三人の冒険者とヒロイン達
三人の内。すぐに公王ティムニートの申し出を受け入れようと思ったのは、リコットであった。この一年で見違えるほど腕を上げたファレン、安定した壁役がこなせるようになったローレン、魔法使いとしても錬金術師にしても成長したココットの三人は、かけがえない仲間となっていた。しかしそれと今回の公王の頼みは、直接は関係ない。あくまでもリコット達が決める話だ。「そうなると……」解散も視野に入れなければならない。まずは仲間と話し合いをしなくては……。
リコットが応接室に戻るや三人は顔を上げて、みるからに少しだけホッとした顔をしていた。
「リコット、私は行くからな」何か言う前にファレンが遮った。出鼻を挫かれた形だが、多少なり驚いていると。やっぱりこいつ気付いてない見たいな蔑む眼差しをして。一気に不機嫌になったファレンは、つんと頬を膨らませていた。
「いやあのファレン……」
意味もなく焦っていた。この時ほどなんとも不思議な気持ちになって。挙動不審になったリコットに。ローレン、ココット兄妹は、駄目だこいつ見たいな眼差しを向けながら。深々とため息を吐いていた。
「いい加減気付けよ！、私はあんたが好きなんだよ」
「……えっ……、ええ！、ファレンが僕を？、そっそうかありがとう……」曖昧な返事。首を傾げてのお礼を口にしたとたんに、キッと睨まれてしまった。
「リコットは分かってない！。あっ、あんたのことずっと好きだったんだからな」
叫ぶような告白を受けて、仰け反るリコット、不貞腐れたように頬を膨らませ。真っ赤になって、俯いた途端に。目に涙を浮かべていた。
「いや、ちょっとファレン？」
リコットは分かってない、だから唐変木男の胸に飛び込んでいた。抱き止めたが、喜びよりも驚きの方が強かった。今までそんな様子がなかったから……、思いもよらない相手からの告白に、どうしていいか分からなくなったのだ。
「ああ～やっぱり気付いてないよね」「そろはそうよファレンたら恥ずかしいからって、今までずっと行動すらしなかったんだから」
珍しくファレンに対する愚痴を。ココットは呟いていた。それに対してローレンは苦笑する。素直になれない穿った性格のファレンは、先ほどエリシアさんから聞かされた話で、ようやく危機感を覚えた。それでようやく行動にとか、
「素直じゃないんだから……」
妹の呟きに。確かにとローレンは頷いていた。
三人の中で、比較的穏和に同行が決まったのが、ファンダだろうか、
「アっ……、お帰りなさい……」
ファンダの不安そうな顔。怯えに揺れる瞳に気付いたルノは、自分の中にあった迷いが消えて行くのを感じた。「ファンダ、一緒に行くだろ？」
「！？……うん、アたし行クよ」
おずおずと伸ばし手をルノは掴んでくれた、思わず自分の頬に持って行き、
「嬉しい……、まだ一緒にいられる」
感極まった涙混じりの呟き、ルノは自分の気持ちに揺れていた。気持ちを固めるには、今少し時間が必要だろうか、それでも……二人で寄り添い。冒険者として生きていこう、うっすら未来を夢想したルノ、ファンダは着実に育つ恋心。とても不安だった……、ルノがいなくなって、一人で生きて行けるのか、少なくとも今しばらく側にいてくれると知り。心から安堵していた。出来れば……、そんな淡い夢を噛み締めていた。控え室に案内されたトレールは、リノンと名乗るメイド長に礼を言って、部屋に入る。
「おっ、兄貴お帰り！」
「トレールさんお帰りなさい」
ライス、マリムがホッとした顔をして出迎えていた。
「ただいま、三人に話があるが。先にイスパネと俺には重要なことだ。まず公王と連邦の命令から話そう」
用意されていたお茶を一口飲んで、トレールは、自分たち三人が呼ばれた理由を話した。一言も逃さず耳を傾けていたイスパネは、安堵のあまり涙ぐんでいた。 「良かった……、少なくとも戦争に行かなくて良いのね」
「ああ、その代わりセドロア戦国で行われる。御前試合に参加しなくてはならないがな」「トレール私は付いてくわ。もちろん報酬は出るんでしょ？」
一つ頷き、準備費用で四人に大金貨１００。参加して結果がどうなろうと暴竜緑の鱗三枚が出ること。それで支度金は四人で分けるから、パーティーを抜けてもしばらくは食べて行けるからとライス、マリムに伝えた。
「兄貴、俺はもちろん行くぜ！」
「わっ私も行きます、仲間外れは嫌ですよ」
二人はしっかりとした笑みを浮かべ、力強く頷いていた。
「マリム、ライスありがとうな、これからもよろしく頼む」
「当たり前だろ兄貴」
