なぜかファンタジア・クロニクル～千年戦争～

御膳試合予選結果と二人の戦士

三階に降りたところで、様子は一変していた。沢山の死体が辺りに散乱しており。他の参加者による大型種との激闘を予感させていた。

「少し待て」

二人は下に降りる時。ルノが複数のスキルを有するホルダーだと告げられていた。そこで『索敵』のスキル使って周囲を探る事ができると知った、パトリシアは非常に興味を抱き、ルノにあれこれ話掛けるから、何だか余計にアマルスは面白くない。まるで自分の姉を取られたような気持ちになっていた。それに対するルノにだが、助けられた時のショックが大きく。苦手意識を抱いていた。

何だか、つい膨れっ面で睨む事が増えていた。それには気付いていたが、ルノは今それどころではない。これがファンダとなら安心して前衛を任せられるのだが。文句を言っても仕方ない。ルノが見たところアマルスはリコットの仲間である、半年前のファレン、ローレンと変わらない実力と言えば分かりやすいか、パトリシアはそれなりに戦えそうだが、ルノが慎重になるのも仕方ない事だろう、

三人の実力から、グリーントロールは危険である。オーガか、ミノクスを狙うべきだろう、しかもソロを狙わなければ、此方は負ける可能性が高い。アマルスにとってこんなに慎重なルノの行動には、不満がある残るが、パトリシアが納得してることが、全然理解出来なかった。そうこうしてる内にようやくソロのモンスターを見つけた。

回りにはモンスターの姿が無いのを確認してから、二人に伝えた。

「ソロを見つけた。オーガかミノクッスだったら戦う、ただしグリーントロールなら逃げるからな」

「ちょ、ちょと逃げるってどういうつもりよ！」

「分かった。その方が助かる」

「なっ……パトリシアまで」

絶句するアマルスを二人は無視した、少しならず動揺していた。

「むう………」

今抱いてる不満だが、間もなく大変後悔することになった。

三人が向かった先に居たのは、グリーントロールで、１２人パーティーが、死に物狂いで戦っていたのを目にしてしまい、血の気が引いていた。

『逃げるぞ』

小声で下がるよう伝えて、ルノの後を。真っ青なアマルス、血の気の引いたパトリシアと続いた。何故急にアマルスが大人しくなったかと言えば、自分以上の戦士達が次々と喰われていた場面を目の当たりにしたからだ。

（わたしてば……、本当に世間知らずなんだ……）

自信とプライドがポッキリ折れる音を聞いた気がした。しばらくしてルノがこれほど慎重になる理由をようやく理解して、すっかり大人しくなっていた。

ずいぶんと毒気が抜けたアマルスを心配したが。パトリシアにも余裕がなかった。ひたすらグリーントロールを避けながら、ようやくミノクッスを見つけた三人は、いきなりミノクッスに襲いかかる。見た目二足歩行出来る可愛らしい風貌の牛モンスターである。まさにデフォルメされた牛。胸元のゴールデンカウベルが涼やかにカラコン鳴らしながら動き回るモンスターである。だがしかしはっきり言って大型種にしては弱い。横幅があり、一見力があるように見えるが、攻撃力も皆無に近く。難易度ＡＡグリーントロールに比べたら。Ｅ＋と低く。雲泥の差であった。大して苦労せずミノクッスを倒した瞬間。三人は光に包まれ、気が付くと白虎門に戻っていた。

「おめでとうございます。皆さんまの予選通過をお知らせ致します」

三人に声を掛けてきた男は、白地に青いい線の入った官服を着ていた。

「私はシーファン三級書記官です」

袖に手を入れ円を描くように、一礼して見せる。

「では、此方においで下さい」

魔石の買い取りと。予選クリアした戦士の名前を書く決まりである。総勢１６４名がクリアした時点で予選は終了となる。三人は１２０人前後であった。

「それでは魔石の買い取りをさせて頂きます」

セドロア戦国の貨幣は、高い順に白金貨、金貨、銀貨、銅貨となっていて、白金貨は金貨１０００枚相当となる。ドルマリアで言う大金貨１０枚分の価値になるようだが、白金貨１枚の方が価値が高い。ルノは金貨３００枚を受け取る。二人はやや少なく２７０枚のわりと大金を受け取ると。アマルスは明らかに嬉しそうにしてるのが印象的だった。もうこれで二人とは会うこともないだろう、せめて挨拶だけしようと待っていた。

