ベスト８
━━翌日。
予想外な展開もなく。順調にトーナメント優勝者が決まるなか━━、
敗者復活戦が行われた。主に、今年トーナメント優勝者と。二回戦以降に対戦した３名。合計１２による勝ち抜き戦、勝者はフウゲツ家の次男ロウガであった。結果は以下の通りである、
『皆様、敗者復活者が決まりました。よって午後から、本選を開催致します』
既に決まっていた本選準々決勝の組み合わせが発表された。
第１試合
オーリアＶＳアザルス
第２試合
ソーニアＶＳロウガ
第３試合
ルノＶＳケビン
第４試合
リコットＶＳトレール
本選でも賭けは行われていた。ここで、ルノ、リコット、トレールの三人は、
トーナメント優勝オズが一番高かった。ルノに賭けていて、かなりまとまった金額を手に入れたのを記する。この組み合わせだと『竜殺し』ＶＳ戦国最強の剣が激突するのは決勝となった。
昼食を取り、３０分の休憩を挟んで、第１試合が始まろうとしていた。本選第１試合に赴くアザルス・スイハは、伍聖家の一つ、スイハは当主セルゲルの嫡子である。次期当主であり昨年の優勝者で、今大会優勝候補の筆頭であった。そして『竜殺し』を前に。アザルスは気合いが入っていた。
『第１試合は言わずと知れた『竜殺し』の英雄オーリア・レンブル。対するは昨年の御前試合優勝。伍聖家が一つスイハ家次期当主アザルスの試合が行われます。皆さん起立ください。ハーケン・ホードリア皇帝陛下様が、見事本選に出場する８人に。お言葉を賜ります、』
開始はトーナメント予選と同じ。石を加工して作られた円形の武舞台。
人々は、一際高い貴賓席に注目していた。皇帝は、公務で着る。紫と金銀糸をあしらった豪華な皇服に身を包む。柔和な顔立ちの若い皇帝の姿があった。
少し離れた後ろ、右に第１后妃、第２妃、第３妃と。子を連れていた。初めて見る王子、王女達に好奇の視線が集まる。皇帝目は。間違いなく自分の剣ケビンと。『竜殺し』オーリアに向いていた。オーリアの身分は、地方領主である。他国の王に拝する礼を取り、アザルスは臣下の礼を取る。
皇帝はゆっくりと目を輝かせる民を。何より、
『余は、トーナメントより８人の活躍を見てきた。中には実力及ばず敗退した戦士達もいたが、その姿に感銘を受けた、我が国の武芸者は誠に素晴らしいと。今回ドルマリア連邦から、五人の参加者があった。余にとっても、皆にとっても有益な時間であった。よって本選の結果に関係なく。余の我が儘を受け入れてくれたドルマリア連邦との。同盟を受け入れるつもりである。戦士達よ両国の祝いの席である。存分に競い。戦うがよい』
どよめきが広がりやがった後。爆発したように、大歓声が上がっていた。両国の同盟を喜ぶ声が多数である。
本選第１試合
オーリアＶＳアザルスの試合が、行われようとしていた。昨年優勝したアザルスは、一抱えある幅広の大剣を得意としていて、鋼撃剣と呼ばれる。鋼の鎧ごと真っ二つにする。剛剣の使い手である。対してオーリアは鋼とミスリルの合金長剣を鞘に入れたまま、左手に下げたままであった。鞘も鋼製である。剣の束にもミスリルが使われおり、魔法ですら魔力を通せば切り裂ける業物である。手袋は暴竜の黒革、靴、ベストも同じ物が使われていた。見た目こそ貴族服であるが、下手なフルプレートよりも防御力が高い。新しい長剣も魔族の一軍を退けたオーリア。忠臣に報いるため。ティムニートが特別に作らせた物である。側近であるソーニア、タナップ、アスマン、カムイの側近五人には、それぞれプレゼントされていた。
『試合開始』
アザルスは大剣を頭上に掲げ、片手で軽々と回しながら、大上段に構える。一刀両断を狙う待ち。対してオーリアは、臆することなく、無人の野を歩くように。無警戒、構えなく淡々とアザルスに向かって歩いて行く。能動的静と。静止的行動。同じ側面を持ちながら、まるで相反する二人、凄まじい殺気を放つアザルス、まるでそよ風を浴びるように涼やかな眼差しを細めたオーリア。時として僅か、数瞬の瞬き。