（こいつは面白くなりそうだぜ、上に報告しなきゃな）
ライスは、セドロア戦国の放った草と呼ばれる密偵である、表面で笑い。内心ふてぶてしい思いを抱く。
「はい、よろしくされました！」
すっかり女の子らしくなったマリムは、元来が明るい性格だったので、クスクス楽しそうに笑っていた。紆余曲折あったが、四人はセドロア戦国に向かうことが決まったようだ。
━━後の世で、公王に見出だされた三人の内だれかが、勇者と呼ばれるようになるが……、本来はなかった未来に進もうとしていた……、
「ティム」
疲れた顔で。目をマッサージしていた愛する青年に。悪戯ぽく微笑みかけながら、夜食の乗ったトレイを掲げた。
「ありがとうエリシア、丁度小腹が空いてたんだ♪」領内の民からは、遣り手の公王と敬われ。悪人からは恐れられているが、エリシアの前だけは、年相応の男の子であった、愚痴こそ言わないが、国の運営が大変なことは理解していた。もう少し休んで欲しいけれど。今は仕方ないわねと。ため息を吐いていた。
「この件が片付けば、公国の運営はだいたい起動に乗るから、しばらくゆっくり出来るよ」
「本当ですか？」
懐疑的な眼差しを向けていた。この前も似たようなこと言ってたのに。新しい町とか作って、
暇になるからとか言ってたんだけどな～。軽く睨み付ける。
「本当だから、お願いエリシア信じて！、ちゃ、ちゃんと二人で過ごす時間をとったから。一月掛けて、領内の町や村を見てまわるつもりだよ。そっその時に……」
耳まで真っ赤にして、一緒にいて欲しいとか呟いていた。
「もう～、ティム様のエッチ」
なんとなく察して、エリシアの顔まで赤らむ。期待してないとは言えないが、慕う少年から誘われれば女として、嬉しく思う、
「因みに私はあなたの子供。何人産むのかな？」
「……三人だよ。女の子二人、下に男の子、それから前にも言ったけど、ぼくは上位竜を二体も倒してしまったから。寿命が洒落にならないことになっちゃてね」
そこは何回か話し合っていた。しかし二体目の時には、二人は婚約指輪で繋がっていた。それがけっかとしてエリシアの寿命まで引き上げてしまい。本来ハーフエルフの寿命は２００～３００年。それが１０倍になっていた。今やエリシアは上位エルフと変わらない存在である。
「ティム……優しいしてくださいね」
「もっもちろんだよ」
二人は赤くなっていた。まだまだティムニートの物語は続くが、ひとまず三人の勇者と呼ばれた者達の物語に戻る。
アルメル公国一周年の日に。公王ティムニートは、王妃を迎えた。エルフの少女をだ。これを期に多くの迫害されていた種族が、アルメル公国に住まうことになった。また森に住まう獣人と交流も増えて行くのだが……、それは先の話である。公王の結婚式が行われてから数日後……、三人の勇者候補である冒険者達は、二台の馬車に乗り込み。城塞都市レディナスを旅立とうとしていた。一台は、ルノとファンダの馬車である。頑丈な造りの幌馬車だ。寝台がひとつあって。輸送もこなすからか、座席の下は保存食を入れられるような作りをしていた。そのためトレールの盾も問題なく収納出来た。
「ほうルノはリザートホースを使っているのか」
こちらの馬車にトレール達の他、ソーニアが同乗していた。 「はい、確か話したと思いますが、沼の村の奥にある島で、モンスターファームを営む牧場から、この子を買いました。ルーファこっちはソーニア様だ。よろしく頼むぞ」ブルルと嘶く緑色の肌、うっすら鱗のような紋様のリザートホースは、生命力の強いドラゴンリザートと馬のハイブッリットモンスターである。
「よろしくなルーファ」二人の名前を付けられたモンスターは、非常に頭がよく。体力、スピード、攻撃力も馬鹿に出来ないほど高い。変わった特性としては、主に従順で、言葉を理解してる点だ。ルノとファンダに非常になついていた。
「ファンダ、行きは馬の引く馬車が一緒だ。ゆっくり走ることになる。後ろはリコットが御者をする、ルーファのこと頼むぞ」
ルノとオーリアが馬に乗って、護衛の役割をこなす為。ルーファの御者は必然的にファンダが受け持つことになった。「ルーファ、ファンダを頼んだぞ」
ブルル！、嘶き首を振る。まるで任せろと言わんばかりであった。そろそろルーファを買ってから二月近くになる。しかしルノとファンダにとって。大変な体験で、つい思い出していた。
あの頃は、商業ギルドの期間契約の仕事を受けていて、決まった期間。沼の村で作られたラム酒を運ぶ仕事をしていた。そんらある日の事。長老様から蜥蜴島のドラゴンリザート討伐を依頼されていた。
