【完結】月琴伝

哀別双詩

屠蘇哀歌④

「なんだい、蘇娟(そえん)。今朝はお祈りに出ないのかい？」

　いつもならとっくにでている刻だから、小母(おば)さんがそう聞いてくる。

　昨日のことは誰にも話してはいなかった。もちろん、ちかい娘たちは私の様子が変だったことで、何かあったのかもとは気づいたかもしれないけれど、それでも大人たちには知られたくなかった。

　知ったところでどうにもならないし、小言を言われるだけだから······

「はい、今日は······」

　なにか察した訳ではないだろう。ても小母さんは神妙にうなずいた。

「ああ、そうしな。······『あの話』がもうすぐそこなんだからからね」

　自重おし。それだけ言って朝の支度をはじめた。

　いわれなくてもあんな目に遭ったのだ、とても独りで外にでる気がしない。もし、屠晨(としん)が来てくれなければ、私は今頃······

　寒気がきて、衣の裾をかたく握りしめた。

　屠晨······そうだ、屠晨はどうしたろう？　無我夢中で独り逃げてきてしまったけれど、彼はあれから。

「まさか······」

怖ろしい想像をあわてて否定する。そんなことはない、そんなこと······。私を助けたせいで人が──そんなこと！

　確かめたい。でも、それもままならない。

「······屠晨」

脱走のときに会えると、そう信じるしか、ない、のかな。

　そして、その日はやってきた。

　これをしくじれば生きてはいられない。

　よしんば成功したとしても、故郷まで帰りつける保証はない。

　分の悪い賭けだ。それでもやらなければ、ここで朽ちるのを待つよりほかない。さきに見送った同胞のように、冷たい異境の土に眠ることだけは願い下げだ。

　まず男たちが、密かに準備した心許ない刃物をもって匈奴の穹盧(きゅうろ)を襲撃する。留守居をする匈奴兵の家族を質にとって待ち、帰ってきた男どもを拘束するのだ。

　漢人集落の男たちは、ほとんどが壮年以上の者らばかり。

　そもそもが、農夫や、銅器など職人の里から家族ともども連れてこられた者らで、荒事に慣れているとはいい難い。くわえて、この地での厳しい生活に体を痛めきっていて、真っ向屈強な匈奴の戦人とやり合うことは適うまい。

　だからどんな手段でもとるつもりだし、匈奴(やつら)に自分たちの味わった苦しみを返す機会だ。

　男たちの眼は、ギラギラと復讐に燃えていた。

「いいか、ひとりとて見逃すのじゃないぞ。逃がせばお終いだと思うんだ。

　よし──では行くぞ······！！」

　整然と見張りの穹盧に押しよせた一党は、怯えるその家族を有無をいわさず押しこめると、息をひそめて働き手が帰るのを待ちかまえた。

　だが、慎重をきしたつもりになっている時ほど、こぼれや抜けといったものがでるのが常だ。彼らの場合は、それが致命的ともいえるものになった。

　たまたま帰りが遅れた匈奴児がひとり、めざとく網をかいくぐり、馬で逃げたことに気づくものはいなかった。

　夕闇がせまる頃、ついに吉報が烏桓人らのもとに届けられた。

「ふ、やったぞ。奴らまんまとやり遂げた。逃げるなら今だ！」

　いろめきたって仲間が出ていくなか、兄役の男は、小屋の隅で転がっている屠晨に歩みよった。

「······縄だけは解いておいてやる。それとも付いてくるか」

　だが屠晨は虚ろな目で見返してくるだけだった。

「······いいだろう。馬は残っていないと思えよ」

　そうして、見咎められることなく小屋をでた兄役ほか数人は、とりきめにあった丘の裏へ滑り降りる。

　指笛で鳥の鳴き真似を三度、ただちに仲間が数頭の馬をひきいて現れた。

　めいめいそれにまたがると、無情にも東へと駆け去ってしまった。

　烏桓にはりついた者の報せによって、一同は出し抜かれたことを知った。

　愕然となった。誰もが蒼白となり、口を利くことすら出来ない。

　そもそも、この案は漢人から持ちかけたもので、まんまと烏桓を抱え込んだ気になっていた。それを利用されるとは考えにすら至らなかったのだ。

「······と、とにかく。決めるしかない。それでも出るか、やはり残るか」

「残るったって······ここまでやっておいて」

　ひとりが暗い声音でボソリとささやく。

「······方法ならあるじゃないか。

　コイツら全員始末するんだ。そうすればみんな、逃げた烏桓どものせいにできる」

　そのおぞましい提案に、すぐに反対の声が上がることはなかった。

　不気味な沈黙。

　誰もが憑かれたような視線で覗(うかが)いあう。

「いや、駄目だ、駄目だ」

　ずっと音頭をとっていた男が慌てて首をふる。

「それで助かるとも限らないんだぞ。やってしまった以上、もう行くしかないのだ」

「どうやって！　馬も道もないのにか！」

「ここにいても殺される！　どうせ死ぬ！　なら少しでも望みをもってゆくんだ！」

　みなは悄然としながらも、ぽつりぽつりとうなずいた。

「しかし、年寄りや童はどうする。歩くとなれば尚更だぞ」

「······置いてゆこう。それしかない。

　もとより耐えられない者は残るとり決めだ。娘たちも。まだ幼い、とても耐えられない」

　そう、無謀な賭けに連れ出すことはない。たとえ、そのせいで匈奴のものになったとしても······生きてはいける。

「大変だ、小母さん。小父(おじ)さんたちが怒鳴りあってるっ」

　様子を見にいった娘が小屋に駆け込みざま叫んだ言葉に、小母さんたちははーっとため息をつく。

「やっぱりかい。これだから男どものやることはね······」

　彼女は不安そうにする童らをじっと見つめて諭す。

「いいかい。これからたとえ何が起ころうと、堪えるんだよ。そうすれぱアンタたちだけは助かるからね」

　つぎに小母さんは、蘇娟らとりわけ年長の三人を隅によんだ。

「アンタたちは、いますぐこれをもって男たちの後をおうんだ。けしてはぐれるんじゃないよ。そうすりゃ無下にはされないから」

蘇娟はギョッとして顔をあげる。

「小母さん······けど、」

「アタシらは······もう歳だ、とてもついてはいけない。可愛そうだが、あの子らにも無理だからね······

　······いいかい、蘇娟。ふたりもお聞き。

　万が一。万が一、思うようにならなくてもだ。生きてこそだよ？　死ぬくらいならどんなに嫌でも、苦しくても、耐えるんだ。······いいね？

　さ、ぐずぐずしていては駄目だね、行きなさい！」

　三人は青白い顔を見合わせ、しかとうなずきあった。