土と血の王冠 人を超えるたび、人から遠ざかる。それでも少年は王を目指す。

第四話 竜核がもたらした変化

『土と血の王冠』をお読みいただきありがとうございます。

それでは、本編をお楽しみください。

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　声が聞こえる。僕の知らない記憶だ。

　知らない土地——山だろうか。そこには、たくさんの竜がいた。

　どうやら、この竜は次の王として期待されていたようだ。

　だけど、裏切られた。

　最後に残っていた記憶。

　共に育った弟の爪が、竜の身体を切り裂いた。続いて、灼熱のブレスが全身を焼く。

　その光景の先に、もう一つの記憶があった。

　目の前で殺される最愛の存在。悲しみ、戸惑い、怒り、そして渇望。

　いくつもの感情が、意識の奥底に流れ込んでくる。

　君も……望みがあったんだね。

　この竜は、竜王となって竜たちに平穏をもたらそうとしていた。だが、その願いを快く思わない者たちがいた。

　そして、自らも命を落としたのだ。

　【矮小な人間よ。力が欲しいのか？】

　欲しい。自分の未来を自分で決められるような力が……。

　【王になりたいのか？】

　わからない。王になれば、僕みたいな人を救えるだろうか？

　竜は何も答えなかった。ただ、温かな何かが、ユルヴァンの意識を包み込んだ。その感覚に身を委ねるように、意識が少しずつ浮上していく。

「んんぅ……」

「ユルヴァン？　起きたのか！」

　目を覚ますと、ロイクの顔が目の前にあった。いくつもの傷が残り、目元は赤く腫れている。

「ロイ……ク？」

　ロイクは目を見開いた。今にも泣き出しそうな顔だった。

「ああ！　ユルヴァン！　俺だ、ロイクだ！　まじで死んだかと思ったぞ。お前三日も寝たきりだったんだ」

「三日……」

「待ってろ。今水を汲んできてやる」

　そう言って、ロイクは外へ飛び出していった。見れば、身体のあちこちに薬草が当てられていた。

「……ロイクがやってくれたのかな？」

　ロイクは薬草のことも、ミレアから呆れるほど詳しく教わっていた。

　ユルヴァンは起き上がろうとした。だが、身体がまったく動かない。全身を無数の針で刺されているかのような痛みが走った。

「が、っは……はあ、はあ」

　なんだ、これ……。どうして、身体が動かないんだ？

「ユルヴァン！」

　ロイクがすぐに駆け寄ってくる。見れば、手に葉っぱで作ったであろう、コップのようなものを持っている。ユルヴァンの横に腰を下ろす。

「まだ、動かないほうがいいと思うぜ。からだ中が爛れているみたいだったんだ。濡らした布や薬草で冷やしてるけど、熱がなかなか引かねえ」

「そう……」

「普通の火傷とは違う。傷がひどいってだけじゃないんだ。お前の体そのものが、内側から焼かれてるみたいだった」

　ロイクはユルヴァンの頭を支え、ゆっくりと水を飲ませた。水が体の中に入っていく感覚が、はっきりと伝わってくる。

「美味しい」

「そうか……よかったぜ」

　改めて周りを少し見渡すと、薄暗い洞窟のような場所だ。少しばかりの陽の光が、中を照らしている。ユルヴァンの視線に気づいたのであろう、ロイクが説明してくれた。

「ここは、前に見つけた俺の秘密基地みたいなものだ。入り口が狭くて、木の幹の下だから魔物や人にバレにくいんだ」

「いつのまに」

　いつの間にそんな場所を見つけたんだろう。僕とずっと一緒にいたはずなのに……。

「当たり前だ。いざって時に使う想定だったんだ。今となっては見つけておいてよかったぜ」

　ロイクは笑いかけた。

「……ありがとう、ロイク」

「貸しふたつだぜ？　次はいい加減、俺に返してくれよ？」

「はは、そうだね。この前から連続だ」

　二人で笑い合う。ロイクと一緒で本当に良かったと思う。

　ロイクがいなかったら、今頃、死んでいたかもしれない。

　ある程度笑い合っていたが、急にロイクが真面目な顔つきになる。

