第三話 中原に鹿を逐う《ゲームセット》
思 丹造の同級生である風祭 春香は、突如として逢坂 晄の部下である火野 豹馬と負けたら軍門に下ることを条件に勝負することになった。その行く末はいかに？
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件とは一切関係ありません。
次の瞬間、吹き飛んだはずの豹馬の手のひらで赤い閃光が光る。なんと高出力の炎を噴き出した際の推進力を利用して、空中で駐車場の端ギリギリから戻ってきたのである。
「オイオイ、容赦ねえなァ？」
豹馬は竹の上に片足で軽々と着地した。かと思うと、最初に生やした木の幹をつたって炎を後ろに出しながら、水切りで跳ねる石のように距離を詰めてくる。
「嘘でしょ……」
私は豹馬の気迫に圧倒されながらも、必死に新たな竹を生やして抵抗するが、先程よりも圧縮された炎の塊によって一瞬にして焼きつくされてしまった。
「火力を一点集中させれば、こんな草、どうってことねェよ」
豹馬は次々と草を焼き払いながら近づいてくる。
「もちろん分かってると思うけど、殺さないでよね」
「分かってるって！」
晄の鋭い野次によって、豹馬の手のひらで燃え盛る炎の勢いが乱れる。
私は豹馬の熱くまぶしいバリアを纏う太陽のような圧倒的な迫力によって死を覚悟していたので、晄の牽制で少し安心した。
でも――
「……降参、するよ」
私は胸を引き裂くような複雑な気持ちで降参を宣言した。
「オイオイ、こっからだっていうのに早くねェか？」
豹馬は手から出る炎を納刀するかの如くゆっくりと引っ込める。
「そうよ。まだ戦えるでしょ？」
晄はもっとみたいと言わんばかりに詰め寄ってくる。
「正直、もっと戦える」
「だったら……」
「でも、ここまで手加減されて勝ってもそれは対等とはいえないと思うの」
私は晄の言葉を遮るように力強く言った。
豹馬はある程度火力制限しなければ、庭も辺り一面焼け野原になってしまうし、私を殺してしまう。一方、私はというと豹馬や庭のことなんて考えもしなかった。周囲を見渡すと駐車場はただの竹林のようになっていて、焦げ臭い匂いだけが充満している。先程まで燃え盛っていた炎はどこにもなかった。豹馬はかなり手加減していたようだ。
もしこれがルールのある勝負でなかったら、私は既に豹馬の炎によって火だるまにされていただろう。
「だけどよォ」
「やめなさい、豹馬。……分かったわ、私たちの勝ちよ。ようこそ逢坂組へ」
晄はポケットに手を突っ込みながら竹を蹴って不貞腐れている豹馬を制止しながら、一歩前に出て私に手を伸ばす。
「はい！ 私は今日から“逢坂組”の風祭 春香です。よろしくお願いします、ボス！」
私は敬語で挨拶しながら腰を45度に曲げ晄が伸ばした手と握手した。
「よろしく。あと、そんなにかしこまらなくてもいいのよ」
口ではそうは言っているものの、晄の口角は上がっていて嬉しさを隠しきれていない。
極道ごっこに付き合わされる形にはなったが、この世界で仲間がいるということはとても心強いことなのではないだろうか。
「まあ……なんだ、よろしくな」
豹馬もぎこちなさそうに手を頭の後ろにまわしながら私に挨拶した。
「う、うん……よろしく」
私は白熱していた戦いに水を差すようなことをしてしまい少しきまりが悪いのを隠しきれずに挨拶を返した。
正直、豹馬があんなにも周囲に気をつかった戦い方ができると思わなかった。最初こそただの怖いチンピラかと思っていたが、今では少し尊敬している。
「さて、改めて私たち“逢坂組”の拠点を案内するわ。着いてきて、春香」
晄が玄関のドアノブに手を掛ける。晄が拠点を案内してくれるらしい。
下の名前で呼ばれたのは昨日ぶりであるにも関わらず、非現実的で濃い一日だからだろうか久々のように感じた。
「はい！ ボス！」
私は元気よく返事を返した。
極道ごっこ、成り行きで始めたけれど……少し楽しくなってきたね！
「オレはもうちょい街の方を探索してくるぜェ。ちょっと気になることもあるしなァ」
