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◆3 母親代わりの従姉

　私の旦那様、グラス・パッシー伯爵が、従姉のオヌリーヌ・モデスト子爵令嬢を異様に気遣っている。

　もちろん、夫が親類に優しく接するのは構わない。

　結構なことだ。

　だけど、距離感というものが欠けている。

　まるで恋人同士のような、幼い我が子を構う母親のような接し方をしている。

　しかもその従姉は、嫁いで来た私、ミュゼ・パッシー伯爵夫人に対して、当て付けるように振る舞っている。

　ところが、そうした従姉の振る舞いが常軌を逸しているということが、どうにも旦那様には認識できていないらしい。

　何をどう言えば、わかってもらえるのか。

　旦那様のグラス・パッシー伯爵には、ほんとうに悪気がなさそうだから、かえって指摘することが難しい。

　悪くすると、私、ミュゼが嫉妬して従姉のオヌリーヌを排撃していると思われかねない。

　しかも、今から王命を受けた仕事があるのだから、気持ち良く送り出すことを、妻としては優先するべきではないのか？

　そのように、いろいろと考え出すと、脳味噌が煮詰まってきて、口を開きにくくなる。

　先に言葉を発したのは旦那様のグラス・パッシー伯爵だった。

「君が言うこともわかる。

　新婚初夜に押し入ってくるのは、どうかと僕も思う」

(ですよね！)

