第二話 寝る子は育つ《アウェイクニング》
謎の少女とチンピラの拠点に運ばれてしまった思 丹造と風祭 春香。先に目を覚ましたのは、春香だった。
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件とは一切関係ありません。
じわり、と脳を震わせるような重い頭痛。
肌触りの良すぎる見知らぬシーツの感触と、微かに漂う上品な香水の匂いで、私は意識が浮上してくるのを感じた。まだ頭がぼんやりとするのは、あの睡眠薬のせいだろうか。
すぐ近くで低い男の声と、少女の声が頭に響く。
「……オイ、本当にいいんだな？ あの小僧、あのまま眠らせといたら、いつ爆発するかわからねェ爆弾みたいなもんだぞ。お嬢の『能力入れ替え』で、さっさとあのチート能力を奪っちまった方が――」
「ダメよ。彼の『想像が現実になる能力』は誰が持っていても危険な能力なの。あなたが彼と戦った時、妙に人気が無いと思わなかった？ 結局どこまでが能力の範疇か分からないのよ。それにあなた感情的になった彼に一度殺されてるのよ？ もし仮にあなたの『地獄の業火』と入れ替えたとして少しでも感情的にならない自信はあるかしら？」
チンピラと少女が、思くんの処遇について言い争っている。思くんはいまだ意識がないようだ。
その声を聞いているうちに、私の意識は急速に現実へと引き戻されていった。しかし、この物々しい会話に割って入る勇気は出ず、私はきまりの悪さから、そのまま目を閉じて起きるタイミングを窺うことにした。
「……悪いお嬢の言う通りだな。すまねェ。」
チンピラが少しの沈黙の後、バツが悪そうに謝る。
どうやら思くんの能力がどれほど規格外で危険なものか、彼も身に染みて理解したらしい。
「それと、もうお父様はいないわ。……今の私は、ボスよ」
「ハハハそうだったな、ボス」
チンピラは余裕そうに笑っているが、私にはどこか虚勢を張っているような作り笑いに聞こえた。少女とチンピラの間に流れるしんみりとした空気が部屋の隅々まで充満していく。私が起きようとしたその時、扉を開く音がした。
「おはようございます。ボス」
うぅ、頭が…
それは、気絶する直前に私の脳内をあのおぞましい妄想で埋め尽くした、うんざりするほど聞き覚えのある少年の声だった。
「あら、おはよう汰一くん。でも、ノックくらいはしなさい。一応ここは私の寝室よ。それといつまで寝たふりをしているのかしら？」
そう言いながら、少女の声が私に近づいてくる。私はわざとらしく目を開けた。
「お、おはようございます？」
視界に飛び込んできたのは、見知らぬ天井ではなかった。
一ミリの狂いもなく切り揃えられた、艶やかな黒髪のストレートボブ。至近距離から私をじっと覗き込んでいたのは、息を呑むほど端正で、けれど硝子細工のように繊細な少女の顔だった。あまりの美しさと迫力に気圧され、私はおののきながらも、思わず挨拶を返してしまう。
少女はふっと視線を和らげると、ベッドの脇に背筋を伸ばして立った。
「おはよう。『なんで寝たふりがバレた？』って顔をしているわね。汰一くんの能力『共感覚』は自己の感覚や思考の共有、つまりあなたと汰一くんは汰一くんが睡眠薬を飲んだことによって同時に寝て同時に起きたって訳。汰一くんよく頑張ったわね」
少女は先程扉から入ってきたであろう目元を隠すように伸びたダークブラウンのボサボサの髪が目立つ汰一と呼ばれるやはり小学生くらいの身長の少年に近づき頭を撫でる。
「はい！ ボス」
少年は嬉しそうな元気な声で答える。私はこの声にいまだ言いようの無い不快感を覚えてはいるが、先程よりはマシになってきた。先程からボスと呼ばれているこの少女は一体何者なんだろうか。
「あなたたちは何者なの？」
私はベッドから体を起こし周囲を見渡す。思ったよりも広い部屋だ。9.5畳くらいだろうか。ベットのすぐ近くには高級そうなベージュのソファに猫のクッション、その前には木製の机があり、さらにその前にはテレビが置いてある。
「そういえば自己紹介がまだだったわね。私の名前は逢坂 晄よ。今は逢坂組の組長いわゆるボスということになっているわ。まあボスといってもまだ配下は二人しかいないのだけれど」
どうやらこの晄という少女は極道の娘らしい。しかし、それなら呼び方はボスではなくて親分とかではないことに違和感がある。
