57/59

Track.56

　立花レオ。

　未来のALIVEで、場を回して、空気を明るくして、ツッコミまでこなすムードメーカー。

　その男が、目の前で楽しそうに笑っていた。

「……なるほど」

「ん？　どした？」

「いや……なんか、レオくんって名前ぴったりだなって」

　なんとか取り繕う。

　未来のことを知っているのは俺だけだ。ここで「あの立花レオくん！」みたいな顔をするわけにはいかない。

「まあ、覚えやすいやろ。ええ名前やし」

　自分で言うんだ、それ。

　でも、妙に納得してしまう。

　たしかに覚えやすいし、未来で見知った名前ってのもあるだろうが、本人にもやけにしっくりくる名前だった。

　レオくんはそんな俺の反応をおもしろがるみたいに見たあと、ふっと思い出したように言った。

「一ノ瀬君、このあとヒマ？」

「あー。まあ。特に用事はないけど」

「ほな決まりな。このあと一緒に茶ぁ行こ？」

「え、茶？」

　聞き返す間もなかった。

　レオくんはにっと笑うと、そのままガシッと俺の肩を組んできた。

「ちょ、近い近い」

「ええやん別に。減るもんちゃうし」

　いや、距離の詰め方よ。

　そう思いながらも、妙に納得してしまう部分もあった。

　明るくて、人懐っこくて、ぐいぐい来るのに嫌味がない。

　レオくんは、なんというか——テレビで見たイメージそのままの人物だった。

　そのまま半ば強引に連行される形で、俺はエレベーター前まで連れていかれた。

　すると、ちょうどそこに五十嵐君がいた。壁際で携帯を見ながら、こっちに気づいて目を丸くする。

「あれ。一ノ瀬君。立花くんも」

「お。君、五十嵐君と仲ええんか」

　レオくんが俺の肩に腕を回したまま、楽しそうに言う。

「ああ。昼、いつも一緒に食べてるし。よく一緒に帰ったりもしてる」

　そう答えると、五十嵐君は小さくうなずいて、それから少し笑った。

「立花くん、久しぶり」

「おー、ほんま久しぶりやな」

　自然なやりとりだった。

　俺は二人を見比べる。

「二人、知り合い？」

「おう。俺ら同い年やしな。俺がダンスレッスンの中級の時に、少し一緒やったな」

「立花くんはすぐに上級にいったから、ほんと少しの間だったけどね」

　なるほど。

　レンくんと同じく、立花くんもダンスレッスンはすぐに上級までいったのか。

　さすがだ。

　未来のライブ映像で見た、あの軽やかで派手なのに崩れないダンスを思い出す。

　納得しかない。

「ほな、二人とも行こか」

「どこに？」

「ラウンジ」

　レオくんが当然みたいに言う。

　俺と五十嵐君は、ほぼ同時に「え」と声を漏らした。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　エレベーターで八階へ向かいながら、俺はレオくんを見た。

「ラウンジって……あのタレントラウンジ？」

「せやで」

「緊張するなあ……」

　思わず本音が漏れる。

「ね」

　五十嵐君も、ちょっとだけ苦笑しながら頷いた。

　するとレオくんが、心底不思議そうな顔をした。

「へ？　お二人さん、ラウンジ行ったことないん？」

　レオくんが心底不思議そうに言う。

　俺と五十嵐君は、何とも言えない顔で目を合わせた。

「入社説明以来、行ってないな。あそこ大人な空気が流れてて行きにくくて」

　そう言うと、五十嵐君もすぐ頷いた。

「俺も。テレビとか出まくってる有名な先輩たちが普通にくつろいでてさ。なんか落ち着かないんだよね」

「まあ、わからんでもないなあ」

　レオくんはくすっと笑った。

「確かに価格設定も大人やしなあ。小中学生の姿はあんま見いひんし」

「だよなあ……」

　庶民派の俺には、あそこはまだ早い気がするのだ。

　いや、研究生なのに何を言ってるんだって話なんだけど、なんかこう、空気に負ける。

　チン、と音がして、エレベーターが八階に着いた。

　扉が開く。

　その瞬間、やっぱり空気が違った。

（うわ、そうだった……）

　木目の壁に、落ち着いた間接照明。

　静かなソファ席。

　どこを見ても洒落ていて、コーヒーカップひとつ置かれているだけで絵になる空間だ。

　しかもそこにいるのが、普通の社員じゃない。

　売れっ子の先輩たちである。

（やっぱテレビの中じゃん、ここ……）

　場違い感に一瞬足が止まりかけるが、レオくんはまるで自分の部屋みたいな顔で歩いていく。

　五十嵐君も、ちょっとだけ背筋を伸ばしながらついていく。

　俺も慌ててそのあとを追った。

　途中、先輩たちのテーブルの横を通るたび、レオくんが自然に会釈する。

「お疲れさまです」

　その流れに慌てて乗っかる。

「お、お疲れさまです！」

　五十嵐君も、少し遅れて頭を下げた。

　奥の席には、A・L・Bの羽田くんがいた。

　その少し先には、LINK5の天堂くんと御影くんまでいる。

（うわああああ……！）

　なんだこの空間。

　顔面偏差値の暴力がひどい。

　先輩たちが、普通にコーヒー飲んだり雑誌読んだりしてるだけなのに、いちいち画になる。

　レオくんはそんな俺の内心なんかお構いなしに、さらに奥のほうへ進んでいく。

　そして、次のテーブルの横を通りかかった時だった。

（……あ！！）

　思わず足が止まりそうになる。

　そこにいたのは、DUEL(デュエル)の湊(みなと)くんと真宙(まひろ)くんだった。

　柔らかな雰囲気をまとった湊くんと、鋭い目元が印象的な真宙くん。

　二人並んで座っているだけで、空気がまるごとDUELになる。

　もう三か月以上も前のことになるのか。

　俺が居酒屋・勝太郎でバイトしていた頃、湊(みなと)くんと真宙(まひろ)くんが湯葉天を食べに来てくれたことがあった。

　あの夜、勝太郎でまともに食らったDUELの破壊力は、今でも忘れられない。

　そして、あの夜、俺は決めたのだ。

　――俺も、誰かの心を照らせるようになりたい。

　あの人たちみたいに、人を笑顔にできる存在になりたいって。

　その二人が、今こうして目の前にいる。

　しかも今の俺は、ただの居酒屋バイトじゃない。

　同じルクスの研究生として、このラウンジに立っている。

　胸の奥で、何かが静かに灯った。