ルーファとフェンリオン
ルノ、ファンダ、アシジス、アニィーの四人は、引き続き蜥蜴島に渡り。
ドラゴンリザート討伐をしながら。繁殖場に向かうことにした。事前に牧場長から聞いた話しでは。桟橋と小屋のある場所から、対極線にある岬の洞窟。その入り口にドラゴンリザートナイトはいると言う、
前回は岬の手前で、討伐を終えていたから、知らなかったのだ。それまでは何時ものように討伐優先させることにした。「行くよファンダ」 ガツン、ドラゴンリザートの噛みつき攻撃を掬い上げるようにかち上げる。
素早くファンダが入り込み。魔鉄のキリングダガーで首筋を切り裂き、返す左手の魔鉄ロングダガーで止めを刺していた。二刀流にして数ヶ月。ようやく身体に馴染んでいた。
「ルノさん、右手に沢山います」
まもなく中部エリア、この辺りが一番数が増える場所である。「いくぜ」
スキル『連射』を発動。瞬く間に数を減らすドラゴンリザート。目につくドラゴンリザートをようやく倒したのは、夕方になってからだ。アニィーに。ファンダとアシジスは回復魔法かけてもらい。細かい傷を治してもらう。その日は、小屋に戻って、翌朝何時ものように森林エリアに向かう。すると。フェンリオンの親子が待っていた。
「よお、またお裾分けだ。沢山食べろよ」今日は父親も一緒なのか、毛並みの綺麗な一回り大きなフェンリオンがいた。ルノが差し出した焼いたドラゴンリザートの塊を受けとると。妻と子供の元に戻る。じっと食事を終えるまで見守り。残った肉を綺麗に平らげた父親は、ルノに向き直るとコクリ、一礼してから立ち去っていた。
「驚いたな……今の挨拶だよな」
惚けた顔で、眼を見開き。しばらくフェンリオンが立ち去った後を見送っていた。
翌朝、カムラと釣りに出たルノは、なかなかの釣果を上げたが、残念ながら今回も負けてしまう。
「へへへ～まだまだルノ兄さんには、負けねえからな」
「くそまた負けた！。次こそ勝つからな」
「へへへルノ兄、いつでも勝負受けるよ」
「クッ、次は負けない」
「ルノ兄、またね」
「おう気を付けて帰れよ」
タリム、ツアリ兄弟を見送りつつ。今日はファンダの家に寄る。
「ルノ兄！、カムラ兄ちゃんお帰りなさい」
「ただいまラム」
何時もの挨拶代わりにラムの頭を撫でると。恥ずかしそうで、でもくすぐったそうな顔をしていた。
「えへへ、ラムねルノ兄に頭撫でられるの大好き」
なかなか可愛いこと言うじゃないか。
「ありがとうよラム、今日はカムラと沢山釣ってきたから。美味しいご飯頼むな」
「はあ～い任せてね。そうだルノ兄。アシジスさんとアニィーちゃん来てるよ」
随時と年下のラムだが、アニィーは精神年齢が低いせいか、波長が合うのか、非常に仲が良い。アニィー手作りの絵本をプレゼントされたとか、自慢していたっけ、今度ラディアさんに。そういった子供向けの絵本とかないか聞いて見るか、
（そういえば本とか、村で見ないな。誰が字を教えてるんだ？）
簡単な読み書きをファンダは出来ていた。フッと気になったのだ。このあと村長に会うから聞いて見ようと考えた、もしもアニィーの布教の仕事として、読み聞かせが可能ならば、人見知りを拗らせてる彼女に良いのではないか、そんなこととり止めなく考えていると。お昼が出来た。今日は魚の香草焼き、ニンニクが利いたパスタ、お茶を粉末にして、衣に混ぜたドラゴンリザートのフリッター、ワカメのスープである。残った魚は干物にしてるのか天日干しにしていた。代表してアニィーが、お祈りを捧げ、楽しい昼食が始まった。
早目のお昼が終わってから、一度宿に戻り卵の様子を見ておく。その後村長の家に出向き。ルノの考を話していた。
「実は……、その事悩んでましてな、前はファンダの父親が、村の子供達に読み書きを教えておりました」
ファンダの父親は元アルマ神官で……。そう人間だったのだ。だから村人や子供達に、様々なこと教えてくれていた。「どうだろうか、アニィーに子供達と勉強会ならぬ読み書きを教えて貰うってのは？」
後日アニィーに話したら、嬉しそうに承知してくれた、そんな話になった。
その後村長と詳しい話し合いをしていた。
翌朝、四人はベルトシップに乗り込み、蜥蜴島に向かう間。アニィーに先日村長と話した内容伝えると。
