64/73

Track.63

「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」

　柔らかい声だった。

　杉田さんの視線が、ほんの少し斜め前へ流れる。

　手のひらが自然に開き、相手を席へ案内する。

　その瞬間、何もないはずのスタジオに、喫茶店の入り口が見えた気がした。

　扉を開けて入ってきた主人公がいて。

　杉田さんは、その歩幅に合わせるように一歩引いて。

　席まで導いている。

　相手役なんていない。

　セットもない。

　それなのに、杉田さんの視線と表情だけで、そこに誰かがいるように見えてしまう。

　うわ。

　これが、舞台をやってきた人の芝居か。

　さすが世界の洋平。

　何もない場所に、喫茶店を建てた。

「今日のおススメは、季節のミルフィーユです」

　声が、ほんの少し明るくなる。

　押しつけがましくはない。

　けれど、その一言に、店の空気までふっと華やいだように見えた。

　たぶん主人公は、もう席についてメニューを開いている。

　杉田さんは、その横に立っている。

　……はずなのに。

　目が離せない。

　俺の視線は、どうしても杉田さんに吸い寄せられる。

　今回俺が受けるサブローは、主人公が通う喫茶店のウェイター役だ。

　名前のある役の中では一番出番が少ないらしい。

　チョイ役、と言ったら美央さんに怒られそうだけど、少なくとも物語の中心に立つ役ではない。

　そのはずなのに。

　サブローなのに。

　ウェイターなのに。

　杉田さんがいる場所が、舞台の真ん中に見える。

　なんかもう、登場人物として強い。

「……やっぱり、いつものですか？」

　最後の一言だけ、少しだけ声の温度が変わった。

　明るく勧める声ではない。

　かといって、心配を前に出す声でもない。

　いつもと同じ席。

　いつもと同じ注文。

　でも、今日は何かが違う。

　そんな小さな違和感に気づいたみたいに。

　それでも、踏み込まない。

　声を潜めすぎず、距離を詰めすぎず、ただ注文を確認する形で置かれた一言だった。

　……いや、上手いな。

　たった一言で、主人公がどんな顔をして座っているのかまで見えそうになる。

　黒瀬さんが、少しだけ身を乗り出す。

「いつもの、ね。……今日は、少し苦いものが飲みたい気分なんだ」

　来た。

　即興だ。

　杉田さんは、一瞬だけ目を伏せた。

　相手の言葉をちゃんと受け取ったように見えた。

「……かしこまりました」

　杉田さんの声が、ほんの少しだけやわらかくなる。

「では、いつもの珈琲を」

　そこで、ほんの少しだけ間を置いた。

　杉田さんは、黒瀬さんを見ていた。

　即興で投げられた台詞を受けて、目の前にいる相手役の表情を読む目だった。

「ご一緒に、少し甘めのベリーソースを添えたミルフィーユはいかがですか？」

　ベリーソース。

　世界の洋平、出してくる単語までお洒落。

　俺ならせいぜい「砂糖多めにしときますね」くらいしか出てこない。

「甘めのミルフィーユ？」

　黒瀬さんの目が、すっと細くなる。

「はい」

　杉田さんは穏やかに微笑んだ。

「苦いものが欲しい日ほど、甘いものも少し必要だと思いますので」

「勝手にすすめるんだ？」

「すすめるだけです」

　杉田さんは、少しだけ視線を下げた。

　黒瀬さんの表情を確かめるような、静かな間だった。

「いらなければ、いつもの珈琲だけお持ちします」

「……へえ」

　黒瀬さんが、ほんの少し笑った。

「じゃあ、それをもらおうかな」

「ありがとうございます。すぐにお持ちします」

　杉田さんは、静かに一礼した。

　それだけで、注文を受けたウェイターがテーブルを離れていく姿まで見えた気がした。

　歩いてもいない。

　皿も持っていない。

　もちろん、目の前に客なんていない。

　それなのに、今の一礼だけで、喫茶店の空気がふっと遠ざかる。

　終わり方まで綺麗か。

　世界の洋平、隙がない。

「はい。ありがとうございます」

　黒瀬さんがそう言うと、杉田さんはすっと表情を戻した。

　さっきまで喫茶店にいたサブローが、何事もなかったように二十五番の候補者へ戻る。

　うわ。

　切り替えまで速い。

「では、続けて課題曲をお願いします」

「はい」

　白川さんが、手元のＭＤコンポに視線を落とす。

　再生ボタンが押され、短いイントロが流れた。

　杉田さんが、静かに息を吸う。

「♪　いつもの席　いつもの声」

　最初の一節で、スタジオの空気が変わった。

　声量がある。

　けれど、ただ大きいだけじゃない。

　まっすぐで、よく通る声だった。

　マイクなんてない。

　劇場でもない。

　ただのオーディションスタジオだ。

　それなのに、その声は長机の向こうまで一気に届いて、壁に反響する手前で綺麗に止まる。

　うわ。

　これが、舞台の声か。

　音程が合っているとか、リズムが正確とか、そういう次元じゃない。

　一音目で、こちらの耳を掴まれる。

　一節で、目の前の空間が変わる。

　さっきまで何もなかったスタジオに、喫茶店の照明が灯ったような気がした。

「♪　それでも今日は違う気がした」

　次のフレーズで、杉田さんの視線がわずかに動いた。

　たぶん、主人公を見ている。

　席についた主人公が、いつものように笑っていない。

　メニューを開いているのに、文字を追っていない。

　珈琲を待つ横顔に、少しだけ影がある。

　そんなものまで、見えてしまいそうだった。

　歌っているのは、サブローだ。

　主人公を案内して、注文を取って、少し甘めのベリーソースを添えたミルフィーユをすすめたウェイター。

　そのはずなのに。

　目が離せない。

　サブローの一言。

　サブローの視線。

　サブローの歌声。

　全部が、舞台の真ん中に立っているみたいに見える。

　強い。

　強すぎる。

　世界の洋平、歌っても世界の洋平だった。

　課題曲の最後の音が、スタジオにすっと溶けていく。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　白川さんは譜面から顔を上げたまま、じっと杉田さんを見ている。

　神崎さんは、柔らかい笑みを浮かべたまま、目だけはまったく笑っていない。

　黒瀬さんも、さっきより少し前のめりになっていた。

　乗ってる。

　完全に乗ってる。

　やがて白川さんが、ゆっくりとペンを置いた。

「……はい。ありがとうございます」

「ありがとうございました」

　杉田さんが静かに頭を下げる。

　その所作まで、綺麗だった。

　スタジオの空気が、まだ杉田さんの歌を引きずっている。

　喫茶店の照明も。

　珈琲の香りも。

　主人公の沈んだ横顔も。

　全部、そこに残ったままだ。

　……いやいやいや。

　この空気のあとに、俺？

　やりにくすぎる……！！

　手漕ぎボートのレースに、黒船が横づけしてきたようなものじゃないか。

　こっちはオールを握ってぷるぷるしているのに、向こうは大砲まで積んでいる。

　勝負の土俵が違いすぎる。

「では、二十六番の方。自己紹介からお願いします」

　黒瀬さんの声が、静かに落ちた。