土と血の王冠 人を超えるたび、人から遠ざかる。それでも少年は王を目指す。

第二話 ユルヴァンの決意

『土と血の王冠』をお読みいただきありがとうございます。

それでは、本編をお楽しみください。

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　夢を見ていた。

　昔、農奴のお婆さんが話してくれた物語。

　農奴から騎士へ。そして、王にまで成り上がった男の物語だった。

　強くなりたい。

　その男のように。誰にも屈することなく、自分の道を歩けるほどに。

　——ドスッ。

　腹に鋭い衝撃が走った。目を開けると、天井が揺れている。

「おい、まだ寝てんのか、農奴」

　薄暗い小屋の中に、仕立ての良い服を着た恰幅のいい少年が立っていた。

「マインツ……」

　別の少年がユルヴァンを蹴り上げる。取り巻きがにやにやと笑う。

「マインツ様、だろ！　農奴のくせに！」

「うっ……」

　ユルヴァンは顔を押さえ、世界が斜めに傾くのを感じた。

「お前ら、一応、騎士様の所有物だ。借りてる物は壊しちゃいけねえ」

　マインツは、まるで自分が慈悲深い主人であるかのように笑った。

　ユルヴァンは腹を押さえ、どうにか上半身を起こす。息を吸うたびに、腹の奥が鈍く痛んだ。

「……何の用ですか？」

　声が震えないよう、ユルヴァンは奥歯を噛みしめた。

　マインツの表情が急に冷たくなった。にやりと笑って一歩踏み出すと、ユルヴァンの頬を殴りつけた。

「お前、自分の立場が分かってるのか？　俺が誰の息子か知ってるだろ」

　マインツはユルヴァンを見下ろした。

「ミレアに近づくな。これは命令だ。農奴」

　周囲の嘲笑がすぐに続いた。

「何してるの！　貴方たち！」

　ミレアが籠を抱えて駆け込んでくる。取り巻きが立ちふさがる。

「どいて！　ユルヴァンは怪我しているのよ！」

「は！　農奴の怪我なんて知ったことかよ！」

　マインツは笑いながらユルヴァンの足を踏みつける。痛みが体を駆け巡り、ユルヴァンは息を詰まらせた。

「あぁ、うっ……！」

　ミレアは目を見開き、慌てたように声をあげる。

「やめて！　本当にやめて！」

「おっと、せっかく婚約者様が治している患者を、また壊しちまうところだった」

　マインツが足を退ける。ミレアは肩を震わせ、唇を強く結んで涙をこらえていた。

　ユルヴァンは足を抱え、うめき声を漏らす。

「今後もこの農奴と会うっていうなら、俺にも考えがあるぞ？　ミレア」

　ミレアは震える声で答えた。唇を噛み、深く息を吸った。

「何が目的なの？」

「わかっているだろ？　お前俺との婚約を断っているそうだな？」

「だから、何よ。それとユルヴァンは関係ないはずよ」

　ミレアの声は淡々としていて、抑揚には怒りが混じっていた。

「ミレア。お前は優しい。だがな？　村のことを考えれば、農奴に関わるべきじゃない。本来は俺と結婚するのが、一番幸せなはずだ」

「あなたと……？　人を笑いながら痛ぶる人に、“幸せ”なんて言われたくないわ！」

「はっ。言うじゃないか。けれど、お前も自分の立場が、わかっていないな？　おい！」

　次の瞬間、周りの取り巻きたちはユルヴァンを立ち上がらせ

　——腹を殴った。

「がっ、は……」

「ユルヴァン！　どうして……どうしてユルヴァンに酷いことをするの！　もう傷つけないで！」

　その声は嗚咽に近く、しかし必死だった。ミレアはうめく僕の方を見て、ひどく悲しい顔をする。

「これ以上ユルヴァンを傷つけるつもりなら、お父さんに、村の人に、教会に——あなたがしたことを全部話す！」

　マインツの顔に一瞬、驚きが走る。取り巻きの一人が視線を泳がせ、口ごもる。

「はは、脅しか？　お前にそんな力があるとでも思っているのか」

「それでも、それなりに聞いてもらえるはずよ。私のお父さんは村で一番の猟師ですもの」

　マインツは一瞬、口元を引き結んだ。冷笑を取り戻そうとするが、その笑みは以前より薄く、ぎこちない。

「……いいだろう。こいつのことがそんなに大事なら、やめてやろうじゃないか」

「……」

　だが、その口元はさらに歪んで笑っていた。

「その代わり、お前は俺との婚約を受けろ。それが条件だ」

　ミレアは肩を押さえながら、ユルヴァンの方を見た。

　その瞳には、怒りよりも強い“恐れ”があった。

「ミ、ミレア……僕のことはいい！　大丈夫だ！　こんな話、受けるべきじゃ——」

「……いいわ」

　ミレアは、ユルヴァンの言葉を遮った。

　その声は震えていた。それでも、彼女はマインツから目をそらさなかった。

　その一言で、マインツは満面の笑みを浮かべた。

「そうか……そうか！　そいつはいい。ミレアが来てくれて助かった。話す手間が省けた。今から俺の家に来い。親父に言って、結婚の話を正式に進めよう」

　取り巻きが嘲笑を浮かべながら去っていく。

　ユルヴァンは立ち上がろうとした。せめてミレアを引き止めたかった。

　待ってくれ。僕はまだ……。

「ミレア……！」

　足に力が入らない。伸ばしかけた手は、届くことなく宙で止まった。ミレアは一度だけ振り返った。その顔を見て、ユルヴァンは何も言えなくなった。

　必要な時に力がない。今この瞬間に力があれば、ミレアにあんな顔をさせずに済むのに。

　ユルヴァンは痛みで意識が薄れ、力を求める思いを抱えたまま気絶した。