ホクホク顔の二人が、何やらしばらく話していたかと思ったら、どちらも神妙な顔をして此方に来たから、何かあったか、首を傾げていると。

「ルノその～あれだ、色々ありがとう」

初めて自分からお礼を口に出来たアマルス、多少なり驚いた顔をするパトリシア。直ぐに見慣れた不貞腐れたように頬を膨らませる。

「本選は試合い形式と聞く。手加減は出来ないから、負けてやることは出来ないぞ」

「なっ、そっそんなこと言わない。分かってるからな！」

「次会うときは競い相手だ。あんまり彼女に世話掛けるなよ、じゃあな」

「…………」実にあっさりした別れに。

「何よあいつ！、ご飯くらいおごってあげようと思ったのに」

「……姫様、また会うこともあるでしょ」

ちらりルノの背に軽く一礼してから、アマルスを連れて、宿に向かった。

結果から言えば、オーリア、ソーニア、リコット、トレールも予選を突破出来していた。

「まあ～トレールだしね」

ほぼ一昼夜ダンジョンに入っていたルノ達、イスバネが呆れた声を出すのも仕方なく。一人でグリーントロールと戦い倒したと言うから、呆れる他はない、

「そういえばルノはどうだったんだ？」

一応と付くが、弓の師であるソーニアに水を向けられ、自分が経験したこと語る。

「なるほど、そう言うやからがいたのか……、相変わらず人が良いなルノは」

リコットが呆れと好意をない交ぜにして、朗らかに笑っていた。

「まあ～僕も人のこと言えないかな、多分オーリアも同じことしてた筈だよ」

少なくともソーニアは、ルノの行為を正当と笑ってくれた、それだけで十分であった。ただファンダだけが、不安そうな顔をしていて気になっていたが……、

（どうしよう………ルノは悪くないのに）

顔を曇らせるファンダ、同室の三人も気付いていた。なんとなく理由も分かるだけに。掛ける言葉もない。

（うわあ～私って、嫌な子）

自己嫌悪に陥るファンダだったが、急に立ち上がると三人の視線を受けて、少し狼狽えた。

「ル、ルーファの様子見てくるね」

「分かった。どうしても愚痴りたいときは私達が聞くからね」

（うわあ～バレてる）

羞恥心で真っ赤になりながら、身悶えする。可愛らしい反応に。三人も微笑ましい眼差しを向けていた。

色々なことがあったが、ファンダは少しずつ自分の気持ちを誤魔化すことが出来なくなっていた。

ルーファの世話を終えて、何となく中庭を歩いていると。月明かりの下で佇むルノを見つけていた、

（あっルノ……）

とくん胸が高鳴ってしまい。声を掛けようか瞬順してしまう、しばらく横顔を見ていたファンダは、振り返ったルノと目があった。とたんに顔が赤らむのが止められなくなっていた。

「なんだがファンダか、いるなら声ぐらい掛けろよ」

にっこり優しい笑顔を向けられた。ルノを見ていると。似てないのに、まるで父さんが自分たちに見せてくれた。包み込む笑顔に似ていた。この時ファンダは、ルノが好きなんだと意識していた。

「……ルーファの世話してた」

「ああそうだったな。ファンダありがとうな」

「うん、ルノは何してたの？」

「ん、何となく月は、何処で見ても同じなんだなと思ってな」

そう言ってルノは、真ん丸お月様を見上げていた。つられてファンダも空を見上げ、

「本当だね」

二人の影は、寄り添ってるように見えていた。

◆◆◆◆◆◆◆◆

御膳試合開催当日。これから数日に分けて試合が行われる。

初日はトーナメント表が発表されるため。試合が行われるのは明日からになっていた。また昨年ベスト８以内に入った選手は、本選から出場出来るシード権が与えられていて、今年１０年振りに。ある優勝者が出場すると発表されることになる。

『皇帝陛下のお言葉を伝える。我が国の剣ケビンの出場を。認めると』

おおおお！！！、どよめきが上がった。セドロア戦国最強戦士の出場に。否応なしに興奮する人々。控え室にいるルノ達にまで歓声が聞こえていた。本選ベスト８まで、シードにされているサムライマスターケビンと戦いたければ、ベスト８に勝ち残らなければならなくなった組み合わせを見た。１枠決まっているため。残り６つのトーナメント表が発表されていた。

「作為的な物を感じますね」

「そうだね。まあ～やることは変わらないよ」

リコットの苦笑混じりの呟きに。ソーニアは肩を竦めていた。

五人の目は、見事に散らされたトーナメント表に向いていた。

第１トーナメント第２試合オーリア

第２トーナメント第４試合ソーニア

第４トーナメント第８試合ルノ

第５トーナメント第１０試合リコット

第６トーナメント第６試合トレールである。また前回ベスト８に入った戦士の内。６人が出場することから。

彼等は各トーナメント二回戦からのシード選手である。間もなくトーナメント毎に選手は、屋敷に案内されて、御膳試合が終わるまで、軟禁状態になるのだ。五人はお互いの健闘を誓い別れた。