「ユルヴァン……悪いが状況は最悪だぜ。ここら辺を騎士の兵士や傭兵たちがうろついてる。なんとか入り口を隠したりしてやり過ごしてるが、逃げるのは難しいだろうな」

「やっぱり僕のことを探してるのかな？」

「ああ、間違い無いだろうな。少なくとも、隠れ家の前を3回は通り過ぎてる」

　ここもじきに見つかってしまうだろうか……。

　その時だった。

　急に入り口付近の落ち葉が、一斉にどかされた。その音に気づいたロイクは、僕のことを落ち葉で隠し始めた。

「……誰かいるのか？」

　聞き慣れた声だ。

　この声は……。

「ガルドさんか？」

「その声は——ロイクか？　ということは……ユルヴァンも居るのか？」

「……いねえよ」

　落ち葉を踏む音が何度か響き、やがて足音が近づいてきた。ユルヴァンには何も見えなかったが、ガルドがすぐそばまで来たことは分かった。

「ここに来たのは私だけだ。猟師だからこそ気づいたが、他の者たちは別の場所を探している。……ユルヴァンは、そこか」

「……！　ユルヴァンをどうするつもりだ！」

「落ち着くんだ……。兵士に突き出すなら、わざわざ入り口を塞ぎ直さない」

　すると、光が入ってきて目の前にガルドの顔が見えた。

「ユルヴァン……」

「ガルドさん。すみません」

「ふっ。お前は謝ってばかりだな。何度も言っているが、お前のせいではない。それよりも、酷い怪我だ。竜の核に触ったのか？」

　ユルヴァンの肩が、びくりと震えた。

　どうして、それを？

　核を取り出したときの、あの痛み。身体の内側から何かに焼かれるような感覚が蘇る。

「……はい」

　嘘をついても仕方がない。ユルヴァンは小さく頷いた。ロイクも忌々しげに言葉を放った。

「マインツに騙されたんだ。俺たちが逃げることを脅してきて、ユルヴァンに核を取らせた。ミレアのことまで持ち出して……」

　ロイクは拳を握りしめた。

「こいつがどんな目に遭ったかも知らずに、あいつ……！」

「なに？　ミレアのことだと？」

　ガルドもその言葉は気になったみたいだ。ユルヴァンは目を見開き、動けない体ながらもガルドに聞く。

「そうだ！　ミレアは……！　マインツは、核を持ち帰れば、ミレア自身に結婚するかどうかを選ばせると言っていたんです」

　ガルドの眉間に深い皺が刻まれた。

「……あいつ、そんなことまで」

　ガルドは深くため息を吐いた。険しかった表情をわずかに和らげ、ユルヴァンを見た。

「ミレアは村長の家にいる。今のところ、無事だ」

「良かった……」

　ユルヴァンは、ほっと息をついた。

「だが、安心できる状況ではない。竜の死体が発見され、核だけが消えていた。騎士爵本人が村に来て、村人たちを調べている」

　ガルドの顔は険しかった。

「マインツが報告したんだと思います」

「ああ。マインツは、お前たちが竜の核に触れ、化け物になったはずだと報告していた。だが、現場に行っても、お前たちの姿も化け物の姿もなかった。マインツ自身も疑いを持たれている」

「……あいつも、疑われているんですか？」

　ユルヴァンは思わず聞き返した。

　自分たちを利用し、殺そうとしたマインツ。その企みが崩れたことに、ユルヴァンは少しだけ胸がすく思いがした。

「へっ！　ざまあみろ」

　ロイクは吐き捨てるように笑った。

「元々、村長に竜のことを話したのは私だ。竜の場所を知っていた私が、お前たちに核を持ち出させたのではないかと疑われている」

　ガルドは苦々しげに眉を寄せた。

「ミレアも村長の家で軟禁されている。私が動けば、あの子の立場まで悪くなりかねん。だから、表向きは潔白を示すために、お前たちを探していたというわけだ」

「……表向き？」

　ユルヴァンはその言葉に反応した。

「ああ。本当はミレアから頼まれたんだ。お前たちは絶対に生きている、と。だから助けてあげてほしいとな」

「……ミレアが？」

　胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　自分が生きていると信じてくれていた。そのことが、何よりも嬉しかった。