先にオーリアがアザルスの間合いに入った刹那。
「チェスト！」
引き絞られた弓から。矢が放たれるように。大剣が放たれる。会場にいた誰もが錯覚した。『竜殺し』の英雄を。アザルスが真っ二つにしたと。立ち上る砂煙。切り裂くような烈風が巻き起こり。人々は見ていた。オーリアの長剣が、ピタリとアザルスの喉元にあるのを。
『しょ、勝者オーリア！』
上がるどよめき。まるで理解を放棄したかのような静止。なれどようやく理解した。アザルスの大剣をかわして、あっさりとオーリアが勝ちを納めたと。上がる大歓声。始皇帝、妃達ですら呆けたように。オーリアの姿に見惚れてしまうほどであった。
第２試合は、ソーニアＶＳロウガ
ロウガ・フウゲツは、敗者復活を勝ち抜き、本選に駒を進めた。大会屈指の剣豪である。昨年ベスト８に入り。今年はトーナメントシードとなって、今年こそ優勝を目指し。気合いを入れての参加である。
しかしトーナメントでは、異国の冒険者に負けてしまい。一度は敗退してしまう。相手の技量に負けた事だと。トレールに対して遺恨はない。鋭い牙狼の勝利に貪欲な眼差しを。
一見細身で、物腰柔らかな貴族のような優男。されど『竜殺し』と同じく辺境王の側近の１人と知られた人物に向けていた。ソーニアは一度として危なげなく。トーナメントを制した強豪。また違った意味で期待される一戦である。
『第２試合開始』
二本の剣を抜いて、走り迫るロウガ、ソーニアは後ろ向きに走り、距離をとりながら。狙う間もなくロウガに矢を放つ。一本は山なりの上に。一本は遥か右に外れていた。
（何がしたいんだ？）
弓使いが御前試合に出場することも希なら。本選に出場したのも初めてのこと。どうやら弓使いが、二人も本選にまで上がったことも快挙である。それがロウガにも意外であるが、所詮は弓使いである。分かりきった矢など一対一で……、寒気を感じたロウガは、咄嗟に後ろに飛んでいた。
（なに！、矢が）
再び寒気を感じて、右手を振るう、ガキンと矢を弾いていた。
（これは……）
戸惑う間もなく。次々と放たれる矢。やはり何本か外れた方向に放たれていた。
（どうなってやがる！）
全くソーニアに近寄ることもできず。翻弄されるロウガ、しかも確実にダメージを受けてしまい。動きが重くなって行く。
（このままじゃ、じり貧だ。ええいままよ。どうせ火力がない弓使い。トリッキーなだけだ）
強引に。矢の弾幕から抜け出して、打ち掛かった。
対してソーニアは、獰猛な笑みを浮かべていた、いつの間にか鋼とミスリル合金のショットソードを抜いていて、鋭く踏み込んでいた。
「なっ、わっな……、━━ガフッ」
痛烈な一撃を。まともに受けてしまい。言葉が途切れた。防御する間もなく。頭部に一撃くらい昏倒していた。
『勝者ソーニア！』
どよめきが上がっていた。まさか伍聖家の師範代が、弓使いに負けたのだ。歓声よりもどよめきが上がっていた。
まさか自国の名のある武芸者が、相次いで敗退したのだ。驚くのも仕方なし。
第３試合は、そうはいかない。
始皇帝に一礼して、現れた青年が現れるや、今までの鬱憤を晴らすが如く。声援が上がる。
長身の偉丈夫、セドロアに来て初めて見る鎧姿。フルプレートとは違う、前と後ろだけを守るような作りになっていた。その姿は甲冑と呼ぶべきもので、頭を守る兜と合わせると。強い威圧感を醸し出していた。背に大太刀、腰に大小の刀を差していた。初めて自国の英雄を見る者も多いなか、精悍な顔立ちの青年は、一種独特の魅力に溢れていた。対するは異国の冒険者。中肉中背。髪色こそ珍しいが、何処にでもいそうな青年である。第１試合で活躍したソーニアと同じく。弓使いのようだ。