「あっありがとうございます！、ルノさん、わっわたわたわたし頑張ります」
珍しく大きな声でお礼を言うと。パッと顔を輝かせていた。 「ルノ、ありがとうな……」
妹の嬉しそうな顔を見て、目尻に涙を浮かべたアシジスであった。
「おお～いそろそろ島に着くぜ。また明日の朝来るから頼んだぜ」
「任せとけ」
「はい頑張ります！」
「おっ、嬢ちゃんの声初めて聞いたな、可愛らしい声してたんだな」
「………（ぽっ）」 熟れたトマトみたいになるアニィーに。みんな朗らかに笑っていた。ぼちぼち中部エリアが終われば、岬のある海岸エリアに抜けられる。ここを殲滅させれたら。問題のドラゴンリザートの上位種が、見えてくるだろうか、はてさて何体がいるのか気になっていた。牧場長の話では個体数は分からないが、二匹から三匹が何時もいると確認されている。島の高台にある屋敷エリアに入った冒険者によると。書庫から何冊か文献を持ち出すことができた。で分かってる範囲ではあるが、上位種類は四種、クイーン、キング、ナイトの三体と。亜種ビショップと呼ばれる。玉子の孵化係がいる。ある程度ドラゴンリザートを育ててくれる存在で、時々キングの後継者ナイトを選別したりと。かなり頭がよいとされていた。
四人は、お昼過ぎに、海岸エリアまで進み。狩ったドラゴンリザートを手押し車に載せて小屋に運び込み。一休みと昼食をしっかり食べてから、繁殖場に向かった。
蜥蜴島にある岬は、海の海岸のような作りになっていて、湿原に生えてる水草の類いが一切生えることはない。かといって、こちら側に船着き場を作るのは非常に難しく。その最たるものが、屋敷に繋がるエリアを封じる存在。それがドラゴンリザートナイトであった。グルルルルルル、不気味な唸り声が聞こえていた。ルノが１人で斥候として出る。気配を消しての行軍。残念ながら匂いは消えないので、気付かれる可能はあった。岩影から延び上がるように見ると。５匹もの巨体が見え、入り江に並んでいた。
（これは参ったな……、一匹だけ誘き寄せるのは……）
岩影に座り込み考え込んでいた。
コツン、石がルノの側に飛んで来たから、前を見るとファンダが頻りに上を指して、パクパクしていた。
「ん？」
べチャリ、何か粘着質のある物が、側に落ちていた。
（これは…………） さっと見上げて、ルノはようやく理解した。
「やべ～」パクリと巨大なアザとが迫っていた。咄嗟に前転して窮地を避けた。後ろを見ずに走り出した。
ズシンズシンとルノを走って追いかけて来るのは、幸運なことに一匹だけだった、動きやすい開けた場所まで付かず離れず。ドラゴンリザートナイトに追いかけ回され。命からがらどうにか開けた場所に到着していた。
「ルノさん行きます！、範囲個人『気力回復』」
一時的ではあるが、疲れがましになった。
「行くぞみんな！」 「「「はい」」」
続いてアニィーは、ファンダに敏捷アップを掛ける。と同時にファンダはナイトに向かって走り出した。アシジスは鋼鉄の盾と鋼のメイスを構え。その後を追った。ルノは肩で息をしながら。素早く魔鉄の矢を掴み。属性付与・炎を纏わせ。目を狙う。
しかし、ファンダに噛みつき攻撃を仕掛けたため。矢はナイトの固い皮膚に浅く刺さる。
「ちっ動きがドラゴンリザートよりかなり早い、しかも皮膚も固いな」
今度はアビリティ・アローショトを込めて、魔鉄の矢に電気を付属させて放つ。 グキャアアアアアアアアアアアアアア！！！。
「ちっ鼻か」
目を狙ったが、アシジスを狙った噛みつきを。盾で殴ったためルノの矢がずれた形である。しかしこればかりは仕方ない。少しずつ地道にダメージを与えてくしかないのが現状である。
注意がアシジスに向いた瞬間。ファンダが魔鉄のキリングダガーに雷属性を付与して、前足の付け根に渾身の力を込めて突き刺した。
グキャアアアアアアアアアアアアアア！！！、
びくびくびくびくびくびく。
「今よ！」上手く麻痺したようで。ルノはスキル『連射』炎を付与させた魔鉄の矢を次々と放ち。
グキャアアアアアアアアアアアアアア、
グキャアアアアアアアアアアアアアア、
グキャアアアアアアアアアアアアアア！！！、
