悪役令嬢生まれの勇者

3．

私は長い銀髪をポニーテールにして、仕立ててもらった女騎士の練習着を着ている。マクスと似たような格好ね。

手には、細めの長剣。兄が以前鍛錬に使っていたもので、今の私にはちょうどいい。

それに――子供の頃、体も鍛えろと前世で剣道をやらされていた経験がある。

「では、軽くやってみようか？」

……軽いのはあなたの調子でしょう。と、師匠である人間には言えない。

マクス・グリム。ただの女好きの放蕩者を、公爵が娘に付けるとは思えない。いいえ、思いたくない。

「お願いいたします」

公爵まで前世と同じ、「娘の人生は自分が決めるもので、それ以外は認めない」なんて考えの父親だと思いたくないのよ！

私は隙だらけのマクスに突進した。

胴！　……と見せかけて、小手を、剣の根元を叩いてやれば――

ギィン、と鈍い音が鳴る。防がれた！？

「おっと、開始の挨拶もなしに」

剣を返して、首元へ……

キン、と跳ね返された次の瞬間には、私の剣が宙を舞っていた。

くるくると回った剣が、離れた花壇の近くに落ちる。

「なかなか攻撃的だ。筋も悪くないね、フェイントをかけて急所を狙う。小柄なお嬢様が、真正面から私に向かうのは不利だ。剣の心得が、まったくないわけでもなさそうだね？」

