始皇帝の秘密と御膳試合予選
始皇帝ハーケン・ホードリアは、王座の間で間もなく開催される御膳試合の準備の進み具合を内務から聞いていた。
「そうか客人の泊まる屋敷の準備はどうなっておる」
「はっ、今は使われておりません桜通りにある別邸を改装致し。完成しております」
「そうかご苦労だった」
ドルマリア連邦から間もなく到着するとお客人の話は、すでに民も知る話である。しかも珍しい魔物の馬に乗る魔物使いと呼ばれる者も参加するとか、残念ながら献上は叶わぬ特殊な魔物であるため断念せねばならぬが、アカネから気になる報告があった。その事について他の草に調べさせなければならないが、若サムライの修行先によいなとハーケンは考えていた。「辺境王か、ふむ面白そうな男のようだ」
時勢が悪く戦国を離れる訳にはいかないが、付き合っといて悪くないかもしれないなと思わせていた。
「ハーケン様、今年は人数もおりますゆえに予選は迷宮を用いたいと考えます。よろしいでしょうか」
例年にない遠国から竜殺しの英雄が参加するとなれば、腕自慢の民、隣国からも参加しようと多くの旅人が訪れていた。そんな訳で、迷宮を用いた予選は必要だと言えた。
「そうだな、朕から死皇帝に連絡をしとこう、そうだな今年は地下三階におる大型種を討伐したグループに、予選突破を許すことにしようか」
これには内務の顔色が変わる。今まで一階の迷路を抜ければ良いと言うのが慣例である。問題の迷宮は都の地下に存在していて。最下層は異界に通じてると言われていた。先ほど始皇帝が名を上げた者。死皇帝初代皇帝のことで、不死の魔法によって膨大な魔力と、特殊な魔方陣を用いて、人間から不死のモンスターになった存在である。不死者見た目は干からびた乾物であるが、深い叡知と膨大な魔力を有する魔物で、自分の迷宮に引きこもる。
代々の皇帝は、ある契約をカイザバルと結ぶ、それが御膳試合である。なぜ迷宮で予選が行われるか、迷宮には人間の生気を少しずつ奪うシステムだからだ。不死になっても食欲の代わりに。人間の生気を喰らうことで。代替えにしていた。
馬車に揺られるのに飽きたファンダは、ルノと一緒にルーファに乗って半日。遠目に都が見えてきた。ようやく目的地に着いたのだとファンダはホッとしていた。
「今日は、ゆっくりしたいな」
同じ気持ちだったのか、ルノのしみじみした呟きに。
「こんなに遠クまで来たんだね」
「そうだな、俺にとっても初めての外国だ。色々考えさせられたよ」
「どんなこと？」
彼にしては珍しく、気弱なこと言うから気になった。
「そうだな～、ずっとファンダと冒険したいそう思ったんだ」
「へぇっ………」
突然の告白に。思考が停止していた。
「……ルノ？」「なあ～ファンダ、俺さ、ラム、カムラ達が不安なく暮らせるようになるにはどうしたらいいか、種族の垣根なんて関係ないって言える。ティム様ほどじゃないが、色々な人と話してわかり会えたら。そう思ったんだ」
残念……、ほんの少しそんな気持ちを抱いた。でもと思い直して。
「私もずっとルノと一緒にいたいな……」
「ん？、何か言ったか」
「ん～ん何でもない」
ルノの腰に回す腕に。ちょっぴり力が入っていた。やがて巨大な城門が見えていた。
「オーリア殿、桜花の都まで到着するのに、３つの城壁がありましてな最初の城壁の内を外町と呼ばれておりまして、主に農民、兵の家族が住んでおります。その次が中町でして、主に商家を営む商人や、歓楽街があります。それぞれの町には川から水が引かれてまして水路がございます。上役と呼ばれる役人もこの中町にすんでおります。次に各町を納める大名が屋敷を構える上町。宮殿は此方にございます。御膳試合予選は上町で行われます。そうそう予選は３日後から行われます。皆さんのエントリーは済ませてありますので、詳しい話は明日改めてしますね」
ゼンジの説明にオーリア、ソーニアが頷いた。
ようやく宿泊する屋敷に到着したのは、日が暮れた頃である。早速女中が夕飯、お風呂の支度に奔走し始め。遅い夕飯を食べ就寝する頃には。疲れもあり爆睡していた。
━━屋敷の裏手。厨があるのだが、井戸とお勝手口の間に死角が存在する。そこに気配なくライスが現れ。軒に背を預け、月を見上げていた。