両目を射抜き、これを焼いた為の悲鳴である。それから反撃することも出来ず。一方的な殺戮となった。だが生命力が思った以上に高く。倒すまで時間が掛かったのは仕方ない。どどう……、
ようやく動かなくなったドラゴンリザートナイト。四人は安堵した。それからルノが卵を小屋から持ち込み。心臓をえぐり出してから。ルノ、ファンダの血が入った試験管を割って、玉子に血を注いだ。何れくらいその場に佇んでいただろうか……、
四人が見守る中、変化が起こった。
ピシリ……、
ピシリ……、ぱかりと殻が弾けると、子犬程のドラゴンリザートに似た毛並みの子馬が生まれた。
「きゅう？」
真っ直ぐルノとファンダを見ると甘えた声を出していた、ちょこん首を傾げてる。
「やあ初めまして、君の名前は決まってるんだ。二人の名前を足して『ルーファ』」
「きゅう！、きゅうきゅう」それが僕の名前なのね。何となく二人はそう言われた気がした、
「そうだよルーファ、よろしくね」
「きゅう！！！」
ヨチヨチしながら。ゆっくり歩み。どうにかファンダの元に歩くと。円らな瞳で見上げていた。
「よろしくねルーファ」
そっと抱き締めると。ルーファは嬉しそうにくるくる鳴いていた。
「かっ、可愛い……」
ふらりアシジスが触れようとする。さっとファンダの背に隠れてしまう、
「あっあれ……」
何とも警戒した眼差しでアシジスを見ていた。
「アシジス残念だが、リザートホースは主人意外に触れさせる事はない。諦めろ」
「うっ、そんなあ～、可愛いのに。ガックシ」泣きそうなアシジスには悪いが、こればかりは仕方ない。そのあとナイトの解体を済ませた。これはルノ達個人的な討伐である。素材は四人で分けた。
「おっもしかして、これ魚鱗鎧の上位のやつ作れるんじゃないか？」
アジシスの呟きに。可能性はあった。村の鍛冶屋で相談してみよう、上手くすれば四人とも。新しい装備が手に入る可能性が高い。肉は固くて食えないが、胃袋は強い解毒作用があるので、乾燥させた物は、同量の金の十倍の価値がある。あとは牙と爪、尻尾を切り落とす。尻尾のトゲは麻痺毒がある。気を付けてなければならないが、特殊な麻痺矢やナイフが作れる素材である。その日は疲れたのか、四人は早くに休み。翌朝甘えたい盛りのルーファに起こされたルノは、散歩のついでに。焼いたドラゴンリザートの肉を持って、森林エリアに向かう、
「きゅう♪、きゅう♪、きゅう♪」
ご機嫌なルーファは、ルノの後をトコトコついて回っていた。スキル『索敵』を使う。この辺りにドラゴンリザートの気配はない。その代わり見知った気配を感知していた。
ルノが何時もの大きな樹の根元に顔を出すと。フェンリオンの親子が待っていた。
「きゅう？」
不思議そうな顔でルーファが首を傾げた。
「よおこいつはお裾分けだ。多分次回で終わるから。また一匹焼いてくるな、それからこいつは俺の相棒のルーファよろしくな」
「きゅう！」毛並みのよい父親のフェンリオンに、焼いた肉を渡して、話して聞かせていた。すると一度頷き、柔らかな眼差しをルーファに向けてから。食事を始めた。和やかなムードを堪能した。
船着き場に戻ると。顔馴染みの船頭さんに。新しい仲間であるルーファを紹介する。
「おっ！、リザートホースじゃないか、もしかして兄ちゃんナイト討伐したのか？」
「ああめちゃくちゃ苦労したよ」
「そいつはスゲーな。普通はよ。１０人以上で討伐するんだぜ、あれ」
呆れた顔の船頭に。四人は苦笑していた。
村に戻った足で、四人は鍛冶屋に顔をだした、ナイト魚鱗鎧製作の依頼を頼んだ。
「こいつは大仕事だ。ルノさん任せときな！」
非常に気合いを入れる鍛冶職人に後を任せ。ルノとファンダは荷物を下ろしてから。牧場に向かう。
「やあ～ルノさん……、そっ、それは産まれたんですか！」
ハッとした牧場長は、驚きながらも無事孵化できたリザートホースの子供に。おめでとうと言ってくれた。
「基本リザートホースは雑食です。モンスターなら大概好き嫌いなく食べるよ。ただもう少しレベルが上がらないと。まだ自分で食べる事が出来ないんだ。それまではモンスター専用ミルクがあるから。買って行きなさい」