翌日、時間毎に一回戦が次々と行われて行き、五人は無事二回戦に駒を進めた事を記する。

二回戦からは昨年ベスト８に入った。近隣諸国でも名うての武人、武芸者が、あの竜殺しと一戦を交えれると言うことで。第１トーナメント二回戦と早い時間にも関わらず。朝から少なくない人が集まっていた。

オーリアの相手は、槍の名門アルレスト家の師範代シークであるは、異国の竜殺しの英雄と呼ばれる青年と対面して、感嘆の思いを抱いていた。

（こいつはスゲーな、ケビン殿の他に、これ程の武人が異国にいたとは）

嬉しそうに破顔していた。長身黒髪の偉丈夫であるシークは、槍を持つ手に力が入っていた。

二人は一礼して。激突する。

先に動いたのは先の先を唄う、アルレスト家のシークで、アルレスト家の槍術は皇流の槍術、走術、馬術を重点的に鍛えた突くことに特化した技を極めし一族であった。一度。構え。放たれた槍は、弓矢よりも早く。鋼鉄の鎧すら貫通する。最速の一撃。

対するオーリアは長剣を腰だめに構えるのみ。（殺った！）

自分が竜殺しを……、槍がオーリアを貫いた。スウと手応えなく。槍が影を通り抜けた瞬間。殺気を感じて冷たい汗を流した。咄嗟に身をよじったが。凄まじい打撃音が響き渡りシークの巨体が浮いた。

「カハッ」

いつの間に懐に入ったのか、シークは解らずに昏倒していた。

『いっ、一撃！、たった一撃シークを倒した。さっさすがは『竜殺し』」

大歓声に。オーリアは一礼して、控え室に下がっていった。人々の土肝を抜いた他国の英雄の姿に。観覧に訪れていた始皇帝ですら眼を丸くしていた。

「ほう、あのシークを一蹴とは、予想以上の実力であるな」

傍らに控える第１妃に目を向けていた。

「はい、あれほどの武人がおられるとは驚きました、また王様の願いを聞き届け、自分の右腕とも言うべき者を平気で送り出す胆力、とても怖く思います」

普通の為政者ならば、考えられないことである。しかし始皇帝はさらに信じられぬ報告を受けていた、竜殺しと双璧をなす武人を抱え、自身の実力はそれ以上だと噂が流れていることだ。何せ『竜殺し』とはオーリアだけの総称ではない。

しかも武人はオーリアだけではないようだ。

次々と行われる試合。同じく参加した四人の実力を見て、知らず知らず始皇帝の手は汗をかいていた。

（予想以上であるな……）

まだ辺境王の側近ソーニアの実力は分かる。

しかし連邦の正規兵だった三人の冒険者。その実力には驚かされていた。中でもトーナメント第６に出場しているトレール。武器ではなく、盾を持っての登場に。大歓声が上がっていた。自身が隠れるほどの巨大な盾を片手で掲げ。防御主体かと思えば武器に変わるのだから実に受けがよい。

『出ました！。巨大な盾が、ぐんぐん伸びて飛びギジョウを襲う』

最初みたときは、なんて馬鹿馬鹿しいと侮っていた。恐らく伍聖家の者、武人は見下した筈である。しかし蓋を開けたら一変。荒削りどころか。実に考えられた技の数々、あれこそ盾を武器にした完成形であると。一つの新しい流派であると認めていた。

「王様！、私。あれほど豪快で、ワクワクした試合初めて見ましたわ」

妃のはしゃぐ気持ちがよく分かる。始皇帝ですらワクワクが止まらぬのだ。民の歓声が上がるのも仕方ないことではある。時折奇抜な武芸者がいる。歌舞者とか言われて調子に乗っているが、大抵衣装だけの弱者。口だけの武芸者が実は多く。中町で問題になっていた。

今日トレールの相手は、昨年準決勝まで進んだ。フウゲツ家の次男坊ロウガ、双剣の使い手である。手数の多さは、まさに変幻自在。技の多彩に定評がある時期当主候補であった。重量級であるトレールにとっては、相性最悪の相手であろうか、始皇帝ハーケンは、これは面白そうな組み合わせだと。先程相貌に笑みを浮かべていた。それがいい意味で裏切られ。悪い意味で予想外な展開だったのを記する。

始まりから予想外なことに。トレールは盾に隠れるタンク職とは異質であり、普通は攻撃を受ける。防ぐ、相手の体力が尽きたところで倒しすと言うのが一般的である。しかしトレールは盾を背負ったまま、試合い開始を受けるや、疾風のように走りよりロウガに迫る。何をと、一瞬戸惑う者。対戦者ロウガとて同じだった。