『さて……詳しい話を聞こうか、ライス・ソウゲツ』
人が普段会話で用いる音域ではない。圧縮ボイスでの会話は、聞かせたい相手にしか聞くことは出来ぬ特殊な会話法である。
『はっ頭』
草であるライスは、主に当たる上忍のソウビ家、三忍の１人アカネには絶対の忠誠を誓う、下忍でしかない。
『公王であるティムニートは、見た目こそ凡庸な青年でしかありませんでした。しかし特殊なレアスキル『未来視』を持ってる可能性が高い』
それはアカネ、ケンゾウ、マスターケンも同様のことを察していた。
『それは我々も仮説として立てていた。問題は密偵を送り込んでも捕らえられてる現実だ。辺境には何者かがいるはずだな？』
この半年。魔族の一軍を蹴散らした辺境軍を調べるため。糸を無数に放っていたが、１人として帰ってくることはなかった。
『はいあくまでも噂から、集めましたので、確かな報告にはなりません、マウイが生きてると……』 眉が跳ね上がる。滅多に動かぬ表情が、驚きに変わる。
『まさかあのマウイを。配下にしているのか？』
『どうもそのようです』
これは予想外な話である。アカネ達上忍は、ドルマリア連邦に巣食う闇の大物が、あの辺境王に支えるとは、ただ事ではないことになる。もうひとつ気になるのは、あの噂の是非で、ライスに訪ねると。
『オーリアと参加者トレールは師弟の間です。その話になりますが今回公王は、三人トレール、リコット、ルノに先払いで暴竜緑の鱗を一枚渡しておりました』 ライスもトレールから見せてもらい。売り払ったお金の一部をもらっていたから。その金額から本物と察していた。
『あの暴竜を倒していたか……』
『拠点が潰される前に聞いた話では、女王に謁見した時に。暴竜の黒が持っていた宝珠を公王自ら首飾りに仕立て、プレゼントしていると聞き及びます』
どうにかそれを手に入れられないか。各国の密偵が入り込んでいた。しかし事を起こす前に公王の手により拠点は壊滅。盗賊村の長であるマウイは消えていた。筈であった……、
『何とか持ち出していた資金を使って、黒、緑の鱗を手にいれました』
ライスの手のひらより大きな鱗二枚。アカネは驚きと歓喜を持って受け取り。
『ケン様も喜ばれよう、ライスお前を中忍に奉じる。これからも我が国のため励め』
『はっ、有りがたき幸せ』
地面に膝をつき一礼した。アカネはひとつ頷き、音もなく闇夜に消えていた。
『どうにかここまで来たか……』
これでようやく路傍から、まともな扱いを受ける中忍となった。ライスは重要な任務を与えられた毎になる。
翌朝、屋敷の離れにある道場で、体を動かす予選出場者の五人。残りのメンバーは案内人と護衛を付けられての中町見物中である。やはりと言うか女の子四人は、買い物に夢中となりあれこれお土産や自分の物とにらめっこしていた。
「そうだイスパネさん、ファンダさん、お古で悪いですけど。魔法の袋いりますか？」
「ココットちゃんあんたよく言ってくれたわ。どんなのどんなの？」
イスパネが食い付いた。ファンダには今一つ分からないので二人から話を聞いていた。
「そんな便利な道具がアるんですね」
「はい、これは私が作ったんですよ」 嬉しそうに笑っていたココット、護衛に付いてきた三人は顔を見合せてしまう、 「あの失礼ですが、ココットさんは錬金術師でしたか？」
飄々とした風貌のトシロウが訪ねていた。
「はいそうですよ、それからココットて呼んでくださいね」 兄のローレンや、リコットから一応話は聞いていたが、戦国では魔法道具が珍しいので、興味があった。
「ココットさんはどこで知識を得たんですか」
「私達の祖母が錬金術師でしたので基礎を。魔法道具の作り方は商業ギルドで学べますよ」
「この間から気になってたのですが、ギルドとは商業会のような物ですよね？」 こちらはセイシロウである。
「えーと詳しくは知らないんですが、辺境にはいくつかギルドがあるんですよ」 ココットの分かる範囲で話ながら、冒険者支援である仕事斡旋ギルドの話を聞いて非常に驚いていた。
「今じゃドルマリア連邦全域に。辺境のシステムを導入してるわよ」
イスパネが注釈をいれていた。
「確かに。商業会よりもギルドとは、有効かもしれませんな」