『第３試合開始』
武舞台に上がり、二人が対峙すると。ケビンは大小の刀を引き抜き、右手の刀を頭上に掲げ。左の脇差しを正中線に構える。皇流十術天威八相の構えである。
剣術において、八の斬撃をかわし。一刀を持って切り伏せる。後の先と呼ばれる待ちの技であり。俗に言う、カウンターを体現した奥義の一つ。
対するルノはスキル『連射』乱れ打ちをいきなり使い。正面と頭上から、数十におよぶ幻影の矢を放っていた。
「ほう、弓のスキルと言うやつか、存外弓も奥が深いようだ」
鷹が、獲物を狙うように。変幻自在の剣裁きで、矢を全て叩き落としていた。
「マジかよ……、俺最大の技があっさりとか、冗談だろ」
そう言いながら、既に魔鉄のショットソードに属性・雷を付与した一撃を放っていた。
「ほう、今のを見せ技にしたか、思いっきりがいいな冒険者よ」
バチ、魔法耐性がある
甲冑を貫通して、僅かながらダメージを受けて、ケビンは無理に深追いせず。間合いを取った。
「面白い、今のは魔法ではないのか？」
「ああ魔法じゃない。属性攻撃と呼ばれているな。俺は魔法が使えないが、魔力はあるから。だから魔力を使って、攻撃する方法を学んでいる」
なるほどと精悍な顔に生真面目に頷き、今度は正八相に変えた中断の構えである。ケビンはジリジリ、摺り足で、間合いを詰めてくる。
「恐ろしくマイペースだな（普通なら、これだけ実力差があれば、攻めてきそうだが）」
セドロア最強の剣士であるが、理性的だった。まるで策士のように冷静に。状況を把握しようと、どこまでも貪欲に。情報を得ようとしている。いやこれだけ実力差がありながら。さらに強くなろうとしているのだ。だからこちらを格下と侮らない。
ルノにとって相性が最悪である。だったら全てを出しきるだけ、装備を弓に替える。それを見てケビンの目に。警戒の色が強まった。
（ここは一か八かあれをやってみる）
未だに自分でも正体がわかっていない、だけど今なら自分が使える最大の技を使う事ができた、
魔力をありったけ魔鉄の矢に注ぎ込む。
矢じりに薄ぼんやりと闇色の光が灯る。急激に強い力が集まって行く。
それを見たオーリア、ソーニアの顔色が変わる。
「何て強い魔力だ」
「オーリアあれにら属性を感じないよ。まさか……」
「ああ、無属性か、ティム様が仰っていた。空間魔法の一種じゃないか……」
何せ二人とも初めてみる技である。自信がなかった。
暗い闇色の光が、安定した瞬間。
「闇の矢」
静かに決断したルノは、何のフェイントも混ぜず。ただ一矢を放っていた。
「ほう、策を労さず。真っ向であるか、良かっろう受けてやる」
力強く。宣言したケビンは膨大な魔力を高め。大小の刀に纏わせる。侍にとって必要なスキル。
『魔力流し』であった。この技をマスターした侍は、初級魔法ならば斬ったり。跳ね返したり出来る技量を備えていた。また魔力と。実力があれば上級魔法処か、
賢者の魔法、禁術、伝説の魔法ですら切り裂いた。サムライマスターがいたと記録にはあった。
ケビンは好奇心を隠すことなく。『魔力流し』を持って、受け流すつもりであった。
しかし刀に触れた瞬間。寒気を抱いき。咄嗟に刃に触れるのを止め。直前でかわしていた。だが僅かに遅れてしまい、兜の一部に矢が触れ、パキンと不気味な音をさせながら、オリハルコンとヒヒイロの金。神代合金で作られた兜が、異音を残して砕け落ちた。
どっと冷や汗が頬を伝い落ちた。
「はあああああああ」
一瞬気を抜いたケビンに。ショットソードを抜いたルノが迫る。 思わず破顔したケビンは、
「見事なり……」
駆け抜けた、疾っ風となって、ルノの横を過ぎ去り。合計６発の峰打ちを与えた。ケビンなりの最大の賛辞である。