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　次にユルヴァンが目を覚ますと、辺りは暗くなっていた。

　壁を背に座り眠るロイクがいる。足首の紐が不恰好に巻き直され、近くにミレアの籠が置かれていた。

「ロイク……巻くのが下手だよ」

　壁を背に眠るロイクを見て、ユルヴァンは小さく笑った。

　足首には、不格好に巻き直された布が残っている。近くにはミレアの籠が置かれていた。中には薬草とパン、それから葉っぱで作られた小さな鳥。

　ユルヴァンは鳥をそっと手に取った。

　こういうことをしてくれるのは、ミレアくらいだな。

　壊さないように包みへ戻し、籠を閉じた。

　喉が渇いていた。片足をかばいながら立ち上がり、井戸へ向かう。

　少し寝たせいか、歩けるようになっている。ミレアの薬草のおかげだ。

　夜の静けさの中、滑車の音が響いた。桶が持ち上がり、水面に松明の揺らめきが映る。

　ユルヴァンの顔がそこに映った。見れば気弱そうな顔だ。女顔と呼ばれる理由もわかる。

「くそっ」

　何も守れない。何も変えられない。この農奴という身分でいる限り、何も。

　ユルヴァンは井戸の縁を叩く。

「ユルヴァンか？」

「っ！　だれ？」

　見ると、弓矢を背負い困った顔をしているミレアの父親、ガルドの姿があった。

「ガルドさん……」

「ミレアから話は聞いたぞ。酷い目にあったそうだな」

　ユルヴァンは顔を伏せる。なぜだか申し訳ない気持ちになる。

「ごめんなさい」

「何を謝る。お前は悪くないさ。ただ、お前の立場がそうさせているのだ」

　ユルヴァンがガルドを見ると、優しげな表情の中に諦めの色が浮かんでいた。

「ユルヴァン……この村を出ろ」

　ガルドは言いながら、拳をゆっくり握りしめていた。

「え？」

「お前は知っているだろう？　ミレアは村長の息子のマインツと結婚することになった。ミレアも十五歳だしな」

　その言葉は、ユルヴァンの心を大きく揺らした。ガルドはユルヴァンの目を見て、大きくため息をついた。ガルドの声が夜の空気に低く落ちる。

「ミレアは……お前を慕っている。だが元々、村長からはマインツの婚約者となるように言われていたんだ」

　ユルヴァンは言葉を飲み込む。胸の奥が締めつけられた。

「それは——！」

「言うな。マインツの人柄は、俺も好きにはなれない。だが、ミレアの幸せを考えれば、村長夫人として生きていく方が幸せだ」

　ユルヴァンは、ガルドがそんなことを言うなんて思いもしなかった。

「マインツはミレアに惚れている。そして、今回のことでミレアは"ユルヴァン"と言う弱みを握られてしまった」

　ガルドは苦しげに目を伏せた。

「お前が村に残れば、これからもミレアは利用される。だから、今のうちに出ていけ」

「ガルドさん。でも、ミレアの意思はどうなるんですか！」

　ガルドは、言葉を選ぶように視線を落とした。その表情から、ユルヴァンは彼が葛藤しているのを感じ取った。

「数年前、嵐の中で川に溺れていたミレアを、お前が助けてくれた。あの時のことは、今でも感謝している」

「……誰だって、目の前で死にそうな子が居たら助けますよ」

　ガルドは、優しげな表情でユルヴァンに笑いかけた。

「そんなことはない。お前の勇気と正義感のおかげだ」

「勇気……」

　そうじゃない。僕に勇気なんて。

「俺はその時、猟に出ていて駆けつけてやれなかったが、お前は命をかけて助けてくれた。その恩は忘れてはいない」

「別に恩だなんて思って——」

　その言葉を片手をあげて遮るガルド。

「そうだな。お前ならそう言うだろうと思った。ユルヴァン……お前が農奴じゃなければ、ミレアと一緒になって欲しかった」

「っ！　それは」

「ああ、叶わない願いだ」

　ガルドは腰袋から小さな袋を取り出し、ユルヴァンの手に置いた。

「金貨が一枚ある。これで男爵の街へ行け。金さえ払えば平民名簿に載せてもらえる。ロイクも連れていけばいい」

　手のひらに、ずしりとした重みが伝わった。

　農奴の自分が、一生かけても手にすることなどないと思っていた金貨だ。

「……ガルドさん。どうして、ここまでしてくれるんですか」

　ガルドはすぐには答えなかった。

「お前は他の農奴よりも正義感がある。それに、頭も悪くない。身分を買い戻せたなら好きに生きろ。だが、この村へは二度と来るな」

　ガルドは背を向けた。

「ユルヴァン。お前のことは、息子のように思っていた」

　そう言い残し、暗闇の中へ消えていった。ユルヴァンは手の中の袋を見つめた。

　金貨一枚。

　農奴の自分には縁のないものだと思っていた。これがあれば、今の生活を変えられるかもしれない。

　けれど村を出れば、ミレアにはもう会えないだろう。逃げるのは怖い。知らない土地で生きていける保証もない。

　それでも、このまま何も変わらない場所にいる方が、もっと怖かった。

　ユルヴァンは袋を握りしめた。

　まずは、ロイクに相談しよう。逃げるなら、せめてロイクと一緒に。

　ユルヴァンは重い足取りで小屋へ戻った。小屋へ戻る途中、背後に視線を感じた。

　だが振り返っても、誰もいない。

　気のせいだと思い直しながら、ユルヴァンは歩き出した。

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