戦国では商人の力が強い。冒険者の人数は多くはないが確かにいるし。国や商業会からの仕事。市民からの仕事を受け持つ存在がいるのは、有益である。しかしその多くはごろつき、山賊と大して変わらないのが現状である。二人は国政に関わる人間ではないため。そこまで深く考えてはいないが、もしもこの場にアカネがいたら。また違った反応があった可能性はあった。やがてギルドは、各国のシステムとして受け入れられるようになるは、先の話になる。
それから３日の間。御膳試合参加予定の五人は、予選開始となる迷宮の入口の下見。訓練を重ね錆を落として行った。
◆◆◆◆◆◆◆
どこまでも続く平原。真っ赤な馬体の馬を走らせる武者は、眉目秀麗、鍛え上げられた鋼のような肉体。背に恐ろしく長い太刀を背負い。腰に大小の刀。短槍を入れた短づつを鞍に備え。さらに鎧を纏う姿であった。普通の馬ならば、フルソービで早駆けなんてすれば、馬はすぐに息があがってしまうことだろう、今のスピードを維持すれば、泡を吹いて倒れるのは必死である。しかし赤晶馬と呼ばれる。始皇帝より貸しされた伝説の魔法道具である。そのため魔力さえ続けば理論上。海上すら走ると言われていた。戦国において赤晶馬を与えられた将は１人。サムライマスターケビン・アゾート、大将の任を与えられ。サルマレアを落とした魔族に抗するため。５万の軍勢を率いて、前線で指揮を取っていた人物である。本来国境から早馬を使い。宿場で馬を変えて、どうにか７日で首都まで報告が入る。
しかし赤晶馬ならば不眠不休で走れるため。２日程度で都に到着できる。
念のため旗拠点を砦に作っておいた。
瞬間移動石を持ち出してるので、いざというとき前線に戻る事が可能である。ケビン・アゾートが、ただ一騎で、都に急ぐは理由があった。（まさかドルマリア連邦から、御膳試合に参加するとはな……）
にやりふてぶてしい笑みを浮かべていた、それは胸を熱くさせる報告が届いたからだ。
『竜殺し』武人ならば一度は夢見る栄誉である。それを成したものが、辺境にはいると言う……、
（耳の話では、何れもかなりの手練れ。我が国が誇る伍聖鬼では足りぬと陛下は考えておられるか）
わざわざ戦国最強戦力のケビン・アゾートを呼ぶ。これは面白いとホクホク顔である。
「いざ行かん！、我が剣を極めんために」
赤晶馬に膨大な魔力を叩き込み。ケビンは逸る心が赴くまま、先を急いだ。
セドロア戦国には表に上がる２つの機関がある。裏と表、情報と武による双頭の猛獣は、主を守る存在として、歴代の皇帝を守り、また国を強くしてきた。表の武は伍聖家のことで、優れた武人がサムライマスターの名前を受け継ぐ習わしである。しかしケビンのアゾート家は、戦国の伍聖家の家名ではない。それどころか国内の武人ですらなかった。
異国。それも遥か北方にある小さな小国の下級貴族の三男。それがケビン・アゾートの生まれであった。
生まれた時より体格に恵まれたケビンは、わずか７歳で、国内最強の剣士になってしまった。しかしガゼル国は純然たる昔ならがの貴族社会であった。名もなき下級貴族でしかないケビンは嫌われた。それは眉目秀麗、戦技不敗、さらには１０術を極めてしまった天才へのやっかみである。俗に言われる１０術とは魔法、語学、学術、走術、剣術、水泳術、体術、槍術、馬術、軍学術を治めた者のことである。嫉妬した貴族の子供による嫌がらせは、苛烈を極めた。ゆえにケビンは国を捨てた。
そして……１０年前の御膳試合に出場して。僅か８歳で、優勝してしまった。
これには前皇帝を驚愕させ。伍聖家の長を愕然とさせていた。後に１０術まで治めた天才と分かり、前皇帝は当時のサムライマスターサコン・カゲツに相手をさせたが、これを辛くも退け勝ってしまう。これに伍聖家は焦り。皇帝の制止を振り切り、密かに連れていた。最強の武人をけしかけ暗殺しようとしたのだ。しかしこれにも勝ってしまった。当時の当主四人、暗殺を企てた三人のサムライを捕縛。始皇帝は斬首を命じた。