『勝者ケビン！』
崩れ落ちるルノ、ようやく勝者が、我が国の英雄と分かり、大歓声が上がる、そんな中。始皇帝他。重鎮の顔色が変わっていた。
「なんと……金剛の兜を砕くとは……」
信じられぬ思いの呟きであった。
興奮覚めやらぬ会場、御前試合屈指の試合が始まろうとしていた。
「へえ～、ルノはさすがだね。あんなかくし球があるとは、多分時空系の矢を。闇の矢と言うとはね。あんなの受けてたら、負けたのはこの国の英雄殿だったね」
感心した口振り、スラリとした風貌、整った顔立ち。一見冒険者の服装に驚くこともあろう、
美男と呼ばれる者の中でも。笑顔を向けられた男女は総じて、彼の笑みに魅了される。相貌は気品に満ちており。王公貴族と言われても納得してしまうほど。しかし眼差しは鋭く、纏う空気から手練れと分かる。対するはかつての同僚であり、今は仲間と。強い意識がある存在。トレールに向いていた。御前試合において、リコットは一度として、相手の攻撃を食らわず。華麗なる舞を見せる冒険者と。密かに女性人気が上がっていた、武舞台に上がるや。黄色い歓声が贈られた。
続いて上がったのは、一見粗野な顔立ち、がっしりした体躯、背には自身をすっぽり覆える盾を持ったタンク。されど見た目に騙されてはいけない。試合では洗練された戦略と豪快な体術。度肝を抜いた盾の技を見せた。世にも珍しい盾使いであった。
『第４試合開始』
トレールは代名詞とも言える盾を左手に構えるや。ガコンと取手に付いてる機構を動かした。ドスン。中から鎖が出て、武舞台に落ちる大盾。リコットはサーベルソード。左手にマインゴッシュの二刀流、トレールの体制を見るはずもなく。魔力を高めながら。鋭い連続突きを繰り出した。トレールは素早いステップで避けながら。盾を繰り。がらがらがら音をさせながら。巨大な鈍器である盾が、リコットを襲う、それを紙一重。続く鎖の一撃。戻って来た大盾を華麗な動きで避けていた。
ガガガガガ。
武舞台の石畳を削る異音に。驚きを浮かべる人々、避けたリコットを追うように。デュラハンカイト・Ｓが迫る。改よりも重量がないぶん、手先で変化がしやすいＳは、魔力を流すことで、『重量変化』スキル付きの盾となっていた。
「ほう、今のを避けるか、やはりお前とルノは特別だな」
実に嬉しそうな顔をして、盾を手元に戻し。それから素早く放つ。リコットは足場が悪くなるなか、危なげ無く避け続けた。
「そろそろ、攻撃したらどうだ？」
「ああ、そうさせてもらうよ」
盾の一撃を避けた瞬間。ふっと、リコットの体がぶれて、四人に増えていた。 剣士の上位スキル『分身』である。 魔力を使うスキルの中でも。幻影魔法に属しており、
使い手の実力によって、範囲と分身の数が変化する。特殊スキルである。 まるで本物のように、それぞれ自在に動きだした分身と本体。さしものトレールとて戸惑い。対応が後手に回る。
「なんだあれ。四人に増えたぞ！」 「スゲー、異国の剣士も面白いな」
目の越えたセドロア戦国の民ですら。度肝を抜いていた。 驚いたのは裏の要ニンジャマスターケンである。
（あれは分身の術……）
陰ながら、内部の護衛をしていた頭、 上忍達は非常に驚いていた。
素早く、針の穴を通す技は、分身と連携する事によって、何倍にも。何十倍となって、トレールを翻弄。追い詰めて行った。
「クッ……」だが頑強で、スタミナもある。さらには諦めも悪いトレールは、徐々にリコットの動きに慣れていき。ダメージを負わず。少しずつついて行けるようになっていた。
「おりゃ！」
真横からデュラハンカイト・Ｓが襲いかかる。意表を突いた一投に分身の一体が、付いて行けず消し飛んでいた。多大な魔力を使う分身は、 見た目のトリキッーさとは違い。長時間の使用には向かないスキルのようで、 時間とともにリコットの分が悪くなっていた。