「はっ！」

ガツン、強烈な右ストレートを食らい。ぶっ飛ばされたロウガ、

背をしたたかに打ち付け、息が詰まっていた。

「クッ……」

顔をしかめ。どうにか立ち上がるロウガ、しかし足腰に来てしまい、ガクガク膝が笑っていた。

「ほおう、今のに耐えたか、先日のグリーントロールより強いと見える」

獰猛に笑い。実に嬉しそうに笑っていた。

「動けるようになるまで待とう、準備が出来たら何時でも仕掛けて来るがよい！」

ビリビリ会場を震わせる大音声に。会場の観戦者は虚を突かれていた。これまで対戦者が窮地にあれば、これ幸いと勝負にでるのが普通である。しかし異国の冒険者は、実に楽しそうな顔をして、ロウガを真っ直ぐ見詰めていた。

「そうかよ。礼は言わねえぜ。てめえ見たいなアマちゃん。俺は大嫌いだ」

まさに牙狼、名家の一つ伍聖家に連なる者。幼き時より血ヘドを吐いて修行した武芸者である。一族でも五指に入る実力を持ち。今年は『竜殺し』の英雄が出場すると聞いた。たかが冒険者とロウガは侮り、痛恨の一撃を食らってしまう、それだけでも武芸者として謗りを受けかねない。さらに相手は自分が回復するまで待つと言って、仁王立ちして腕を組み。ロウガが回復していくのをただ見ていた。屈辱だった。侮っていた相手から逆に上から見られたことが、何より自分が許せなかった。だから相手を噛み砕き、仕留めると。強い殺気をトレールに叩き付けた。するとどうだますます嬉しそうな顔をしやがる。徐々に息が整い。四肢に力が戻った。痛みがまだあるが。動けないことはない。

「行くぞ冒険者！」

（ばっバカな……）

先程まで、自分が負ける可能性など毛先程も信じていなかった。

しかし実際倒れ。冒険者を仰ぎ見てるのはロウガの方だった。

（強い……）

あらゆる技と変幻自在な攻撃を、真っ正直から受け止められ、そして撃退されていた。いっそ清々しいほどの完敗である。

「実に楽しかったぞ！。俺はトレール、お前ならリコットと気が合おう、まだ交流を受けてくれるならば、後日酒でも飲まぬか」

実にいい笑顔で、酒のお誘いである。ロウガは心から目の前の冒険者に負けたと思った。だが悪くないと思わせる魅力があった。

「俺は、酒強いぜ？」

「そいつはいいな！、後日飲み比べをしようではないか、俺の仲間達を紹介する」

裏表なく素直な誘いに。ロウガは嬉しそうに笑っていた。二人の武芸者に。観戦者は惜しみ無い拍手を送っていた。

「……実に面白い男だな」

食い入るように。トレールの試合を見ていた始皇帝の最強の剣ケビンは、全ての予選を見ていた。そして五人の客人と戦いたい。初めて胸を熱くしていた。血がたぎる。ケビンは上気した顔をトレールに向けていた。こうして二回戦は無事に終わり、明日６つのトーナメント優勝者が決まる。そして……始皇帝の剣が、再びベールを脱ぐことになる。

その日、ルノに助けられた二人の少女。片方は小麦色に焼けたやたら元気そうな少女で、相棒のチョコレート色の少女に愚痴を呟いていた。やはりと言うか、ルノに助けられたアマルス、パトリシアの二人は、初戦で負けていた。自分たちの実力不足を痛感しながら。試合を見ることにした。

「何よあいつ！、めちゃくちゃ強いじゃない」

「そうですね姫様。異国の冒険者とはこれ程実力があるんですね」

しゅんと項垂れていた。パトリシアはサントパサージ共和国有数の戦士である。海上の戦いでは負け無しだったのだが……、揺れない陸地。浮力の力を使えない陸地では、二人とも十全の力を発揮することが出来なかった。それを言い訳にしなかったが、ルノに対してのやっかみもあって。今日も試合を見に来ていた、

そしてルノと名乗った青年は、危なげなく昨年ベスト８に入った優勝候補の一角を倒していた。とても普通の冒険者とは思えない実力であった。因みに二人はルノのトーナメント優勝に賭けていた、文句いいながらアマルスはわりと大金を。

「ねえパト、私決めたわ！。辺境に行って冒険者になる」

「アマルス様……、いえ。そうですね」

パトリシアも戦士として非常に興味を抱いた。その前に是非ともアマルスのために。トーナメントは優勝してもらいたいなと切に願ってはいたが、