後日前皇帝は、ケビンを当代のサムライマスターと認めた。さらに前サムライマスターサコンのご息女。エマリアナの養子にケビンを迎えた、皇帝はその優れた血を残すため。他の伍聖家からも側室を迎えさせたのだ。現在１８の若さながら、精通が始まるや子をなすこと命じられ。伍聖家にケビンの子供達が生まれていた。そんな面倒なことはあるが、ケビンの願いは叶えられていた。それは伍聖家秘蔵の奥義をただ１人身に付け、独自の技。独自の魔法に昇華させていた。皇技流十術病死した前皇帝に命名された。新たな流派は、現皇帝に秘伝書として献上された。名実ともに最強を名乗ること許された存在となっていた。
現在の伍聖家には新たに、魔法医院、軍学術学校、隠れ里の４つの機関が作られていて、皇技の秘伝書が与えられており、内９術が知らされていた。残り魔法に関して未だに、ケビンにしか使える者はいなかった。それがどう言った意味を持つか……、１人で戦術魔法を操り。一騎当千の実力、戦術眼は軍部で五指に入り、指揮能力は他の将軍すら敵わず、絶対なる忠誠を皇帝に捧げた者。始皇帝の剣と呼ばれる由縁である。ケビンは中門を通り、屋敷のある上門に向かう、
「あなたお帰りなさいませ」
久しぶりに見た妻の姿は艶やかでありながら、刃物とは違う芯の通った強さがかいま見える美しい女であった。
「久しいなエマリアナ、しばらく見ない内にまた美しくなってないか？」
エマリアナを抱き寄せ口付けを交わす若き夫に、ほんの頬を染めながら、
「１人寝は寂しゅうございました……」 「そうか済まなかった。今日はゆるり汗を流したい頼めるか ？」
「はい、」
後ろに控える側室の二人は心得た物で、使用人とてきぱき準備を始めていた。 その間エマリアナに手伝ってもらい旅装を解いて、ゆったりした家着に着替えた。汚れた下着等使用人が持って下がるやいなやエマリアナは、強く夫に抱き着き、思うまま中に精を注いでもらい。汗と埃と淫わいな匂いに包まれながらようやく夫が帰って着たと。胸に顔を埋めた。 普通ならば表面的な繋がりしかない貴族階級の婚姻である。しかしケビンは側室を含め。エマリアナを心から愛してくれていた。だからではないがこれだけ長く肌を合わさずいたので、不安で仕方なかったのだ。
「エマ子供達は息災か？」
「はい、二人も、側室の子供達も元気ですよ」
「そうか、何もなければ御膳試合の間。屋敷にいられる。済まない……ずっとお前を抱きたかった」 夫に頭を撫でながら、胸の奥にポッと灯火が点ったような暖かさに。
「嬉しい……」
寂しさを埋め合わせるように妻を抱いた。
翌朝、始皇帝と目通りを賜り、改めて、目、耳からの報告を聞いていた。
「ドルマリアのギルド制度は、伍聖家、魔法医院、軍術学校では足りない市政の物として、商業、農業、工業ギルドを作るのは良いことと思われます。また辺境ほどではありませんが冒険者と呼ばれる者を規制するに冒険者ギルド、または迷宮を探索する者のギルドを作るのは良いことだと思われます」
忌憚ない意見を求められたケビンは、始皇帝に献策として可能と述べていた。
「ふむ、お前もそう思うか、朕も幕僚も悪くないと思う、流石にすぐには出来ぬが、いくつかの都市でやらせるつもりだ」
「はっ、でしたら中興、下弦蚕妙がよろしいかと」
「ふむ、なるほどな……」
今あげた三都市は、伍聖家が治める都市である。それぞれ小さな迷宮が近くにあったり、魔獣の住まう谷があったり。飛竜の山があったりする。ただ問題は、政治的な物がある。すぐに決めるには問題が強い。
「官僚達次第になるが、恐らくお前の献策通りになる可能性は高いな」
皇帝としては、予想通りである。一つ忠臣ケビンをみながら、いつもとどこか違う。不可思議な面持ちでしばらく眺めていたかと思えば、苦い笑みを見付けて、ようやく理由に思い至る。
（ほほう～あのケビンが浮かれているとは）
驚きの声を噛み殺した。
（我が国に、ケビンと対等に戦える者はいなかった。それだけが父も申し訳なく思っていた。もしもケビンに対等と認められる者が１人でもいたら。ドルマリアと同盟してもいいだろう）
まるで子供のように浮かれた雰囲気を醸し出すケビン。自分より僅か２つしか違わぬ兄のような存在である。今まで文句も言わず。戦国の大将として粉骨砕身仕えてくれたのだ。多少の我が儘ならば聞いてもよいと思うほど。二人には強い信頼があった。