牧場長は早速モンスター専用の粉ミルクを持って来て、飲ませ方を聞いたファンダがあげて見る。「うんそうそう、首を上げさせるように飲ませることだ。そうしないと気管に入ってしまうから注意すること。レベルが上がるとブラッシングが必要だから、専用の道具を渡しとく。やり方は飲ませた後に教えるからね」たっぷり飲んだルーファは、満足したよ顔をしていた。それから二人は大人のリザートホースの手入れを教わりました。「さてモンスター使いが、モンスターを育てる方法が二つ存在している」
一つは、血の契約を結び。主とリンクさせることで、離れていても主が手に入れた経験値をもらい受ける方法。
もう一つがモンスターと戦わせて、経験値を積ませる方法である。
「血の契約をお願いします」「分かったよ。もしもレベルアップに行くなら。いい場所教えるからな」
「ありがとうございます。明後日ドラゴンリザート討伐が終わるので、それからになりますが」
「ふむ今契約を済ませば、少しは経験値稼げるようだね」
早速血の契約をルーファと交わして、ステータスリンクを済ませた。それからその日の夜はファンダに任せた。
翌朝カムラと恒例の釣りに出掛けた。
「ルノ兄さん、昨日ファ姉が連れ帰ったリザートホースの子供なんですが、姉さん以外になつかないんですね」
カムラの話しでは、ラムが気にして、ちょっかいかけようとしたが、ずっと知らん顔されたと悲しそうにしていたらしい。「それは仕方ないさ、ルーファは俺かファンダにしか従わないからな」
「ファ姉から聞きました。ルーファすっごく可愛いじゃないですか、僕だってさわりたいですよ」
知っていても残念そうな顔をしていた。今日の釣果は僅差でルノの負けである。なかなか勝たして貰えないな～、
ラニィーニャで、ラスクとクッキーを購入して、ファンダの家に顔をだした。今日も早めの昼食をご馳走になり。ルーファの世話をして、今日は宿に連れ帰る。そんな様子を羨ましそうに見送るアシジス、ラム、不貞腐れ度上昇中のカムラであった。
「きゅう♪、きゅう♪、きゅう♪」上機嫌なルーファは、村人から大注目である。リザートホースの子供時代は非常に珍しいため。あんなに可愛いのかと驚いたらしい。
翌朝、最後の討伐に出発。無論ルーファを連れて行く。今日は岩だなエリアと海岸南エリアである。前回もそうだが岩だなエリアは、住み辛いようで海岸南エリアにドラゴンリザートは多く住み着いていた。
荷物を置いて、ルーファを連れてのお仕事、お昼までに６０匹討伐して、調査を行い、これにて今回の討伐は終了である。フェンリオンと約束した通り。ドラゴンリザートの丸焼きを作って。夕方ころ、持って行った。すると親子は待っていて、三匹いる子供達が、ルーファに近寄り興味を示していた。「なあ～相談なんだが、子供達を里子に出す気はないか？」
父親である立派な毛並みのフェンリオンに。ルノは蜥蜴島で生活するのは大変だから、人間と生活してみないか、そんな流れで話して聞かせていた。
「だから試してみないか？、子供は俺が責任を持って育てさせる。どうだろうか？」
餌を探すのも一苦労な蜥蜴島で、子供を守りながら生活するのは大変なことだ。何せこの島はドラゴンリザートの島である。何があるか分からない。心配しての提案である。しばらくルーファにじゃれつく子供達を見ていた父親は、子供達を呼んで並ばせると体の小さな一匹を選んで、ルノに澄んだ眼を向けていた。
「分かった確かに預かる。次に討伐に来た時。子供を連れてくるからな」
父親は子供を舐めてやりながら、一つ頷いていた。子供は良く分かっていないだろうが、ルノに抱かれても驚いたり慌てたりせず。黒曜の瞳をパチクリ。きょとんと首を傾げていた。
「ルーファ、今日からお前の仲間だ。仲良くしてほしい頼めるか？」
「きゅうん！」
大丈夫と可愛らしい返事をしたルーファ、頭から首を撫でてやるとくるくる可愛らしく喉を鳴らしていた。フェンリオンの親子に別れを告げて、
船着き場に向かう、それからが色々と大変だったが……、アシジスがそれはもう猫可愛がりするし、アニィーと船が来る間にしっかり体を洗い。蚤、シラミを駆除、ふわふわになったフェンリオンの子供に二人はメロメロである。ルーファにミルクを飲ませてから、子供フェンリオンには、焼いたドラゴンリザートを裂いて与える。