　と声を大にして言いたかった。

　が、とりあえずは話を先に進めたいので、黙っている。

　すると、旦那様は懇願するような口調で訴えてきた。

「でも、理解してあげて欲しい。

　彼女ははやくに実父を戦争で亡くし、僕は母親を病気で亡くした。

　騎士爵家と同じように、魔法系の家も戦争や魔物討伐で多くの人を亡くし、さらに身体が弱い者が多いので病気で生命を落とす者も多いんだ。

　だから、親類同士、寄り添うようにして生きている。

　そんなわけで、彼女が少々、行き過ぎていても大目に見てやって欲しい」

　旦那様は俯き加減になって、言葉を選ぶようにして語る。

「従姉のオヌリーヌ・モデスト子爵令嬢は、君との結婚によって、僕との仲が疎遠になりはしまいかと恐れているんだ」

　そりゃあ、お二人にとって、私は闖入者ですもんね。

　でも、私にも言い分はある。

「私は妻になったんです。

　パッシー伯爵家の奥方に、です。

　その事実から考えて、旦那様はオヌリーヌ様の振る舞いをどのように思われるのですか？」

「オヌリーヌも今は戸惑っているだけなんだ。

　長い目で見てやって欲しい」

「でしたら、近いうちに屋敷から引き取っていただけないですか？」

「それは、ちょっと切り出せないな。

　僕の安眠のためにも彼女の力が必要でーー」

「でしたら、昨夜のように、重要な仕事の前日にのみ、外から通いで来られるという形にすれば」

「そんなに邪険にしなくても。

　彼女ーーオヌリーヌ嬢は気遣いの出来る、大人の女性だ。

　淑女なんだ。

　君とは違ってね」

「彼女のお年は幾つです？」

「僕より十歳近く上だから、今は三十五、六歳だと思う」

「失礼ながら、どうして今まで縁付くお話がなかったのでしょう？」

「そうなんだ。

　それについても、話しておきたい。

　僕は身体が弱くてね。

　学生だった時分、頻繁に倒れたんだ。

　君も、僕が学園の授業を休みがちなの、知っていただろう？

　もとより魔術を行使する時の魔力が流れる経路に問題があってね。

　しょっちゅう魔力酔いにやられたんだ。

　そんな時に彼女ーーオヌリーヌ・モデスト子爵令嬢は、昏睡魔法や治癒魔法を駆使して僕を助けてくれたんだ。

　それで彼女は婚期を逃しちゃって。

　つまり、彼女が独り身なのは僕のせいなんだ。

　誓って、彼女に問題があったんじゃない」

「そうですか」

　正直、そのようには見えないんだけど。

　私には、どうしても素直に頷(うなず)けない。

　そのように判断する私は、性格が悪いのかしら？

　とにもかくにも、旦那様は過去の出来事を想起して、思い悩んでいる様子だ。

　大きな仕事を前に、要らぬ気遣いをさせてしまった。

「旦那様、こちらを」

　侍女キノラに命じて、鞘入りの剣を出してもらった。

「実家から持って来た宝剣です。

　この剣は魔力を込めることが出来るのだそうです。

　我が家でそのように伝承されていただけで、実際にはどうなのかわかりませんけど」

「それは丁度良かった。

　試してみても？」

「はい」

　夫グラス伯爵が剣の柄を強く握り締めると、鞘ごと刀身が赤く光った。

　旦那様は嘆声をあげた。

「おお、予想以上に素晴らしい剣だ。

　代々、伝え守って来ただけはある。

　騎士爵家にしては、素晴らしい判断だ」

「騎士爵家にしては」という言葉は失礼だと思いますよ、旦那様。

　とはいえ、喜んでもらえたのなら、私は嬉しい。

　これからは、こうして笑顔を交わし合って、暖かい家庭を築いていきたい。

　でも、だからこそ、言っておきたいことがある。

　別に、従姉のオヌリーヌ・モデスト子爵令嬢に、旦那様の愛が奪われるとは、私は思っていない。

　だけど、旦那様は気付いていなさ過ぎる。

　オヌリーヌの心が貴方に向かっているという事実を。

　早々に諦めてもらわないと、オヌリーヌ様のためにも良くない。

「旦那様。いくつかお願いがあります。

　まずは、彼女、オヌリーヌ様と食卓を共にすること、特に今朝の朝食のように、旦那様の口に直接、食べ物を入れるような振る舞いはやめていただかないと。

　ごく普通の、平民家ですら守っている独立家庭のモラルとして」

　旦那様のグラス・パッシー伯爵は顔を真っ赤にする。

　さすがに恥ずかしいらしい。

「オヌリーヌは姉ーーというか、母親代わりだったから、つい」

「母親ーーですか？」

「そうだ。

　僕の母が早く亡くなったことは、先程、言っただろ？

　それ以来、彼女、オヌリーヌがこの屋敷に来て、なにくれとなく僕の世話を焼いてくれたんだ。

　おかげで僕は、首席卒業が出来た。

　誓って言う。

　彼女を恋人のようにーーつまりは君のように見たことはない」

　でも、それは旦那様の側から見た話に過ぎない。

　オヌリーヌ・モデスト子爵令嬢が、旦那様ーーグラス・パッシー伯爵をどう思って見ているのかが、この際は問題なのだ。

　それでも、これ以上は追求しかねた。

　重要な仕事に出向く矢先であったし、なにより旦那様自身が、

「これ以上、恥ずかしいことを言わせないでくれ」

　という顔をしていたからだ。

「わかりました」

　私が折れる格好で頭を下げると、旦那様はか細い声で、

「納得してくれたらありがたい」

　と答えた。

　それを機に、執事や侍女たちは、一様に安堵の吐息を漏らしていた。

　そこへ馬車が到着する。

　乗り込む際に、旦那様は振り向いて、宝剣を鞘ごと掲げた。

「この剣、さっそく使ってみる」

「ありがとうございます！」

　私、ミュゼ・パッシー伯爵夫人は、旦那様に対して深々と頭を下げる。

　やがて御者が鞭打ち、馬車は走り出した。

　砂埃を舞いながら遠ざかる馬車を見送りながら、私は思った。

　旦那様のグラス・パッシー伯爵は素直な人だ。

　性格も悪いわけではない。

　だけど、そういう人にありがちな欠点として、物事に対して受け身になり過ぎて、不測の事態が起こった際に、判断することができない。

　優柔不断になりがちなのだ。

　このままの性格では、私が従姉のオヌリーヌ・モデスト子爵令嬢を屋敷から追い出すように動いたところで、旦那様から反発を招きかねない。

　彼女を追い出すことができるかどうかは、最終的には旦那様ーーグラス伯爵の決断次第なのだ。

　でも、旦那様は、彼女に罪悪感を感じていて、不当に縛られているーー。

　こんなありさまで、私はこの後、幸せな家庭を築けるのだろうか。

　私の心のうちに、暗雲が立ち込めるようだった。