「目は引き続き出場者を見張れ。耳はお客人の動向を見て結果を知らせよ。口はお客人の護衛に付ける」
「承知致しました」
翌朝、御膳試合予選が始まった。
中町の郊外にある屋敷。ドルマリア連邦のお客様、地方領主オーリア、辺境第２師団長ソーニア、元ドルマリア連邦兵士ルノ、リコット、トレールの五人は、案内人トシロウに連れられて、上門を通り抜け、美しい街中の中を緩やかに歩いて行く。ドルマリア連邦の戦士が御膳試合に出場することは知らされていた。また大陸南東に位置する大国からの出場者事態が初めてのこと。黒髪の多いセドロア戦国民に混じり、様々な肌色髪色の男女が五人と同じように。上町の北西に向かって歩いていた。大きな屋敷が立ち並ぶ通りに、上品な身なりの者達が、使用人を引き連れて。屋敷の二階から移動する出場者を平眼していた。中には美しい見目の戦士や、剣士もいるので、多少腕が無くても側に置こうとする貴族は多いとトシロウが飄々と教えてくれた。
「しかし皆さん娼館に興味を持たれませんでしたね」
五人が独身であることを聞いていたので、それとなく伺っていたのだ。
「それは私達が、ドルマリア連邦から、違うなティムニート様から恩義に報いるため。御膳試合に出場したからだと思います」
涼やかな目元。整った顔立ちのリッコトが、説明していた。ライス、ローレンがお世話になったようだが、五人には目的がある。それが自制心に繋がっていた。 「ぼくも男です。嫌いだとは言いません」
茶目っ気たっぷりにパチリウインク飛ばしていた。
「なるほど貴殿方と話していると。一度辺境に行ってみたくなりますね」
裏表なく素直な呟きを聞いて、オーリア、ソーニアの二人は顔を見合せていた。 （もしやティム様は）
（恐らくその通りだろう）
両国の間にある。元エルフの国セルマレアは。魔族に支配されていた。しかし飛行部隊を辺境王が殲滅させているので、船を用いれば安全に交易可能である。今までしなかったのだが、御膳試合をきっかけに両国の関係が良くなれば、双方に人の行き来や、交易を行うきっかけになる可能性があった。その一つが意識の改善。皮肉なことにエルフの国セルマレアが滅んだからこそ、両国は歩み寄れる可能性が生まれたと言えた。
「あの白虎門が、迷宮の入り口になっております。あれを潜るとランダムに行き先が決められております」
ここまでは事前に聞いた通りであった。出場者のほとんどが剣士、戦士であるが、ルノのような弓使いもいた。
「一階は魔法、魔法道具は一切使えません、ただ出場者同士の戦いは許されております」
改めて案内人の職務か、迷宮と予選について話す。
「二階からモンスターが出るから。魔法が使える」
ソーニアの呟きにそうです。一つ頷きながら、一階は迷路になっているので、運が試されること。地下に降りる階段が中央にあることと聞いて五人は頷いた。
「ではこの先中であったら。予選は協力 と言うことでいいな？」
揃ってオーリアの問いかけにみな素直に頷いていた。話してる間も出場者６０００を越えた。予選は、次々と迷宮に飲み込まれ。やがて静寂が戻っていた。
「おっと、軽い目眩があったな、少しだが体力を盗られたきがするな」
ルノは周りに誰もいないこと確認して、スキル『索敵』を発動。半径１００ｍ以内に敵はいないと確認してから、歩み始めた。
しばらく歩いていくと。道が左右に別れていたので右に曲がり歩くことにした。「なるほど……」
行き止まりになっていた、念のため壁を調べてから戻ることにした。曲がり角に戻り今度は真っ直ぐかなりの長さを。ひたすら歩くと。曲がり角があってその先にちょっとした空間に出た。通路は３つ正面と右にある。こうした迷路型のダンジョンは右側から進むのがセオリーである。時間は掛かるがマッピングしない場合は、いつしか出口に行けると言う冒険者理論があった。しかしルノ達兵士は最初からそうするように教わる。それは何故か、左周りで行くと僅かであるが罠に掛かる確率が上がると言うデータがあったからだ。何度も何度も続けて、少しずつ進みながら、時々『索敵』を使い。人と合わずに先を急ぐ。
（おっと……これは複数の人間が集まってる？）
１０から先数えるのも面倒になるほどスキルを使ってみた時だ、恐らく７人いるだろうか。気配を消して、足音もなく。素早く視認出来る場所まで進み。それを見た。
