第24話 落城
翌日の夜、早馬が悲報をもたらした。
高遠城が落ちた。
人々は耳を疑った。
高遠城は伊那の牙城、要害の地にあり、菊と松の同母兄で勝頼に誰より忠実な仁科五郎盛信が守っていて、武器・兵糧・弾薬に不足なく、ひと月は持ちこたえるであろうというのが、おおかたの意見だった。しかし城はわずか半日で落ちた。城主盛信以下将士、その妻子に至るまで、ことごとく果てた。織田の攻撃によって、ではなかった。城中から裏切り者が出たのである。
高遠城を落とされた今、織田軍を止めるものはもう何も無い。新府城の防衛は高遠城あってのことだ。
事ここに至って勝頼は、城を退去することを決意した。
どこへ落ちるかという話になった。二つの案が出た。
一つは西上野の真田昌幸が守る岩櫃城へ。
もう一つは郡内の小山田信茂の岩殿山城へ。
いったんは真田の岩櫃城へ行くことが決まった。真田が、では仕度を致します、と一足先に城を出て行った後、小山田が、真田は信玄公以来仕えている、いわば新参者でございます、勢力もたいしたことはない、それより我が城へおいで下され、と言う。東の郡内を治める小山田は、南の河内を治める穴山と並ぶ甲斐きっての譜代の名門だ。子飼いだった真田とは格が違う。しかも山を越えれば北条の領地だ。夫人を北条に落としてやることが出来るかもしれない、いや、ひょっとして交渉次第では武田に手を貸してくれることも……。
勝頼は小山田を選んだ。岩殿山城に行くことになった。小山田も準備をする、と言い、人質の老母を残して一足先に城を出た。難所である笹子峠の手前の勝沼に迎えを寄越すと言い残していった。
三月三日の明け方、勝頼一行は城を出た。
千人以上が居た城も、一夜のうちに家臣が続々と逃亡し、今では半分以下の人数になっている。しかもそのうち四分の一は行くあてのない女子供だ。
キナ臭いニオイが漂ってきた。イガイガが喉を刺す。城に火をかけたのだ。
でも菊は、その中に又、別の臭いを感じて顔をしかめた。髪の毛を焼いたような嫌な臭い。
「これは何の臭い？」
耐え切れなくなって尋ねた。皆、気付いているはずなのに黙っている。
臭いの元の馬場の辺りに人だかりがしている。
菊が身をよじって見ようとすると、松が止めた。
「見ないほうがいいわ。」
輿担ぎが逃げたので、女性たちも皆、馬に乗っている。
「証人を焼く……火です。」
小夜姫が顔を覆った。
裏切った者たちから取った人質は足手まといになる。処分してから落ちていくのだ。
（まさか裏切るなんて思ってなかったから）
親戚だし、何か行事があると必ず呼んで、子供の頃から親しくしていた。年の近い従兄弟たちは、一緒に遊んで、一緒に育った仲だった、それなのに。
いつになく無口な慶次郎の俯いた顔が蒼白になっているのを、菊の馬の口を取る猿若がじっと見ていた。
晴天が続いていたので、城は乾いた松明となって燃え上がった。
炎は盛んに天を焦がした。黒煙は空を覆い、細かな灰は、黙々と急ぐ人々の頭や肩に降りかかった。薄暗くなった空に赤々と伸び縮みする影は、迫り来る天魔と呼ばれる男の爪のように見えて、人々の不安をかきたてた。火勢は夜になっても衰えず、四方に昨日までの覇王の家の没落を告げた。
行列は先を急いだ。足弱の者は取り残された。道筋には百姓町人どもが人垣を作って集まり、昨日までの国主が落ち延びていくのを見物した。列の後ろからは、何かおこぼれに預かろうと、無頼の者たちや浪人どもが送り狼よろしく付いて来た。行列から逃亡していく者もあとを絶たなかった。血気盛んな若侍たちが追い掛け回して斬ったりしていたが、もう止めようにも止められるものではなかった。
行列に加わろうとはせ参じた者たちもいた。いずれも父・信玄の股肱の臣の高坂弾正・馬場美濃守・山県昌景らの息子たちだった。
兵が足りなくて困っていた一方で、勝頼は、彼らが供を願い出ても決して許さなかった。もう誰も信じられなくなっていた。油断させて裏切るかもしれないと危惧したのだ。主家の一大事だからと、遠い任地から危ない思いをして駆けつけたのに、何ということだろう。皆、空しく去っていった。
善光寺前で暇乞いに来たよぼよぼの元足軽大将の小幡豊後守昌盛だけが、心からの挨拶をしてもらった。『甲陽軍鑑』で名高い小幡勘兵衛景憲は彼の息子にあたる。
甲府、善光寺と過ぎ、一行は柏尾の大善寺に入って夜を過ごすことになった。
この寺は、養老二年、行基の創設した甲斐でも指折りの名刹で、武田氏の祈願所にもなっている。出迎えてくれたのは住職の理慶尼だった。尼は信玄の従妹だが親兄弟が反乱を企てて誅殺されてしまったため、夫と離縁してこの寺に入っている。尼はささやかながら心づくしの料理を出して一行をもてなしてくれた。その後、勝頼夫妻と嫡男の信勝は会堂｛薬師堂｝に籠って祈願することになった。
