悪役令嬢生まれの勇者

6．

顔を上げた私の前に立っていたのは、前髪をハーフバックにしたマクス。……盛装している彼を、初めて見た。

レースがあしらわれた上品なハイネックの上着と、細身のスラックスは濃紺。裾や袖口の凝った刺繍は金色で、なぜか私のドレスと合わせたように見える。

何より、こんな格好だと――子爵令息どころか、高位貴族のような風格を感じるわ。整った顔が、豪華な衣装に負けるどころかひき立てられていて。どこからどう見ても、文句のつけようがない貴公子ね。

「……師匠。どうして、こんなところに」

「父の関係で連れてこられてね。抜け出した先に、お嬢様が先客でいるとは思わなかった」

女性受けがいいから、商談のために同行させられたのかしら。

「抜け出して、いいんですの？」

「ああ、ある程度の仕事はしてきたよ。お嬢様こそ、パートナーは……聞くまでもない、かな」

察してくれてはいるようだけど、こちらもどう答えたものか。

「それにしても、こんなに美しい婚約者を持って、何がご不満なのやら。ブラウハイト伯爵令息は相当目が悪いか、審美眼に問題があるのか知らないが、気が知れないね」

すっと、マクスが手を差し出してきた。

「お嬢様、お手をよろしいですか」

……何？　急に敬語になって。

よくわからないけれど、マクスに手を預けた。その手を引かれて、自然に私も立ち上がる。

「師匠、何か？」

じっと見つめられると、落ち着かない。

「――失礼。見惚れるほど、お綺麗なので」

「……それは、どうも。でも師匠こそ、女性が放っておかないでしょうに。だから逃げておいでになったのですか？」

「ふふ。月に誘われて庭に出たら、女神が座っているのを見つけてしまいました」

歯の浮くような台詞なのに、この顔に言われると悪い気がしない。

「ここまで、音楽が聞こえてきますね。よろしければ一曲踊っていただけませんか、お嬢様」

「師匠と？」

「できれば、今は名前で」

「……マクス様」

にこりとマクスが微笑んで、ガゼボから私を連れ出した。微かだけれど、ワルツが聞こえるわ。

マクスがゆっくりと、ステップを踏み始めた。釣られて、私も踊り出す。

流れるような足運びだわ。元軍人の子爵令息で、こんなに優雅に踊れるもの？

マクスのリードが巧みなものだから、私も踊りやすい。体が覚えているとはいえ、最近はまともにダンスの練習なんてしていないのに。

「月明かりは、お嬢様によくお似合いですね」

「太陽にはなれませんから」

「そういう意味ではありません。闇を照らす眩しさに目を奪われますよ。エレオノーレ様」

マクスに名前を呼ばれたのは、久しぶりね。

お世辞にしては言い過ぎだわ。さっきのシグルドへの非難といい、彼に無視されている私を慰めてくれているつもり？

この三年半、師匠のマクスが私を導いてくれた。

……そうね。きっと、マクスは太陽。彼がいるから、私も輝けるのだわ。

「どうかなさいましたか？」

「わたくしが月なら、師しょ……マクス様は、太陽だと思いまして」

「月は女神。太陽は男神です。悪くありませんね」

この世界でも、ギリシャ神話やローマ神話に近い考えがあったか……覚えていない。

どちらでも太陽と呼ばれて謙遜もせず、神話を持ちだすなんて大したものね。もっとも、この姿で謙遜されても嫌味に聞こえそう。

「笑ってくださいましたね。そのほうがいい」

「……わたくし、笑いました？」

「ええ。雲間から、満月が現れたようです」

前世の記憶が戻って以後、張りつめることが多くて、自分でも笑わなくなったと気づいていた。マクスの前だと、気が緩むのね。

曲のクライマックスで、くるりと体を回されて、すとんとマクスの腕の中に入ってしまった。

一瞬抱きしめられたような気がしたけれど、すぐに腕が緩んで距離を取り、マクスが右手を胸に、左手を横に上げて礼をした。

「お付き合い、ありがとうございました」

「こちらこそ。……マクス様、あの」

「申し訳ありません。そろそろ、迎えがおいでのようですので、失礼いたします。

また、公爵邸で」

私が返事を返す前に、遠くからシグルドの声が聞こえた。

振り向くと、私と目が合った。シグルドは大股で、こちらにやってくる。

「探したぞ。ずっと庭にいたのか？　誰か一緒だったのか」

ちらと後ろを窺ってみたけど、マクスの姿は消えていた。シグルドに気づいて、さっさと退散したのね。

賢明だわ。師匠と弟子と言っても、未婚の男女、しかも私は婚約者がいる身だし。二人きりで庭にいるところを見られたら、誰が相手でも面倒なことになる。