「おら！、女生きて帰りたきゃ金と装備置いてけ」
「へっ逃がすかよ」 回り込もうとしたもう一人の足を引っ掛けた。
「あっ……」
どうやら女二人組を不埒な考えで、襲ってるそんなところらしい。相手は五人。全員男、実力は女達の方がやや高い。だから何とかなっている。このままでは考えたくもないことになりそうだ。素早く弓に矢をつがえ。スキル『連射』アビリティサイドワインダー、放たれた二本の矢は、狙い違わず。女を痛め付けていた男の１人の目を射抜き殺し、もう一人の喉を貫き呼吸困難にさせていた。
「なっ何事だ！」
再び『連射』サイドワインダーを使って。１人を無力化させると一挙に形勢が変わった。
「パトリシア右、私は左」
赤毛の女に言われて、今にも組敷がれる直前だったチョコレート色の肌、長身の女は、素早く男の胴を蹴りあげるように後ろに転び。矢を受けた男に止めを刺した。それから油断なく周りを伺いながら、左の男に走り寄る。
「ひっ、くっ来るな！」
型も何もなく。へっぴり腰にショットソードを奮う、
「はっ！」
手足がヒョロリと長く。延び上がるような槍を防げる筈もなく。男を殺していた。
「とりあえずお礼は言うわ、でもそこから出たら戦うことになるから、少し時間をちょうだい！」
「わかった。君たちが消えてしばらくしてから出ることにする。そいつらの所持品持ってくなら持ってけ、俺には必要ない」
二人の女達は顔を見合せて、男達の懐から金をもらい。使えそうな装備を手に去って行った。
（腕はたいしたこと無さそうだが、女を殺すのは気が咎める）
ルノには大切な仲間がいるし敵対してこなければ、手を出す気はない。念のため『索敵』を使って、二人が遠ざかるか確認しておく。
（言ったことを実行するだけの人間だったか）
周りに敵がいないのを確認して、ルノは行動を再開していた。その後死体を見つけたが、これと言う妨害もなく。二階に降りる階段を見つけたのは、体感で６時間が過ぎたころで、二度休憩を挟み。二階の探索を始めた。残念ながらルノは魔法が使えないが、魔力が使えないと使えないアビリティもあるので、ようやく本領が発揮出来る。やはりと言うべきか、魔鉄武器を使うのは魔法を使うのと同じである。一階では使えなかったのだ、ルノには魔法と変わらぬ威力の炎、氷、雷の矢と、どう考えても魔法としか思えない。闇色の矢のような物を。武器も使わずとも放てるようになっていた。
闇属性ではないと思うが、普通の魔法と違うような気がして、ひとまず誰にも言ってはいない。「おっあれがダンジョンラビットか」
ルノは素早く矢をつがえて、放つ。
ギシャー！
悲鳴を上げたダンジョンラビットは、一射で仕留められず。攻撃したルノを敵と認め。体当たりをしてきた。咄嗟に魔鉄の剣を抜いて、体当たりを受け止めた。 「ちっ、攻撃力が高いな」
受けに回るのは良くないと素早く判断して、魔鉄に炎の属性付与して、二度三度斬り付けどうにか倒した。「やっぱりダンジョンモンスターは消えるのか、でこれが魔石ってアイテムだな」
ダンジョンラビットの死骸があった場所に。小指の爪先程の赤い石が転がっていた。腕のある魔法道具制作者なら、魔法道具を作れるので、小さくてもそれなりの値段で売れる。そこは辺境のダンジョンと違うところである。今回は地下三階に生息する大型種、巨人系を討伐すれば予選通過となる。トシロウの話では、特殊なダンジョンのため。様々なモンスターがポップすると聞いていた。ミノクッス（ミノタウルスの小型番）、ダンジョンオーガ、グリーントロールが確認されていた。二階にはポイズンフラッグ、リザードマン、毒大蛾、ホッピンラット、さっきのダンジョンラビット、黒犬がいると言う、流石に広すぎて、地下三階以降は国に認められた探索者のみ入ること許されていた。それはセドロアの代名詞魔道具の販売のため。良質な魔石を必要としたからだ。そんな訳で毎年成績ゆうしゅうしゃ主に５位以内の選手に魔剣、１６以内に魔法道具がプレゼントされる。本選出場でも魔石が貰えるので、参加者は多いと言う、
「そこは予想と違ったが」
素早く矢をつがえ毒大蛾を撃ち落とし。毒の燐分を振り撒く前に。魔鉄の剣で止めを刺した。