「かっ可愛い、ほしいほしいよルノ！」
「…………（コクコク）」
目をキラキラさせる姉妹には悪いが、この子はカムラ、ラムに育てさせるつもりなので、あげることは出来ない。きっぱり言うと、非常に残念そうな顔をしてガックリ肩を落とす姉妹であった。
もちろん新しい家族が増えると知ったカムラ、ラムは大喜びだったのは言うまでもない。
翌日から……。アニィーの勉強会が行われることになった。期間は半年。勉強会は３日に一度。三時間程度を予定していて。半月の間アシジスが補佐をすると言う流れだ。その間ルノとファンダは、マァールと命名したフェンリオンの子供。ルーファを連れて牧場を訪れていた。
「おっ！そいつはフェンリオンじゃねえか」
牧場長は驚いた顔をしていた。ザックリと訳を聞かせると。なるほどと頷き、虫下しの薬。柔らかいブラシを購入した。これはフェンリオンに使うもので、ルーファ用にミルクを購入。
「少し成長してるな。体重を計っとこうか」
ルーファはファンダに連れられて、事務所に向かう。しばらくマァールを構いながら待っていると。「そろそろルーファに、すりおろした野菜とか与えても良いと言われたわ」「そうか」
帰りにフェンリオンの分と合わせて、乾燥野菜を購入した。これをすりおろしてミルクに溶かし。二匹に与えると。よっぽど美味しいのかぺろりと完食した。
「うへマジい」味見したラムが微妙な顔をしていたのはご愛敬だ。
それから苦労してルーファを育て、立派な馬体になった頃。牧場長から立派な馬車をプレゼントされた。それが今の馬車である。
「ルーファ行くよ」ファンダに促されて 、ルーファは嘶き、大きな馬車を走らせ始めた。まるでルノを追いかけるように目で追う姿は、理由を知らなければ首を傾げただろう。あれからフェンリオンの子供マァールは、今やファンダの家族となっていて。ラムの弟のようだとカムラが笑っていた。
（ありがとうルノ……）
どんなに感謝してもし足りると言うことはなかった。ラムはルノを父親のように思ってる節があるし。カムラはルノと釣りに行くことを非常に楽しみにしてると言っていた。
それから……、
あれはその……、
赤くなる顔を見られないように俯かせ。ちらりルノの背をルーファのように追うファンダであった。
ディンの町に二日後到着した、砦を経由してレンブルの町に到着したのは五日後と早く。まるで疲れ知らずのルーファの体力に。トレールが興味を抱いた。一緒に乗っていたイスパネはファンダに頻りに質問していたのが印象的だ、自分たちも馬車が欲しいなとにこやか笑いあっていた。
「そうだわね。戻ったら牧場行ってみようよ」
「ああそうだな、輸送の仕事かうん、悪くないな」
仲が良い二人を見てると。何だか羨ましい気持ちになりながら、ルーファのブラッシングを済ませていた。焼いただけのルッポの肉と新鮮な果物。チーズを少し食べさせたら非常に喜んでいた。体は大きくなったが、まだまだ子供である。今やドラゴンリザートなら。余裕で蹴散らし。岩石ボアといい勝負が出来るほど強くなっていた。
「ルーファ荷物置いたらルノが来るよ、明日はお休みだから、きっとルノが散歩に連れて行ってくれるからね。今日は我慢してね」ブルルル、プスパ～プスパ～、鼻息を荒くしてコフコフ首を振る。相変わらずルノと散歩するのが大好きらしい。思わず笑っていた。
レンブルからサムルーフの町まで、街道を通れば２日程度で着くので。以前の半分以下の日数に減った道のりに。辺境ギルド所属以外の商人が往来するのも増えていた。海産物も少しずつ辺境に広まり、新鮮な魚をどうやってか持ち込もうと。試行錯誤してるとこの間ラディアさんが言っていた。
翌朝、ファンダの約束通り、ルノに散歩に連れていってもらい。非常に機嫌が良くなったルーファでした。
━━二日後。サムルーフの町に到着した一行は、無事船に乗って出港していた。
その頃、セドロア戦国では━━。
━━首都桜花・武家屋敷、ケン・ソウビは、草のライスからの報告に目を通しながら、鋭い眼差しを細めていた。
「早急に陛下にしらせよ。準備を進めなければならぬ、ケンゾウ、アカネいるか」