　今度は、僕が助ける番だ。

　そう思っても、身体はまだ指先一つ動かせなかった。

「とりあえず食料を持ってきた。あと、ミレアが作ってくれた薬草も持ってきてある」

「本当か！　助かったぜ。俺も少しは知っていたけど、さすがにミレアほどじゃねえからな」

　ロイクはぱっと顔を明るくした。三日間、ユルヴァンの容体が気になって仕方なかったのだろう。

「ああ。またしばらくしたらここに来る。その時は、お前の症状をミレアにも伝えておこう。薬草は、あの子が外に出られないから、私が代わりに用意することになるが……」

「それでも……助かります」

　ユルヴァンは寝たままだがガルドへ礼を言う。ガルドも優しげな顔をしてこちらへ答える。

「今は休め。マインツのしでかしたことは許せないが、お前が生きていることは、あやつにとっても想定外だ。まずは完治させることを優先するのだ」

「はい」

　そう言って、ガルドは来た時と同じように出て行った。

「良かったぜ。見つかったのが、ガルドさんで……」

「ああ。一安心だ。まずはガルドさんの言った通り完治させなきゃね」

「だな。食料と薬草があるなら大丈夫だ！　何かあっても俺が守ってやるぜ」

「はは。頼りにしてるよ」

　本当に頼りにしてるよ、ロイク。

　そうして、二人は久しぶりの食事をとり、そのまま眠りについた。

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　あれからさらに三日程たった。

　ユルヴァンは驚異的な回復力を見せ、爛れていた肌には、わずかに傷跡が残るだけとなっていた。

「すげぇな。綺麗に治ってる。ミレアの薬草が効いたのもあるだろうけど、さすが主人公だぜ」

「主人公って……物語の主役ってことでしょ？　僕はそんなんじゃないさ」

「いーや。お前は主人公顔だな。俺にはわかる。勇者とかそういう感じの顔だ」

「何言ってるんだよ……」

　ユルヴァンはパンをかじりながら、呆れた顔でロイクを見る。ロイクと軽口を叩けるくらいには、回復してきていた。体もなんなら前よりも力がみなぎっている。

「というか、よく見たら、お前の目の色も少し赤くなっているぞ？」

「え？　本当？」

「そうだな。鏡……はねぇか。だけど、目が覚めた時よりも赤くなってるぞ」

　ロイクはユルヴァンへ顔を近づけて、瞳を覗き込む。

「そんなに赤い？」

「前より赤くなってる気がするぜ。まあ、お前が平気ならいいけどよ」

　ロイクはユルヴァンから離れた。ユルヴァン自身は目を右に左に動かすが、特に異変はない。

　あまり目立つのも嫌だな……。赤い目の人なんてほとんどいないよね。

　そんなことを考えていると、ユルヴァンの耳が金属音を捉えた。

「——ロイク。外で戦闘している音が聞こえる」

「え？　全然聞こえないぞ？」

　ロイクは耳に手を当てたり、入り口に近づいたりしているが、どうやら聞こえていないらしい。

「結構はっきりと聞こえるけど……」

　耳だけじゃない。匂いや目も……。

　だが、その耳に聞こえるのは確かに剣で戦っている音だ。近くに魔物でもいるのだろうか。耳をすませれば、魔物の息遣いまで聞こえる。

　しばらくすると、音は止み足音が遠ざかっていくのがわかった。

「ロイク。少し外に出てみよう」

「お前、大丈夫なのか？」

「うん。さっきまで聞こえていた足音は、もう遠ざかってる。周りにも人の気配はないみたいだ」

　ユルヴァンは耳を澄ませた。風が木々を揺らす音と、遠くの魔物の鳴き声だけが聞こえる。

「今なら、少し周囲を確かめられると思う」