「細かい魔石ばかりだけど。金になるからな」
勿論買い取りしてくれるので、参加するだけでも損はない。地下二階は、見た目何処かの洞窟のような作りになっていて、『索敵』を見る限りモンスターの数はおおく。移動してるのが分かる。なるべくソロで行動してるのを狙い。こうして倒していた。再び『索敵』を使い。辺りを伺うとやたらモンスターが固まってる場所を見つけた。
「モンスターハウス？」
狭い空間に入ると突然無数のモンスターに襲われる部屋のことで、知らずに開けてしまうと大変なことになってしまう。無論ルノも無用な危険は犯すつもりなく。さっさと立ち去ろうとして、２つの影がモンスターハウスに向かってるのが見えた。普通ならバカな参加者と無視するところだったが、なんだかやたら気になってしまう。
（流石にそれはないだろう……）
嫌な予感がして、仕方なく見に行くだけ見て、あの二人組か確認することにした。多分ファンダがいたら気にするからなと言い訳したりして、走り始めた。
時間は少し戻る。セドロア戦国の国境地帯には幾つか小さな国が存在していて、それは大陸だけではなく。海上にも国境は存在していた。セドロア戦国から西に７日ほど行くと小さな島国が存在していた。サントパサージ共和国は、僅か８０００未満の小国である。国民の８割がチョコレート色の肌、黒髪、赤髪の者ばかりで、主に海洋貿易によって外貨を稼ぐ貧しい国であった。パトリシア・カークは元貧困層の子供であった。今でこそ漆黒の狩人と呼ばれる戦士で、本来は主である第ニ王女アマルス・レゾンドの守護戦士であった。子供の頃からアマルスの世話をしていたので、二人は姉妹のように仲が良く。お転婆なお姫様のため色々と苦労もしていた。
そんなある日のこと。姫様は民からセドロア戦国始皇帝が開催してる。御膳試合の話を聞いてしまう。
「パトリシア！、今こそ我が国の武名を広めて、外貨を稼ぐため観光産業にするのよ」
可愛らしくて、健気、ちょっと考えなしのお姫様に。パトリシアは苦笑していた。そんな訳で、自分の考えを曲げる筈もなく。二人で予選に参加したのだ。運が良いことにアマルス様と合流出来たまでは良かった。あわや狼藉させてしまうところを。見知らぬ参加者に助けられ。どうにか二階まで降りていた。
「はっ！、やあ、とう、はっ」
漆黒の槍を縦横無尽に走らせ。モンスターハウスに入り込んだパトリシアは、大切なお姫様を守るため。粉骨砕身の思いで戦い続ける。「だめパトリシア。やっぱり開かない」 舌打ちしたいところである。宝箱を見付けたアマルスが、何も考えず開けてしまい。入り口が魔法で封じられてしまう。すると５０近いモンスターの群れがポップしたのだ。これにはさしものパトリシアも覚悟をし始めていた。リザードマンがシュミッターを構え斬り込んできた。反対側からは、ダンジョンラビットが二匹、後ろにも無数のモンスターが迫っていた。諦める訳にはいかない。何としても姫様だけは守る。強い信念のみで、ただひたすらモンスターと戦っていた。
「やあ！、負けるもんか」
アマルスの斬撃を受け、ダンジョンラビットが煙となって消えていた。二人は頑張っているが、数が数である。徐々に押され始める。
「あっ……」
手が汗で滑り。長剣を落としてしまう、迫るリザードマンの刃。
（わたし……こんなところで、……死……）
ビュウ、ザクザク、リザードマンの眼球に二本の矢が突き立っていた。
「ほら惚けない！、支援してやる立て直せ」
聞き覚えのある男の声、姫様の様子を見て、危なかったことようやく理解して、不甲斐なさを感じ。自分を恥じた。
「そこの槍使い。前に出すぎだ。もっと下がってそっちの女と並べ」
ムカつく言い方だが、自分の過ちは事実渋々。弓使いの言う通りに下がる。
「よし。大技を使う、その位置を動くな！」
ルノは魔鉄の矢を抜いて、炎を付与させる。流石に『連射』スキルしてしまうと魔力がなくなってしまう。だが単発ならばようやく使えるようになった。アビリティ乱れ打ち。
さほど高くない天井を山なりに矢が放たれるや、そこから数十本の矢に増え。モンスターに降り注ぎ。１５体ものモンスターが消滅。部屋の中にいる全てにダメージを与えていた。