自己紹介が終わると晄はソファに手を広げ足を組んでいるチンピラに目配せをした。
すると、チンピラはゆっくりと腰を上げた。
「俺の名前は火野 豹馬だ。よろしくな。それとさっきは嬢ちゃんの能力を確認するためとはいえ脅して悪かった。すまねェ」
豹馬は自己紹介を終えると、深く頭を下げた。この豹馬とかいうチンピラは最初こそ怖かったものの、そこまで悪いやつではないようだ。というか見た目がチンピラすぎてちょっと面白い。
「ぼ、僕は、鈴木 汰一です。よろしくお願いします。」
汰一は戸惑いながらも、丁寧に挨拶した。
「さあ、あなたの番よ」
晄が手のひらをそっと広げて、上品に私を示した。
「私は風祭 春香。春香って呼んで。普通の女子高生で、あなたたちが気絶させた思 丹造くんとは同級生なの。正直今この世界で何が起きているのか分からない。勧誘？ したいなら全て教えて欲しい」
私はベッドから立つ。
「そうね。教えてあげましょう。今この世界で起きているのはおそらく全人類異能力覚醒のような事が起こっていると推測しているわ。6月2日つまり今日の午前0時くらい今から約12時間前に私は逢坂組の事務所に遊びに行っていたのだけれど、突如視界内の対象の能力の名前が分かるようになったの。その後、逢坂組は能力が覚醒した何者かによって襲撃を受けたのよ」
晄がテレビに横にあるデジタル時計を見ながら、平然を装いながら話す。
「襲撃？」
いつも早く家を出る父は何をしているだろうか。世界中でこんな状況になっているんだとしたら、もう既に死んでいてもおかしくない。私は目頭が熱くなるのを感じたが、一生懸命堪えて冷静に問う。
「……それについてはまた今度詳しく話すわ。今はまだ気持ちの整理がついていないのよ。ともかく逢坂組の生き残りは私とチンピ……豹馬だけになったのよ」
晄が寂しそうに言う。なるほどつまり生き残った二人で極道ごっこをしている訳か、それなら呼び方がボスなのも納得が行く。基本的に娘が跡継ぎになることはないはずだ、とこの前ハマっていた成り上がり系の極道ゲームを思い出す。そう思うと私は目頭の熱が冷めていくと同時に親近感が湧いてきた。
「オイオイ、今チンピラって言おうとしただろ」
豹馬が的確にツッコミを入れたことによって場の雰囲気が和む。
「汰一くんは？」
「汰一くんは私と豹馬が逃げた先で見つけた新しい組の一員よ。今この世界はどこも無茶苦茶だわ。今はもう繋がっていないテレビでも悲惨な状況だって聞いたわ。お父様が茨城県のこんな田舎にこの別荘を用意してくださっていなかったら今頃どうなっていたんでしょうね。とにかく何をしようにも手が足りないのよ。だからあなたを勧誘したいって訳。どう私の配下にならないかしら？」
晄が手のひらを前に出す。
正直極道ごっこに付き合わされるのは気が引けるが、晄はあの『想像が現実になる能力』とかいう強そうな能力を紙一つで無効化できるくらい賢い。お父さんを1人で探す勇気なんてないし、思くんのことも気になる。ついて行くしか選択肢はなさそうだ。
「協力はする。でも配下になるのは気に食わない」
「なんでよ。私が有能なのは分かってるでしょ」
晄は自分に絶対的な自信があるようだ。
「私と対等な取引をしてほしい」
配下になるということは私の家を壊したチンピラと同じレベルになるということだ。
そんなのごめんだね。
「いいわ。ちょうどあなたの能力も試したいし、私の配下である豹馬と春香で勝負して豹馬が勝ったら私の配下、あなたが勝ったら私があなたの下につくというのはどう？」
「ちょ、ボスマジ？」
晄が急に突拍子もないことを言うので、豹馬が目を見開いて戸惑う。
「いいよ。絶対に勝ってみせる。でも、その前に私の優秀な能力を教えて」
流石に豹馬と同じにされるのは気に食わない。どんな能力か試したいし、ちょうどいい。
「ズバリ、あなたの能力の名前は『芽吹きの刻』よ。」
「芽吹きの刻？」
私は名前だけ出されても何のことか分からなかった。
「おそらく名前からして植物を操ったりできる能力ね」
「それは優秀なの？」
「まあ使い手次第ってとこかしらね。豹馬を見てるとこの世界の能力って案外イメージの世界っぽいし」
「ふ、ふーん」
少し腹が立った。私の能力を優秀だと言っていたのは、ただ単に名前から推測しただけだったようだ。
でも、勝負を受けた手前ここで引き下がることはできない。
「じゃあ着いてきて、決闘場所を案内するわ」