「思いがけず友人に会いまして、話し込んでおりました」

「……男か？」

「女性です」

シグルドは疑わしそうな顔をしている。どうせ、大して興味もないのでしょうに。

会場に戻ると間もなくパーティーは終わり、客はそれぞれに帰っていく。

ああ、帰る時間だから私を探したのね。

ブラウハイト伯爵も来ていたから、シグルドは父親と直接伯爵家に帰ると言った。好きにすればいいわ、こちらは公爵家の馬車で来たのだし。

お父様たちは別の馬車であとから帰るとのことで、私は一人で馬車に乗り込んだ。

外の景色を眺めていると、マクスの顔が頭に浮かぶ。

マクスは素行不良で軍を退役した、女遊びのせいだと言われていたのよね。お父様が否定したから私も違うだろうと考えたけど。今日の慣れた感じは――本当に遊び人だと言われても、納得できる。あの顔であんな風に優しくされたら、大抵の女は参るでしょう。

私はあまり、社交界の噂は知らない。本当のことも、今の噂も知らない。

少し、寂しい気がするのはなぜかしら。

……きっと、疲れたのね。久しぶりに、こんな場に出たから。

目を閉じると、眠くなってきた。

　＊　＊　＊

……暗い森の中を、誰かが走っている。泣いて、怖がって。

何かに追われて、転びそうになりながら逃げている。

エレオノーレ？

黒い影が、彼女を追う。追っているのは――魔物。

気づくと、もうエレオノーレの目前に魔物がいる。

『いや……助けて、シグルド！』

哀しい、必死な叫びが、森に木霊した。

はっと、目が覚めた。私は、馬車に揺られていた。

――夢。

汗をかいていて、寒気がした。

エレオノーレの叫びが、悲しさが、私の胸に残っている。

シグルドは、エレオノーレを助けには来なかった。遠い場所で、セシリアと過ごしていた。

あなたは最後まで、彼を呼んでいたのに。

魔物になったあなたを、彼は……

小説のくだりを思い出して、頭を振った。あれは、この世界ではまだ起こっていないこと。

だけどもしも、小説に書かれなかった真実があったなら。

あなたは、シグルドに恋をしていて……彼を助けを求めながら、魔物に呑まれたの？

馬車が公爵邸に着いても、悪夢の記憶が心と体を重くしていた。

湯浴みをして、寝間着に着替えて寝室に戻る。もう夜更けなのに、眠くならない。

馬車の中で居眠りをしたせいか。

お父様とお母様は、もうお戻りかしら。

なんとなく窓辺に近づいて、外を見ようとして――窓に映った自分が、泣いて見えた。

エレオノーレ。

私は驚いた、はず。けれど、窓に映る顔は滂沱したまま。

『わたくしでは、彼の心は捕まえられないの。

わたくしは、彼のための生贄だから』

寂しげな声が、頭に響く。

「エレオノーレ……あなたは、本物のエレオノーレね！？」

涙を拭うことなく、エレオノーレの幻影が窓から離れ、頭上に舞い上がる。

「エレオノーレ！　待って、エレオノーレ！」

『わたくしは、もう……諦めたの』

幻影が消えていく。手を伸ばしたけれど、擦り抜けて――

何も、見えなくなった。窓には、手を伸ばした私自身が映っている。エレオノーレの姿をした、自分が。

心の中に、強烈な喪失感があった。

エレオノーレが、消えた。

今完全に、消えてしまったのだ。

シグルドを、生きることを、諦めて。

ぽとりと、私の目から涙が落ちた。

「ごめんなさい……エレオノーレ」

あなたは、今までずっと私の中にいた。私が前世を思い出したために、あなたは自分の運命に絶望してしまったのかもしれない。あなたを助けたかったのに、できなかったのね。

あなたに希望を与えることが、叶わなかった。

そうして、あなたは消えた。私に、あなたの体を残して。

私はしばらく、その場で泣き続けた。ほかの誰も知らない、エレオノーレのために。

シグルドを想い続け、恋心が届かぬままに消えた悪役令嬢。

――でも、これだけは誓う。

「絶対に、私(あなた)を生贄になんてしないわ」

今の私は一人ではないから。私を強くしてくれるのは、私の意志だけではない。

私を心配してくれる家族がいる。

そして誰よりも、私を導く師匠がいてくれるのだから。

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※次回は明日8時頃更新予定です。

明日は8時・12時・18時50分頃の3回更新を予定しています。

次回一行予告：シグルドの想い。