豹馬は私と晄に背を向け手を振った。
「気になること？」
私はすかさず一歩前に出て豹馬問う。
「いや、なんだァ。大仏って茨城県の名物だったりするのか？」
豹馬はポケットに手を突っ込んで、顔だけを私に向けた。
「うん。牛久市には牛久大仏っていう世界最大級の仏像があるけど……茨城県に住んでてそんなことも知らないの？」
牛久大仏、牛久市にあるギネス世界記録にも認定されている世界最大級の仏像である。私も小さい頃行ったことがあるものの、ただただでかいということ以外の記憶がない。
しかし、茨城県民が知らないはずがない。豹馬と晄はどこから来たのだろうか。能力覚醒が今日だとすると辻褄が合わない。
「まあ、いろいろあってな。気づいたら茨城県だったんだ」
豹馬がそっぽ向いて濁しながら言う。
おそらく晄のお父様が関係しているのだろう、まだ詳細は話してくれないようだ。
「そうなんだ。それより大仏がどうかしたの？」
「いや、大したことねェよ。春香が寝てる間に周辺を探索してたら、でけェ大仏があってな。目立つし他に人がいるかもと思っただけだ」
私か豹馬に尋ねると、豹馬は私の方を向き落ち着いて考えを話した。
確かに牛久市の大仏は目立つがあの周辺はあまり人がいるイメージはない。
とはいえ、今は緊急事態だ。誰かが藁にもすがる思いで牛久大仏に祈ってる可能性もなくはない。ここは牛久市なのだろうか。私の家がつくば市にあることを考えると少し遠くまできたようだ。牛久市からつくば市まで車で約30分くらいかかった気がする。これではお父さんを探す糸口も見つからない。家も豹馬に壊されているので帰る宛もない。そう思うと今まで蓋をしていた豹馬に対する怒りが私の腹の中で静かに沸騰していた。
しかし、晄の配下になってしまった以上割り切るしかない。
これぐらいどうってことないね！
「うーん、確かに誰かいるかもね。それにしてもよくつくば市から牛久市まで運んできたね。どんな能力を使ったの？」
周囲を見渡すものの、やっぱり近くに車はない。ということは約3時間徒歩で運んだことになる。そんなわけがない、おそらく能力が関係しているのだろう。
「あァ？ 何言ってんだァ。ここはつくば市だ」
豹馬は人差し指を地面に突き立てる。
豹馬の鋭い声によって今まで私が考えていたことが白紙になった。
「それは本当なの？」
「豹馬の言う通りおそらくここはつくば市よ。少なくともここに来た時、溜まっていた郵便物にはそう書かれていたわ」
晄はドアノブに手を掛けたまま私と豹馬の方に振り向いた。
確かに晄の言う通り郵便物に書かれている住所なら間違えようがない。
「つまり――」
「待って。汰一くんから『共感覚』よ。――うん、分かったわ。汰一くんの『共感覚』によると『街で巨大な像が暴れてます』だそうよ」
ドアノブに手を掛けていた晄は手をそっと離して真剣な表情で私に目配せをした。
「オイオイ、これって」
豹馬はポケットから手を出し、拳を握りしめ私と晄の方を向き一歩前に出る。
「そうね、牛久大仏が能力によって移動しているかもしれないってことだわ」
晄は豹馬の方を向いた。
晄の言う通り私がつくば市から牛久市に移動したのではなく牛久大仏が牛久市からつくば市に移動していたのだ。
「早く街に行こう。でないといつ誰が死んでしまってもおかしくない状況になっている」
大仏が街を歩き回っているなんて、いつ負傷者が出てもおかしくはない。早く行かなければ。
「そうね。三人で汰一くんと合流するわよ」
晄が両手を広げ、手の平を合わせた。
「仏像だろうと何だろうと焼き尽くしてやるぜェ。案内よろしく頼むぜ、ボス」
豹馬は両手を握りしめ、拳と拳をぶつけた。火花が飛び散っているその姿は闘志に燃えていて活気に満ちていた。
「着いてきて、豹馬、春香」
晄はそう言うと少し強引に走り出した。豹馬も後に続いて走り出した。2人ともいつも走っているのかと思うほど速い。豹馬が速いのは、チンピラだし納得がいく。しかし、それと並行して走っている晄は極道の娘だからという理由だけでは説明できないくらい速い。