そして……、
魔力が切れたリコットは、真っ青な顔をして、肩で息をしていた。
「いい考えだと思ったんですが……、浅かったようです。すいません！、棄権します」
『リコット棄権により、トレールの勝利！』
意外な幕切れであるが、人々は二人に多大なる賛辞と歓声を贈る。
武舞台の中央にて。にこやかに微笑んだリコットは、
「僕やルノの代わりに。英雄殿に是非とも一泡吹かせてあげてください」
「フン。任せておけ」
ふてぶてしく笑っていた。
４つの試合が終わった所で、オーリアとソーニアは、厳しい顔をしていた。
「まさかこんな大きな場所で、こうして対戦するとはな。自警団時代振りだなソーニア」
「そうなりますね。」
ホーディアン村にて、二人はティムニートに見出だされた。
多くの仲間に恵まれた。最初は、二人共ただの村人だった。
『準決勝、開始、開始！』
二人は同時に飛び出した。
オーリアは前傾姿勢。半身のまま走りだして、剣を下方に傾ける。
「シッ」
鋭く重い抜刀による一撃。ソーニアは腰に手をやりショットソードを抜いて、最小の動き、長剣の鋭い一撃を、そのまま受けず。受け流す。オーリアの体が僅かに流れたところで。
軸足を刈りに行く。それを読んでいたオーリアは、咄嗟に側転して、距離を取っていた。それを見たソーニアは剣を納め。後ろに飛んでさらに距離を取って、弓に切り替えた。
しまった舌打ちしたオーリアが動く前に。スキル『連射』
アビリティ、アローショット、影に隠すようにサイドワインダー、二発の矢を放つ。
仕方なく、受け流し、回避するオーリア、
「行くぞ」
ようやく覚えた新たなアビリティ、乱れ打ちの上位アビリティ。アローレインを放つ、武舞台に数百近い矢が降り注ぐ。
「フッ、シッ」
オーリアは自分に当たる矢だけを見切り。切り落としていた。そんな隙をソーニアは見逃さない。
サイドワインダーを『連射』して、さらに回り込むように。矢の雨に入り込む。自身が喰らう、多少のダメージなど気にせずの行動。
民はもちろん。始皇帝ですら息をするのも忘れ。目の前で繰り広げられる。想像以上の激突に。ただ見惚れてしまう、
セドロア戦国の武人にとって弓と呼ばれる技術は、今まで重要視されない技術であった。所詮は戦争で扱われた技術の１つ。その程度の認識である。
「シッ、シッ、シッ、」
オーリアは何も考えず。ひたすら危機回避を行い。無心にて、矢を切り裂き、受け流し、撃ち落とす。それでも無傷とは行かず。二の腕に一矢を受けていた。
迫る気配。オーリアは剣を鞘にしまい。抜刀する。
ガツン、渾身の一撃。ソーニアがあっさり受け止めた。
「クッ、これでもダメか」
舌打ちしたソーニア。それからは何度も。何度も。剣を打ち合い、受け、流し、抜刀する。二人はことごとくお互いの攻撃を防ぎ防がれた。自分たちの実力。技量を知っていた。それゆえに楽しんでいた。
「これは……（予想以上）」
誰もが息をのみ、目の前で繰り広げられる試合に見入っていた。
「シッ」
オーリアは鞘に剣をしまい。抜刀する変わった戦法を繰り広げ、対するソーニアは剣と弓。本来なら相容れぬ二つの技を使い分け、人々の度肝を抜いた。恐ろしく見ごたえのある戦い。時が過ぎるのも忘れた程だ。
接近戦ではオーリアに分がある。敵わぬと知っていたソーニアは、弓と剣による技を持って、ほぼ互角にまで高めたのだ。しかしそれでも足りなかった。二度の抜刀を受けて、体力とダメージが響き、ソーニアは崩れ落ちるように気を失っていた。『勝者オーリア！』
ようやく終わったと理解した始皇帝は、誰よりも早く立ち上がり、拍手を送る。遅れて誰もが二人の戦士に向けて、惜しみ無い拍手を送っていた。