「……よし。無理はするなよ。その音の正体も気になるしな」

　ユルヴァンはロイクと一緒に、入り口を覆う落ち葉をどかした。

　そして、六日ぶりの外の空気をめいっぱい吸い込んだ。

　見上げると、すっかり辺りは暗くなっていて、星明かりだけが二人を照らしていた。

「ロイクこっちだと思う」

「お、おう。お前よく見えるな」

「うん。前よりよく見えるんだ」

　ロイクはその言葉を聞き、思案の顔を浮かばせた。

「ロイク？」

「ユルヴァン。お前、竜の核としっかり共鳴できたんだな」

「……よくわからないんだ」

「いや、できていると思うぞ。すげえ。すげえよ！　やっぱりお前は、俺が見込んだとおりだぜ！」

　ロイクは暗闇でもわかるくらい、喜んでいた。ユルヴァンは不安に思っていたことを聞いた。

「ロイクは怖くないのか？　僕は人からかけ離れた存在になったかもしれないのに……」

「ん？　ああ。別に怖くないぞ」

「……なんで？」

「お前。逆に俺がそうなったら離れていくのか？」

「いや、そんなことはないと思うけど」

　確かに言われてみたら、逆でも僕はロイクから離れてはいかないだろうな。

「だろ？　俺たちは今まで二人でやってきたんだ。逆に今更一人になる方が怖いぜ」

「ロイク……。うん。そうだ。そうだね」

「今後は頼りにさせてもらいまっせ」

「うん。任せて」

　ユルヴァンはそのまま戦闘があった場所へ歩き出した。

　ロイクもそのまま後に続こうとするが、一度立ち止まった。そして、ユルヴァンの背中をじっと見つめた。

「ロイク？」

「……ああ。なんでもねえ！　行こうぜ」

　そして二人は今度こそ、その場所へ向かい始めた。

　隠れ家からしばらく歩くと、戦闘があった場所にたどり着いた。竜の死体があった場所とは、反対の方角だ。そこには暗くてよく見えないが、毛皮のついた魔物の死体がいくつか。

　そして……人の死体が転がっていた。

「ここで、戦ったみたいだね」

「ああ。それに、この農奴たちは見たことがある。でも、見ろ。こいつは傭兵だ」

　言われて見てみると死体のうち二つは農奴だ。残る一つは軽装の傭兵だった。

「最近、魔物の数が多いって聞いてはいたけど……」

「ああ。前より、俺たちが戦闘に出る回数が増えたからな」

　その時——悪寒が背中に走った。鼻息は荒く、走る足音がやけに大きい。ロイクも何かに気づいたみたいだ。

「ロイク……」

「ああ。血の匂いに誘われたか？　ちっ、油断した。いつも死人が出たらすぐに撤退するもんな」

「足音が大きい。これは——オークだ」

　その直後、目の前に鼻が異様に大きな人型の魔物が姿を現した。

　オーク。

　人間よりもはるかに大きな身体に、口から突き出た牙。人間すら餌にする危険な魔物だ。

　そして、群れで行動することが多い。

　一体だけのはずがない。

　——ブオオオ！

　オークが唸り声を上げると、さらに巨体が2体後ろから現れる。

「オーク……かよ。まずいな！　逃げられないぞ！」

「——戦うしか……ないけど」

　オークは村にいる騎士の兵士でも、数人がかりで倒すほどの魔物だ。

　それが三体。

　武器もない。今の僕たちに、勝ち目なんてあるのか。オークが唸り声を上げ、こちらへ踏み込んでくる。

　その瞬間——胸の奥で、何かが脈打った。

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次回は土曜日の19時予定です。

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