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Track.51

　その瞬間、腹の奥で何かがぴきっと鳴った。

　気づけば、足が前に出ていた。

　パンっ、と手を叩く。

　乾いた音がスタジオに響いて、何人かがぴたりとこっちを見た。

「君たちさ～、中学生じゃないんだから」

　わざと少しゆるい調子で言う。

　でも、ただの軽口では終わらせない。そんなことしてる暇があるなら、もっとやることあるだろ——という空気をまとって、そのまま連中とレンくんのあいだに入った。

「そういうのに脳みそ使う元気があるなら、発声でもしてたほうがよくない？」

　どうだ。

　これが四十二歳。大人の対応ってやつだ。

　……と、思った次の瞬間。

「は？」

　明るい髪のやつが、あからさまに眉をひそめた。

「俺ら中学生ですけど～？」

　しまった。

　中学生相手に「中学生じゃないんだから」と言ってしまったぞ。

　後ろで、くすっと笑う声がした。

「何このおっさん」

　全く容赦がない。

　だが、ここでひるんではいけない気がした。

　俺は軽く片眉を上げて、わざとらしく小さく頷く。

「……あー。失礼」

　一拍置く。

「君たちが《《あまりにも余裕ありそうなもんだから》》高校生くらいに見えてた」

　一瞬、空気が止まる。

　我ながら、なかなか嫌な返しだった。

「でも、中学生ならなおさらかな。そういう尖り方、普通にかっこ悪いよ」

　空き缶を持ったまま固まっているやつに視線を向ける。

「レンくんのこと、やっかむなら、そういうとこでチクチクやるんじゃなくて、歌で勝てばいいじゃん」

　そう言ってから、俺はリーダー格っぽい明るい髪のやつを見た。

「正々堂々と、ね」

　軽く片眉を上げて、トドメを刺してやる。

　どうだ、中坊。

　これが大人のたしなめ方ってもんだ。

　もちろん、相手が素直に引き下がるわけはない。

「は？　何こいつ、マジでウザいんだけど」

「急に入ってきて説教とか何様？」

「つーか、おっさんが混ざってくんなよ」

　全く口が減らない。

　ガキってすごい。語彙はまだ育ちきってないのに、うざさだけは一人前だな。

　とはいえ、さっきまでみたいな薄ら笑いは止まっていた。

　少なくとも、これ以上ちょっかいを出す空気ではなくなっている。

　ならまあ、ひとまず目的は達成だ。

（よしよし）

（ここは大人として、これ以上は追撃せずにだな……）

　俺は小さく鼻を鳴らしてから、くるっと踵を返した。

　そのまま、レンくんのほうへ向かう。

　さっきまでのやりとりのあいだも、レンくんはほとんど口を挟まなかった。

　譜面を持ったまま、少し下を向いている。

（……やっぱ気にしてるよな）

　そりゃそうだ。

　あんなふうに絡まれて、平気なわけがない。

　俺はレンくんの前まで行って、少しかがみこんだ。

「レンくん、大丈夫？」

　顔をのぞき込む。

　うん。

　やっぱり天使だ。

　伏せられた睫毛まで綺麗だし、少し翳った表情すら絵になる。

　こんな至近距離で見ても破綻しないの、どういう構造なんだ。

　……と、思った次の瞬間。

「……お前」

　低い声が落ちてきた。

　俺はぱちっと瞬いた。

　うん？

　お前？

　……お前？

　天使の口からもれる言葉じゃないぞ？

　レンくんが、ゆっくり顔を上げる。

　その目は、さっきまでモブAたちに向けていた無表情とも違っていた。

「余計なことするな」

　睨まれた。

「………………へ？」

　脳が、理解することを拒否した。

　いや、待ってほしい。

　今、俺は完全に助けた側では？

　むしろちょっとカッコよく間に入った側では？

　なんなら今の流れ、軽く好感度上がるイベントでは？

（えっ）

（何で怒られてるの俺？？）

　頭の中で状況がまったく整理できない。

　その時だった。

　スタジオの扉が開いた。

「騒がしいね」

　低く、よく通る声。

　空気が、一瞬で引き締まった。

　入ってきたのは、ひとりの男だった。

　三十代後半くらい。

　背は高めで、細身なのに妙に目を引く。

　黒髪は後ろでひとつにまとめられていて、サイドはすっきり刈り込まれている。マンバンってやつだろうか。ラフな黒のカットソーにジャケットというシンプルな格好なのに、なぜかそこだけ雑誌の一ページみたいに見える。気だるそうにも見えるし、妙に張りつめても見える。不思議な人だった。

　顔立ちは、普通にかなり整っている。

　いや、かなりどころじゃない。

　普通にイケメンだ。

　しかも、ただ爽やかなだけじゃない。

　業界人っぽい色気がある、というか、近づいたらちょっと危なそうな空気をまとっている。

（……うわ）

（最先端のイケオジだ）

　その男はスタジオの中をひと通り見渡したあと、ふっと小さく息をついた。

　怒鳴るでもなく、苛立ちを露骨に見せるでもない。

　なのに、さっきまで口の減らなかったモブAたちまで、ぴたりと黙っている。

　空気が変わったのがわかった。

　ざわめきが消える。

　誰かの水筒の蓋が小さく鳴る音まで聞こえそうなくらい、スタジオが静かになる。

　男は譜面台の前まで歩いていって、無造作にファイルを置いた。

　それから、こちらを振り返る。

「初めまして、かな。中級ボーカル講師の観月　怜也(みづき　れいや)です」

　やっぱり、この人が先生か。

　観月先生はひと通りスタジオの中を見渡してから、ふっと小さく息をついた。

「……朝から元気なのは結構だけど、レッスン前に消耗しないでくれると助かるかな」

　声音はやわらかい。

　けれど、妙に逃げ場がない。

　笑っているわけでもないのに、言葉の端にうっすら笑みみたいなものが混じっていて、それが逆にちょっと怖い。

（あ、これだ）

（こういうタイプがいちばん怖いやつだ）

　怒鳴り散らす先生のほうが、まだわかりやすい。

　この人はたぶん、笑顔で急所を刺してくるタイプだ。

　——こうして、俺のはじめての中級レッスンは、なかなか穏やかじゃない幕開けで始まった。