「よし。二人は前に出すぎるな、慌てず落ち着いて戦えばこの程度のモンスター位一人でも倒せる」 実に落ち着いた的確な命令に。二人はいつしか素直に従っていた。
最後のリザードマンを打ち倒し。ようやく荒い息を整えれたパトリシア。アマルスの二人。それを他所にルノは魔石を集め。宝箱を２つ開けて中身を確かめる。一つは低コストの魔弓、一つは魔道具のナイフである。
「お前達回復薬。滋養……無さそうだな、一人に１本づつやる飲んどけ。んで魔石の半分と弓は貰う、半分と魔道具のナイフはお前達の取り分でいいな？」
目の前にいるずいぶんな言い種の男に。アマルスは敵愾心を抱いた。
「……理由が聞きたい」
掠れた声だが、十分魅力的な声にルノは驚いていた。
「そっそうよ！、何で半分も持ってくのよ」
ただ１人理由もわかっていないアマルスの物言いに。二人は顔を見合せ。残念な子を見る目を向けていた。
「えっ、あれ、パトリシアわたしまた勘違いしてた？」
「……はい姫様。本来なら。私たちが死んだあと漁夫の利を狙えたのに。手を貸して頂けました。本当ならば全て取られても文句も言えません」
「えっ………、そっそうだったの？」
栄養は胸に。負けん気だけは立派だが、こう考え無しでは無事に迷宮を抜けることは出来ないだろうな。ルノは自分の面倒みの良さに苦笑していた。
「名前は知らんが、一度関わったからな。たまたまスキル『索敵』で調べてたら。何処かの考え無しが、わざわざモンスターハウスに突っ込むのが見えてな、確認だけしに来たんだよ」
「あっ、グサグサ（あうあう）」
言い訳出来ない精神力ダメージを喰らっていた。身に覚えありすぎる言葉に。涙目になっていた。
「お前等このままだと死ぬの確定な、仕方ない予選だけ面倒見てやる。まずは持ち物見せろや」
止めの一撃を食らいアマルスは打ちひしがれ。地面にのの字を書きながら。
「どうせわたしは考え無しですよ」
ズ～ンと落ち込んでいた。そんな何も持っていないアマルスを無視して、ルノは話が分かりそうなパトリシアと話を進めた。
「……私たちでは無理だと？」
「ああ無理だな、戦い方が雑で、モンスター相手に戦った経験も対人経験も無さすぎてダメダメだな。お前達は冒険者見習いレベルだな、はっきり言ってダンジョンは早すぎる」
「そっ、そこまで言うこと無いじゃん！、わっわたしだってモンスターと戦えるもん」
ずけずけ言われぱなしのアマルスは、瞬間湯沸し器のように。湯気が立ち上ぼりそうな真っ赤かになっていた。
「だがそれだけだ、お前が一番質が悪い。お前みたいなのを無謀と呼ぶ、勝手に突っ込み、勝手に野垂れ死ぬ。そうだな、そこの多少マシ仲間まで巻き込んでな」
「グッ…………」
反論出来なかった。今まで誰も教えてくれ……、
違う、聞く気がなかっただけだ。「わっわかったわよ。一緒に行ってあげる」
「バカか勝手に野垂れ死ねよ女。お前には上から物を言う資格はない！。最初にすることはお前のせいで巻き込んだこと。仲間に謝るべきだ」
頭ごなしに怒られたてしまい。思わずアマルスは首を竦めていた。何時もならパトリシアが庇うところだが、それさえ許されないほど。二人の前に立つ青年からは。絶望的な実力差を感じていた。
「ごっ、ごめんなさいパトリシア……」 シュンと落ち込んで、初めて詫びを口にした愛する王女に。パトリシアは不思議な感慨に震えた。
「そこで喜びに震えてる場合ではないぞ、黒肌の女、お前も実力が足りないのは理解したな」
「……ああ、身に染みている」唇を噛み締めて頷いていた。
色々思うことはあったが、パトリシアはルノと名乗った青年を信じられると感じた。だから改めて、姫様の身分を隠して、サントパサージ共和国の戦士だと名乗った。
「そうか、俺はドルマリア連邦、アルメル辺境で冒険者をやってるルノだ。アルメル辺境王ティムニート様の命により御膳試合に参加してる。よろしくな」
予想外な経歴に。主従は顔を見合せていた。
「あんたが御膳試合に呼ばれた……」 遠くサントパサージ共和国にまで、辺境王の話は届いていた。これだけの実力があるのも納得である。それから紆余曲折あったが、無事三階の階段を見つけて、
三人は降りて行った。