さほど大きく問いかけることない呟き。二対の男女が音もなく頭を垂れて現れたのは間もなくのことで。二人は頭と呼ばれる者達である。セドロアには、ニンジャマスターケンを筆頭に。三つの情報機関が存在する。二人はその長である。
セドロア戦国に貴族はいない。代わりに各町村を納める領主が存在していて、大名と呼ばれていた。彼等には貴族と同じく。ある一定の自治権を持たせる存在であった。そして忍者と呼ばれる始皇帝の目、耳、口の三つの機関は、国内外の情報を集め吟味する情報部の側面が強く。この二人は国内外の情報を集める目と耳の長である。
二人に密書を見せてから、ケンの言葉を察していた。
「辺境王は非常に侮れない方と聞き及びます。出場者を暗殺しますか？」
淡々とアカネが呟くように問うていた。
「いやそれには及ばぬ。出来ぬと言うべきだな」
何を考え、今の時期に側近二人と。冒険者三人を御膳試合に送り出したか、思惑が見えて来ない、アカネの考えも間違いではない。しかしそれは外交上。不味いことになるだろう。何せ始皇帝が呼んだのだ。世間体が悪すぎる。国民からも怪しまれる真似は出来ない。そうなると……、アカネに彼等の身の回りを守る者として対応してもらうつもりだ。裏はアカネが勤めるとして、表が問題だ。町方と案内人を数名付ける必要を感じた。今頃船が出た頃とすると……。遅くても２０日後に到着するだろう。風が良ければ１６日後には鶴賀の港に到着する。首都桜花に到着するのが、約一月ほど先になるが、警備に当てる人員。宿と国内の大名達の動きを見るため。準備をする時間は限られていた。内務、外務、宰相の三人に知らせた上で、始皇帝から直接働きかけて貰わなくてはならない。
「アカネ、ケンゾウお前達に命じる━━」
辺境王がどのような策を巡らせてるか解らない。最悪の状況まで考える必要があった。
２０日後━━。
鶴賀の港に。ドルマリア連邦の旗を掲げた巨大船が入港する。沢山の人々が突然現れた。異国の船に興奮して集まっていた。
「おっ、おいなんだあれは、見たこともない馬がでかい馬車を引いてるぞ」
「うわあ～スゲー、まるで竜のような紋様だ！」
子供の素直な呟きに。なるほどと大人達も納得していた。町人の騒ぎの中。桜花町奉行所属・見回り方。いかにもサムライと思わしき三人組は。数名の女中を引き連れ足早に。船に急いだ。今回ドルマリア連邦から御膳試合に出場する選手と。その関係者を接待する重要な役目を担うのが、２０代後半の青年ゼンジ・ヤカタは、顔を強張らせていた。
「せっセイシロウどの。あの馬に似た生き物は何でしょうか」
困惑したゼンジに激しく同意しながら。案内人に選ばれた見回り方のトシロウ・ヒサジは、
「こいつは大変なことになりそうだ……」
のほほんとした顔に、いかにも昼行灯といった雰囲気。貧乏クジ引かされたようだが、諦めたようにため息を吐いていた。オロオロしてる上役二人とは違い。こちらはドシリしていた、どちらが上役か分からない。
三人の着ているのはゆったりした着物の上から、黒い半纏、背にどの町所属か家紋が描かれ。腰には流派による武器を携帯していた。セドロア戦国のサムライの多くは刀、直刀を用いた接近戦の他、町奉行所属の見回り方は十手と呼ばれる。特殊武器を携帯していて、町中では基本刀を抜くことは許されていない。よって町奉行所属の見回り方は十手を用いた。戦いを得意にしていたいわゆる警察に近い組織である。それに対するのが軍部である。他国で言う騎士団がサムライであろうか、本来らばサムライの隊長職にあるべきゼンジ、セイシロウである。こう見えてサムライマスターケビンの有能な１２人の配下であった。おたおたする上役二人の様子に気が付いたお客人の中から、すらりとしたいかにも出来る雰囲気の青年が、にこやかな笑顔でやって来た、
「世話役の方々ですか？」
完全に失敗したと。頭を抱えた二人を諦めて。
「初めまして、皆さまのお世話役を任じられました。トシロウ・ヒサジと申します」
仕方ないのでトシロウから挨拶することにした。やっぱり人当たりよさそうな人物なのか、一つ頷き、
「初めまして、僕はソーニア、辺境王ティム・ニート様に支えております。彼方のいかにもって顔で待ってるのが、側近で地方領主のお一人オーリア。『竜殺し』と呼ぶ方が分かりやすいですかね」
