗をぐっしょりかいて冷たくなった彼の背を手でさすりながら、目にいっぱい涙を溜《た》めている。

　会堂《かいどう》に安置されている十二神将(しんしょう)は鎌倉時代の作だそうで、白い目に金色の光を帯びて大変迫力がある。

　あの仏たちのせいで又、あの夢を見てしまったんだと思った。

（しまった、姫の身を守るため、隣の部屋で寝るなんて言わなきゃよかった）

　彼は唇をかんだ。

　春日山城を出てからというもの、二人の間は、必要以上に接近し過ぎている。

　彼の目を覗《のぞ》き込んだ菊は、息を呑《の》んだ。

「慶次郎……怖いの？」

　信じられなかった。

　彼は強かった。

　いつも笑っていた。

　周りをからかって余裕たっぷりだった。

　その彼が……怖がっている？

「ほっといてくれ！」

　今まで聞いたこともないほど暗く恐ろしい声で言うと、乱暴に彼女の手を振り払って部屋を出て行った。

　後を追おうとして、駆け戻る彼にぶつかりそうになった。

　危うく身をひねって避けた彼女の脇をすり抜けて、慶次郎は長押《なげし》の槍《やり》を掴《つか》むと、裸足《はだし》で庭に飛び降りて駆けていってしまった。

　本堂の裏の山の斜面で、火の手が上がっているのが見える。

　そこへ揚羽が走ってきた。

「姫さま、小山田の老母が家人《かじん》に背負われて逃げてしまいました。」

　慶次郎は、人質を逃がそうとする小山田の兵と戦っていた。

　起きて槍を振るっている間は、負けたことが無かった。ひとたび眠りに落ちると、無力な子供に戻った。

　でも久しくあの夢を見なかったのに。

（畜生《ちくしょう》……あの火のせいだ！新府城を焼くあの火を見て、昔の記憶がよみがえったんだ）

　最初は他人事《ひとごと》だった。

　越後《えちご》府内《ふない》で知り合った変わり者の姫君がどうしているか、なぜだか気になって、あのぼんやりした女のことだから、たぶん、自分の実家が大変なことになっていることさえ知らないんじゃないかと、ちょっと気の毒に思って、用事を済ますついでに立ち寄っただけだったのに。

　今では、甦《よみがえ》った悪夢に狩りたてられているのは彼のほうだった。

　夢の中の敵がどうしても倒せない以上、現実の敵を倒す時だけしか生きている実感が味わえなかった。

（俺は強い）

　敵を倒すことはすなわち自分の強さの証《あかし》でもあった。

　物《もの》の怪《け》の影に怯《おび》える必要が何処にあるだろう。

　血飛沫《ちしぶき》を浴びて、彼は笑った。

　　　　　　　

　菊には信じられなかった。

　この期《ご》に及んでまだ勝頼は、小山田の元へ行くと言うのだ。

　小山田の老母は家人がひっさらっていってしまい、後に残されたのは昨夜の名残《なごり》の焼けた小屋と死体がいくつか。又、脱走兵が多数出てしまい、馬も逃げたり奪われたりして、二、三頭しか残っていない。

（兄上は本当に小山田を信じているのだろうか。いや、もう信じているのではない、すがっているのだ。それしか頼るものが無いから。自分の目をふさぎ、心をごまかして）

　私はこういう事を前に経験したことがある。

　自分の心の奥から声がしたような気がした。

　いや、自分ではない、誰かがこういう状況に陥《おちい》っていたのだ。

　その時、私は何て言ったっけ？

（他者に頼って掴《つか》む権力なんて、結局、他者に左右されるだけで終わってしまうのではないの？）

　ふいに記憶がよみがえった。

　そうだ、三郎景虎だ。

　今の兄上は、あの時の彼にそっくりだ。

　そして彼は死んでしまった。

　私は彼の頼みをきいてやることができなかった。

（そなたも証人ではないか。私の立場はおわかりであろう？）

　確かに、わかっていた。

　でも私は、彼の子を助けてやることができなかった。子供に罪は無いのに。

　あの時の無力感を、上杉での三年間、ずっと引きずっていた。

（私が自分の考えを持っていなかったからだ。ただ、他人のなすがままになっていたからだ）

　もう後悔はしたくない、二度と。

　菊は兄の元へ行った。

「兄上、小山田に頼るのはやめましょう。ここから脇道を通って鎌倉《かまくら》街道《かいどう》に出、御坂峠《みさかとうげ》を越えていきましょう。女子供が多いので、雪の山々が立ちはだかる越後は遠すぎますが、北条領ならば、山一つ越えて富士の裾野《すその》を通っていけばすぐです。幸い、こちらには小夜さまがおいでです。小夜さまの伝手《つて》を頼って北条に接触するのです。北条は今は織田と手を組んでいますが、武田が滅べば安閑《あんかん》としてはいられないことはわかる筈《はず》。甲斐半国をくれてやると言えば食指《しょくし》も動くでしょう。皆で協力して織田に立ち向かうように、見栄《みえ》を捨てて、敵の懐《ふところ》に飛び込んで説得するのです。御館の乱の時に上杉の殿がなさったように。逃げていては駄目です。生きるために戦いましょう。」

　しかし勝頼は、菊がどんなに説得しても、首を縦に振らなかった。

　菊が疲れ果てて黙ると、ようやく口を開いた。

「菊、そなたは俺が思ったとおりの奴《ヤツ》だな。頼みがある。室《つま》と達丸、女たちを連れて、北条へ逃げてくれ。皆を無事に相模《さがみ》に連れて行ってくれ。そなたなら出来る。」

　この時ようやく菊は、兄が死に場所を求めていたことに気が付いて愕然《がくぜん》とした。

　誰よりも強く、むこうみずだと言われるほど怖いもの知らずだった兄、その兄の矜持《きょうじ》は、度重《たびかさ》なる敗戦と裏切りによって、少しずつ少しずつ崩れていってしまったのだと、彼女はその時初めて知ったのだった。

「嫌です、兄上も御一緒にいらして下さい。」

　涙が出てきた。

　勝頼は菊の肩に手を置いた。

「俺は織田軍をひきつけるために、郡内を通って東に進む。泣くな、縁があったら又会おう。」

　二人とも、この約束がけっして守られることがないであろうと知っていた。