「早くしろよォ、春香。晄に置いていかれちまうぞ」
豹馬が大声で叫ぶ。二人の姿は徐々に小さくなっていく。
晄が置いて行く側なんだ……。
そんな疑問を抱きながらも私は走り出したーーけれど、なかなか追いつけそうにない。既に二人の姿を見失いそうだ。
閃いた！
「『芽吹きの刻』」
私は真下に横に伸びている木の根の上に乗って叫ぶ。すると瞬く間に根は成長し、私を猛スピードで地面を滑り始めた。まるでサーフィンをしているみたいだ。心地よい風に髪を靡かせながら二人との距離は縮まって行く。
これなら追いつける！
「春香！？ あなたの発想力はすごいわね。まさか、『芽吹きの刻』にこんな使い道があったなんて思いもしなかったわ」
晄は目を見開いてこちらを見ている。そのまま私は二人の横へと並ぶ。
「オイオイ、マジかよ！ やっぱり春香、さっき降参しなくても良かったんじゃねェか？ こうなったらオレも負けてらんねェぜ！ 『地獄の業火』！」
対抗心を燃やした豹馬が両手からジェット機のように炎を噴き出した。そのままカエルのように大ジャンプを繰り返して移動し始める。
「私こそ負けていられない！」
私も負けじと足元の植物の成長スピードを上げる。風圧が強すぎて全身の毛が逆立ちしていた。
「ちょっと！ あなたたち何してるのよ。あぁ、もう！」
後ろから晄の声が聞こえたが、一瞬にして風にかき消されていく。流石に極道の娘として鍛えられた晄でも異能には勝てないらしい。
ふと、私は重要なことに気づいた。
「というか、よく考えてみると、目的地の場所わからないんじゃ――」
「――『能力入れ替え』」
透き通る冷徹な鶴の一声が少し遠くから聞こえた。晄の声だ。
「うわぁ！？」
「あァ！？ 危ねェな」
その瞬間、私の足元の植物がピタリと成長を止めた。私は慣性の法則に逆らえず前のめりに転んでしまった。同時に豹馬が空中で纏っていた輝かしい活気に満ちた炎は瞬く間に姿を消した。しかし、豹馬は推進力を失いながらも、いとも簡単に鮮やかな身のこなしで着地した。
晄が『能力入れ替え』を使ったのか。ということは――
「『地獄の業火』」
私は制服に付着した土を払い、立ち上がりそう唱えた。すると私の手からは小さな火の玉が浮かび上がった。
へぇ……炎を出すってこんな感じなんだ。
手のひらの小さい火の玉はじんわりと心を温める。
どうやら晄の『能力入れ替え』によって私の能力と豹馬の能力が入れ替えられて強制的に二人の能力が解除されてしまったらしい。
能力発動中に能力を入れ替えれば、能力の強制解除みたいなこともできるのか。
もしかして晄の能力って意外と便利なのでは？
「あ・な・た・た・ち、いい加減にしなさい！」
いつの間にか私と豹馬の目の前にいた晄から発せられたのは怒号だった。
「ごめん」
「悪りィな」
私と豹馬は同時に頭を下げた。
「『能力入れ替え』。私を置いていかないで頂戴。私はボスよ、“ボス”」
晄はそう言いながら不機嫌そうに両手をクロスさせた。どうやら私と豹馬の入れ替えた能力を元に戻したようだ。
晄を置いて行こうと思ったわけではないのだけれど、豹馬に負けたくないという、私の内側で燻っていた競争心によって周囲が見えなくなっていた。そう心の中では言い訳してみたが、完全に私が悪いので黙っておく。
「……なあボス、思ったんだがよ。春香のその能力なら、三人まとめて移動できるんじゃねェか？」
豹馬が気まずそうな空気を変えるように、ゆっくりと晄を見上げながら提案した。
確かに豹馬の推進力だと複数人を運ぶのには火力不足だが、私の能力なら足元の植物を大きくすれば全員運べるだろう。
「そうね。それじゃあよろしく頼むわよ、春香」
「は、はい、ボス」
晄はやや強引に私に頼む。私は急な大役に返事がぎこちなくなってしまった。
やっぱりこのボス、なかなかにせっかちだ！
風祭 春香、火野 豹馬、逢坂 晄の三人は、鈴木 汰一からの連絡を受け街に降りて行った。その先で待ち受けるものとはいったいーー
次回は７月13日を予定しています。