ソーニアの言葉に。ハッと緊張した上役二人を放って置いて、
「はあ～そうでしたか、では━━」
大して興味も持たず。サクサク会話を進めていくトシロウに。ソーニアは逆に興味を抱いた。だって我に戻った二人が、 「あっあれが……」 「オーラが違う」戦いていたからだ。後ろに控えている女中達も。話を聞いて目の色変えてるいるのに。トシロウは至って普通の反応、いや限りなく仕方なく仕切ってます。そんな雰囲気すら纏っていた。
それから色々話し合いがされ。馬車はセドロア戦国が用意したものとなった。
「すいませんこいつだけは俺か、相棒にしか、なつかないので乗って行きますね」
その理由を聞いて、三人も納得していた。町人は珍しい緑色の毛並みの巨大馬に乗る。異国の冒険者を一目見ようと集まっていた。そしてルーファを見事に乗りこなす姿に。人々は感嘆の声を出していた。それは二人のサムライも同じである。改めて参加者と紹介されたルノ、リコット、トレールの三人は連邦所属の兵士と紹介されて、非常に驚いていた。ただの兵士のはずが、サムライ並の力を感じたのだ。ようやく落ち着いたセイシロウ、ゼンジは、対面したオーリア、ソーニア、辺境王の側近二人と馬車の中でようや話をする事が出来た。
「オーリア様、今宵は、川浪の町で一泊することになります。川浪とは我が国が誇る。大川の河口にある交易の町でして」
船舶の町と言われてること。国内の経済都市であると説明した。川浪の人口は役１０万人、国の総人口５０００万とも言われていて、国土と人口共に四大国最大と知られていた。その多くが黒髪で。男は髭を生やしていた。ソーニアが気になり聞くと。
「我々は童顔の者が多く、髭を伸ばさないと威厳が保てないのですよ。ただ下級武士や町奉行所属の見回り方は、基本奉行の役職以上。軍部ならば曲部将以上なくば、髭を生やすのは許されておりませんがね」
サムライで元１２曲部将だった二人と違いトシロウはただの見回り方の下級武士でしかない、だが実にざっくばらんにぶっちゃけるから、上役二人は鼻白み。すぐに睨んでいた。しかしどこ吹く風と言わんばかりに飄々としするトシロウ。これにはオーリアも笑いを誘われる。その日の夕方。川浪に到着していた。
翌朝、巨大な川登り船に乗り込む一行は。緩やかに魔法の風を受けた帆船の甲板に立ち。ゆったりと河上に向かい走りだした。
船室にて、セイシロウ、ゼンジは冒険者をしていた三人と顔を合わせた。
「三人は連邦の兵士と言うことですが、初めて見る素材の武器や防具ですね」
当たり障りないところから口火を切った。
「そら苦労して手に入れた素材で、作った物ばかりだからな」
がっしりした体躯。粗野な印象を与える顔立ち。巨大な盾を背負うトレールが、珍しく自分から口を開いた、非常に珍しいことであった。三人が集まると大概はルノ、リコットが話しをしていたからだ。
「モンスターから剥ぎ取った素材ですか？」
セドロアではあまり知られていないような方法らしく。二人は目をしばたかせた。
「ああ、あんた達はどうやら知らないようだが、俺の盾は巨大種ジャイアントオウムシェルてモンスター討伐をしてな、その素材で作った物だ。ただ何点は軽すぎて、俺にはやや違和感があることだな」
「おっ、あれトレール達が絡んでたのか、俺の弓は、それ使わせてもらってるんだぜ」
「おっそうなのかアビリティは付いたか？」
「ああパーティー範囲での微回復少が付いたよ」
「ほお～レアなスキルが付いたな」
「ああ俺達は、二人で行動することが多いから、助かってるよ。そういえばこの間から気になってたんだがそのグローブ。キングボアの皮じゃないか？」
「おっそうなんだ。実はなエレオルで前に。盾を作った時にな。いい素材だとラオンシーニャが作ってくれたんだよ。ただ予備入れると２つしか無くてな、ぼろぼろになるまで使うつもりだ」
「そいつは嬉しいな、狩ってきた立場だと喜ばしいよ」
ルノが破顔していた。今度は意表を突かれた顔をしたトレール。
「お前か。お前が二頭も狩ったと言う凄腕狩人かよ」
「まっまさか、あの噂の人物だったのか」
こっちはラオンシーニャの名が上がり、興味を抱いていたところで、気になるモンスターの名前が上がったのだ。