……完全に、見切られていた？

「でも、訓練は私が『始め』と言ってからだよ」

マクスは剣を拾ってきて、私に差し出す。また、笑顔。

だけど……

この人、強い。

背の高さは私より、五十センチ近く上だろう。素早く、体を低くして体格差を逆に利用しようとしたのに。

全部見通された。小さい分、私は普通の剣士より速かったはず。この体は、身体能力も高い。

それを、あっさりと。

「――失礼いたしました」

「素直だね。もう一回、最初からやろう」

三十分後、私は格の違いを思い知らされていた。

前世の道場で、師範代に稽古をつけてもらった時を思い出す。

公爵、感謝するわ。立派な師匠を見つけてきてくれたことを。

「今日はここまでにしておこう。週に二回と言われているから――」

「三回でお願いします」

マクスが、目を見開く。

「あまり間隔を空けると、身につきませんから」

「そうか……うーん。そうだね、私の雇い主は公爵閣下だから、閣下の許可があればいいよ」

「明後日、お待ちしております」

私は礼をした。カーテシーではなく、直立したお辞儀で。

「わかったよ。閣下に報告して、問題なければ明後日に、また」

マクスは片手を挙げて、先に屋敷の中へと戻っていった。

ふう、と息を吐く。

思ったより、動けた。

師匠もいい。物言いの軽さは気になるものの、剣をしっかり教えてくれるのなら、性格はどうでもいい。

私の目標は、「勇者」になることなのだから。

着替えてから公爵のところへ行くと、マクスは週三回という私の希望を「無理はさせない範囲で行う」と説明して、許可を得たらしい。

報酬は据え置きでいいからと。

「お前が真剣なので、それに応えたいと言っていた。軍にいた頃には、相当な戦功を挙げていたようだ。

好ましくない噂は聞くが、グリム子爵は人格者だ。おそらく、噂の大半は真実とは異なるのだろう」

なるほどね。

公爵が雇ったのは、グリム子爵を信用してたってことなんだわ。

話した感じでは、噂もさもありなん、と思ったけど――事実かどうかはわからないものね。

「お父様、できましたら、師匠への謝礼は増額していただけませんか。わたくしのわがままで、週に二日のお約束を三日に増やしていただくのですし」

「ああ、もちろんそうしておく」

よかった。妙な借りは作りたくないわ。

その分、本気の騎士同様に指導してもらわなきゃ。

とにかく、一歩は踏み出せた。

五年間で、シグルドを凌いでみせる。私には、魔力という武器もあるわ。

自室に戻り、引き出しの鍵を開けて日記を開く。

最後の日付は、私が前世を思い出したお茶会の前日。

『明日、シグルドに会える。少しでも、話がしたい。』

話は、ろくにできなかった。ごめんなさい、エレオノーレ。

私がなぜ、あなたになっているのかはわからないけれど。

私は、シグルドを許せない。

いえ……許せないのは、小説のシグルドね。

今の彼は、何も知らない十四歳の少年。

いずれにせよ、あなたを犠牲にはさせないわ。

　＊　＊　＊

一ヶ月ほど剣術の基礎訓練を続けたあと、マクスが言った。

「お嬢様は、驚くほど飲み込みが早いな。剣術の才能がありそうだ」

「そう、ですか」

深呼吸して、息を整える。マクスと剣を合わせる稽古はあまりせず、素振りや藁を相手にした剣の使い方を習ってきた。

剣道の知識が役に立つこともあるけど、やっぱり素人ではなかなか上手くいかなかった。

今日ようやく、藁人形をきれいに両断できた。剣をまっすぐ的に当てられたからね。

「ここまでできたら、次は――」

「魔力を込めた剣術を、教えてください」

「……魔力を？　実戦的だが、そこまでする必要があるのかい？」

疑問に持たれても、ただの剣技で「剣聖」に張りあうことはできない。

「そうしなければ、魔物と対抗するのは困難だとお聞きしております。師匠はできるのでしょう？」

「軍では、魔物退治が主な任務になるからね」

「でしたら、教えてください」

マクスは顎に指を当てて、考え込むような表情になった。

公爵令嬢がなぜそこまで、と言いたいでしょうね。「お兄様に憧れて」「今では主流の剣術だと聞いて」「師匠の真の実力をお見せください」

いくらでも、言い訳はできる。

「まあ……そうだね。お嬢様は魔力も高いし、経験してみるのもいいかな」

言い訳を口にする前に、承諾された。簡単にはできないだろう、ということかしら。

「剣は、今持っている剣でいいかな。それ、新しく用意した物だろう？」

見た目はこれまで使っていた物と同じなのに、気づいてたのね。

いつまでも、兄のお古を使い続けるつもりはなかった。公爵に頼んで、私に合わせて打ってもらった逸品よ。

「はい、これでいきます」

「それなら、いいか。両手で構えて」

言われた通り、剣を両手で持つ。

「魔力を手のひらに固めるつもりで集中。こぶしぐらいの魔力の塊を感じたら、少しずつ持っている剣へ流し込むんだ。風魔法を緩やかに使うようなイメージかな」

魔力を……集中。

手のひらが熱い。――塊？　いえ、緩いわ。もっともっと、強く。

塊のようになった、気がする。そうしたら、剣へ……

刀剣が、銀色の光に包まれた。

「こう、ですか」

「……ちょっと、そのまま。動かないでくれ」

マクスが素手で私の剣に右手を近づけ、触れる前に離れた。

「驚いた。……もういいよ、力を抜いて」

息を吐き、魔力も散らす。込めるだけでも、結構疲れるわね。

「いやあ、すごいな。お嬢様、初めてだよね？」

「？　はい」

マクスが髪を掻き上げて、軽く笑った。絵になるわね、いちいち。

「見事だったよ。魔力を剣に込めるのは、簡単なことではないんだ。剣は鋼鉄で、魔力とは相性が悪いし」

魔力は金属とは相性がよくない。

ただし、それも使いよう。上手く合わせれば、金属の強度も魔力自体も倍増させられる。だからこその、剣術。

「お見それしました。見どころがあるよ、お嬢様は」

おどけた物言いには慣れたわ。愉快ではないけど。

「子供扱いしないでください」

「はいはい、お嬢様」

笑ってるけどマクス、あなた十九歳でしょう。

私は、前世では二十五歳だったの。その記憶があるんだもの、精神的には私のほうが年上よ。

……そう、二十五歳だった。

思い出せないけれど、私は過労死したのだろう。あの狭いアパートで、ひとり。

意地を張りすぎたのかもしれない。

でもそうさせたのは、私の意思を認めない親だった。家は裕福だったのに、自由にできるお小遣いは少なくて。家を出た時から貧乏で、社会人になっても余裕はなかった。

エレオノーレも、前世の私と変わらない。

公爵やシグルドの親に決められた人生を生きてきた。

小説のエレオノーレはただの舞台装置で、シグルドに倒される役。

だけどこの世界は、小説じゃない。小説と同じ世界でも、書かれなかった真実がキャラクターの中にある。

エレオノーレはシグルドに恋をして、想いが通じ合えないことに絶望していたし、シグルドはセシリアと想い合っている。すでに、浮気されているのと同じだわ。

……エレオノーレ。

あなたの日記を読むたびに、私は決意を新たにしている。

私は、魔物にもシグルドにも――運命にも、抗って生きるわ。

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お読みくださり、ありがとうございます。

初日は5話まで更新されています。

次回一行予告：魔力の使い方。