「あの、僕はどうすればいいんでしょうか？」
晄がドアノブに手をかけたその時、汰一が声をかける。
「汰一くんはこの辺りに人がいないか、探して頂戴。見つけたらすぐ『共感覚』で知らせるのよ」
「はい！ ボス」
一度『共感覚』を聞いてしまったせいだろうか、汰一くんが発言の裏で何を思っているのか考えてしまう。
「さあ、着いてきなさい」
私と豹馬は、晄の後に続いた。
扉を出てすぐ私の視界に入ってきたのは、高級そうなシャンデリアのしたに続く階段だった。三人の足音が響く階段を見渡しながら降りる。それぞれの階の中段には絵画が飾ってあった。いかにも、お嬢様の家って感じだ。さらに降りると玄関のようなものが見えたどうやらここは3階建ての別荘のようだ。晄が玄関のドアを開ける。
さらに続いて外に出ると、昼下がりの熱い太陽の眼差しがこちらを見ている。目が慣れてきたころに周囲を見渡す。そこは木で覆われた、緑が一面に広がるにはだった。左側には噴水があり、右側にはアスファルトの６台ほど車が止まれそうな駐車場がある。そこには一台も車が止まっていなかった。
「あそこよ」
晄が手のひらで駐車場を示す。
私と豹馬はまるでポテモンバトルをするかのような一対一の配置につかされた。
「勝負のルールは簡単、相手を気絶あるいは降参させるか、相手を駐車場の場外に出した方の勝ちよ」
晄が簡単にルールを説明した。
「これ、植物系の能力の方が不利なんじゃ…」
私は炎天下の中熱気が漂う硬いアスファルトを見ながらつぶやく。
「仕方ないじゃない。ただでさえ焦げ臭くなるのに、炎で庭を燃やされたくないわ。それじゃあ、始めるわよ。さあ好きに戦って頂戴」
「何だァ？ もう始まってるってことでいいんだな？」
豹馬が戸惑いながらも問う。
気絶する前にも思ったが、晄は随分とせっかちな性格のようだ。
「芽吹きの刻！」
私はアスファルトにも負けず生えてくる植物をイメージしながら叫んだ。すると、小さな揺れとともに先程まで豹馬がいた場所には別荘の２階ぐらいまで届く高く細い木が伸びる。
「あっぶねェな！ 避けてなかったら死んでたぞ！」
豹馬は事前の揺れを察知し、避けたようだ。
『能力は……イメージ……』
私は心の中でその言葉を繰り返しながら、さらに豹馬に追い打ちをかける。
車の1台もないだだっ広い駐車場。遮るものはアスファルトのみのこの空間なら、私のイメージを邪魔するものは何もない。
アスファルトのひび割れから強引に生やした大木の根元。そこから、今度はのたうつ蛇のような無数のツタを、豹馬の足元へ向けて一斉に走らせた。
ターゲットを縛り上げ、そのまま駐車場の外へと引きずり出すそうとする。
「おいおいおい！ 次から次へと突飛なモンのびてくんなァ！」
豹馬はこの前した極道ゲームにでてくる組の幹部のような身軽さで、迫り来るツタをバックステップでかわしていく。しかし、車がない広大な駐車場とはいえ、白線で区切られた場内には限りがある。私の物量攻めに、豹馬は確実にライン際へと追い詰められていた。
「チッ、こうなったら焼き尽くす……！」
豹馬が右手を掲げ、あの禍々しいどす黒い赤色をした炎――『地獄の業火』を灯そうとする。けれど、その炎は先ほど思くんを襲った時のような、周囲の空気を歪ませるほどの巨大な渦にはならなかった。
「豹馬。庭を燃やしたら承知しないわよ」
駐車場の端で観戦している晄の声が鶴の一声が如く響く。
極道の娘としての本物の凄みが乗ったその一言に、豹馬の肩がビクッと跳ねた。
「わ、分かってるよ、ボス！ 出力は最小限に抑えて――ッ！？」
ボスの言葉に一瞬だけ気を取られた豹馬の隙を、私は見逃さなかった。
「いけっ！」
私が叫ぶと同時に、豹馬の足元のアスファルトが激しく弾け飛んだ。
雑草がコンクリートを突き破る、あの途方もない成長力のイメージを極限まで膨らませたのだ。
出現したのは、太い竹のような鋭いタケノコの大群。それが槍のように地面から突き出し、豹馬のジャージの裾を捉えて上空へと跳ね上げる。
「うおわぁっ！？」
空中へ打ち上げられ、完全に無防備になった豹馬。
勝機は、今ここにある。
「これで……場外へ！」
私は両手を前に突き出し、空中の豹馬を叩き落とすように、最初に生やした大木の太い枝を急成長させて場外へ飛ばした――はずだった。
突如はじまった豹馬と春香の勝負の行く末はいかに？？？
次回第三話の更新は６月23日を予定しています。