「ルノ、因みに牙って余ってたりしないか？」身を乗り出したリコットに、ルノはやや後ろに下がる。
「近い、あああるよ。毛皮と余らしてる」
これを聞いて、今度はトレールが食い付く。
「おい毛皮があるのか！、おっ俺のグローブ用に毛皮、毛皮を安く譲ってくれ」 「こっちは牙だ牙を頼む」
「ああ、二人の頼みだ構わないよ。ただ戻ったらになるからでいいか？」
「おう助かる」
「いや～助かるよ。うちの仲間に。錬金術師さまがいてな。厄介なことにマッドだからな」
疲れた顔をしたリコット。これに顔を見合せて、何があったのかと聞きたくなった。リコットの仲間にココットと呼ばれる魔法使いがいる。まだ若いが素質ある少女なのだ、しかし裏の顔がある。
「あの子。錬金術師なのか」
驚いた顔のルノに、一つ頷きながら、しみじみしたため息を吐いた。
「ただなマッド過ぎて、かなり大変なんだよ……」
今までこうした弱みを吐かず。飄々とうっすら笑みを浮かべて、何でもスマートにこなす男だと。トレールも思っていた。そう少し前までリコット自身もそう思っていた。
「ルノは、前に商業ギルドの仕事で、一緒になりましたよね」
一つ断り、あのときの仕事をやる前におきた。惑わし草駆除の仕事話。その裏話を話していた。二人の他サムライ、町方の他女中に扮したアカネも耳を傾け、この場にいたみんなゲンナリしていた。
「たっ大変だったな」顔をひきつらせるトレールに、微妙な顔をしたリコットは、
「気をつけて下さいね。あれは本当に大変なんですから、くれぐれも珍しい素材や薬作りの話は厳禁です」
みな揃って頷いていた。何故かアカネも頷いていたのはご愛敬である。
御膳試合に出場する三人の人柄に触れた。セドロア側の四人は、五人のお客人にとりあえずという評価を当てはめるが、それなりに高評価を出していた。特に注目していたのが、言わずと知れた竜殺しの英雄オーリア。草が入り込んでるパーティーリーダートレールの二人は、実力がかなりの物と見込んでいた。
「さて、俺はルーファの面倒見てくるから」馬の魔物を手懐けてる。魔物使いの側面を見せたルノはそう言うと。船室から出ていった。
「ところでリコットさん、魔物使いとは貴殿の国では珍しいのですかな？」
セイシロウが興味を抱いていた。そんな感じで聞いていた。
「いや、そうでも無いよ。ルノのリザートホースは非常に希少ですが、あれは孵化させるのが大変なだけで、お金さえあり買えますし、大概の人間はなれますからね」
これには驚きを浮かべるゼンジである。 「もっともルーファには、手を出さない方が良いですよ。ルノから聞いた話になりますが、野良ボアのグループを単独で狩れるだけの戦闘力があるとか、しかも主人以外にはなつきませんし。主人以外からの食事を一切受け付けない忠義に熱い特殊なモンスターだそうですから」
意味は分かりますね。鋭く釘を刺したリコットに。思わずたじろぐセイシロウは、仕方なさそうに頷いた。
「もっともティムニート様ならこう言うと思います。『冒険者として修行に来るのなら、買える可能性はある』と」
これに興味を抱いたのは意外にもトシロウだった。
「辺境王は、異国の民を冒険者として、受け入れてくれるのですか？」
「ああティムニート様なら受け入れてくるな！、俺達も修行しに来た口だ。まあ～俺は永住するつもりだがな」
「おやトレールもですか」「ああまあな、オーリアからも誘われてる。御膳試合で実力を示して。俺は家臣にしてもらうつもりだ」
「へえ～トレールはそこまで考えてたんですね。僕としてはもう少し実力を上げてからと考えてますが、その時はまた同僚ですね」
リコットの裏表ない言葉に。トレールは男臭い笑みを浮かべていた。
「俺としては、ルノにも是非とも残ってほしいな、あいつは特別だ。公王も目を掛けてる気がする」
「その意見に同意しますね。ルノには不思議と人を惹き付ける。魅力がありますから」
二人の意見を聞きながら、アカネは眉を潜めていた。公王に目を掛けられてると。少々聞き捨てならない言葉に反応したのだ。それと同時に草の見識高さに笑みを浮かべた。
中興の町に到着したのがそれから４日後、
そこから馬車で５日かけて、首都桜花に到着していた。