一度ホディーアン砦村に戻ってからになるからと断り。二人はレディナス経由で、ホーディアン砦村に戻った翌日。
辺境守備隊第２師団長ソーニアに報告することにした。元々ドラゴンリザード討伐は。第２師団の仕事だったので、念のため報告に訪れた。何故かすぐにアシジス、アニィー姉妹を呼んで来て、二人も連れてくように頼まれた。
「実はなルノ、今度アニィーが試練を受けることになってね。しばらくアシジスと沼の村に滞在することになったんだ」
見習い神官は成長に合わせて、アルマ神殿から試練が与えられる、今回は見習いから一人前の神官になるために与えられる物で、数年の間に３つあると説明を受けた。
１つ拠点以外の村に滞在して、布教活動を行うこと。
２つその村で。何らかの貢献をして、村長、有力者から認定証を貰うこと。
３つ冒険者としての経験を積み。証言してもらえる仲間を見付けることである。姉妹と顔馴染みであるルノとファンダが顔を出したのは、アシジス姉妹にとって好都合であり。またソーニアとしても。渡りに船であったようだ。
「ルノ頼みがあるんだが……」
アシジスを呼んで、自分で説明させていた。一通り話を聞き終えたルノとファンダは、
「もちろん、俺達で役に立つならやるぜ。なあ～ファンダ」
「うん！、アシジスとアニィーは私の友達。力になりたい」
「ありがとう二人とも！」
感激したのか、アシジスの目に涙が浮かんでいた。相変わらずだなと二人は優しい気持ちになっていた。一通り話し合いした結果。明後日の朝。沼の村に向かうことになった。滞在中はルノがお世話になってる。宿に泊まること。期間は一月程あまりの予定である。
そうと決まれば。ギルドに立ち寄りしばらく村を離れること。仕事が受けられないこと伝えていた。
「そうですか、ルノさんとファンダさんがおられないと寂しくなりますね」
上品に口に手を当てて、そっとため息を吐いていた。今や二人はホディーアン砦村ギルドにとって。無くてはならない存在である。また腕もあり当たりも柔らかいので、二人に指名依頼が入ることも多いのだ。
「エリアさん、来月の輸送予定日までには戻りますから、その時はまたお願いします」
柔和で、明るい笑顔を見て、エリアも営業スマイルではない。好意的な笑みを浮かべ。一礼していた。それから鍛治屋に寄って、武器のメンテナンスを頼み、明日には終わるとメドーラに快諾されてから。商店で回復薬、毒消し、ロープ、ランタンの油、入荷した糸と針を購入する。ファンダの弟妹にお土産として、飴を二袋、蜂蜜を購入していた。それとは別に最近輸入されてる調味料も幾つか購入。これは宿の女将や長老に頼まれていた物で、少し多目に購入する。それから牧場に向かい。半年分の賃料を払い。いつも通う酒場で飯を食べて、その日は共同浴場でさっぱりしてから、ゆっくり休んだ。
２日後。旅装に身を包んだアニィー、やや緊張しているものの、子供にしか見えない小柄な見習い神官は、決意を固めた強い眼差しをしていた。「いこうかアニィー」
コクコク、いまだに喋るのが苦手なアニィーを心配しながらアシジスは、荷馬車に乗り込んだ。
こうして姉妹が、沼の村に立ち寄ったのも、もう半年以上前のことだった。久しぶりに訪れた村は、ずいぶんと変わっていた。生き生きした顔の村人は、こぞってルノを歓迎していた。
村人と挨拶終わらせたルノは、村長に二人を紹介して、しばらく村に逗留すること。見習い神官の試練の地にしたこと詳しい話をしていた。
「おおおこんな可愛らしいお嬢ちゃんが、アルマ神殿の試練をかね」
「…………………はい、よっよろしくお願いします」
小声だが、しっかりと自分から挨拶が出来た。
「！？」アシジスも驚いたようだ、ルノとて驚き、中でもファンダの驚きは際立っていた。
「みんな！、アニィーは私の友達なのよ。ろしくお願いね」
まるで大切な贈り物を見せるように。アニィーに抱き着いた。
「おお～それは本当かね」
まだまだ引っ込み思案を拗らせてるアニィーは、コクコク頷くだけであるが、村人には朗報である。アーマド族は、体の一部に水性生物モンスター特色が現れる。それは１人の狂った錬金術師が起こした事件の被害者である。それを正しく知るものは少ない。獣人についで迫害を受けてきた歴史があった。
「よい出逢いじゃったな」
「ハい♪」元気一杯に頷くファンダ。村人も優しい笑顔になっていた。ファンダは姉妹に、自分の家族を紹介した。
「うわぁ～ファンダさんに。こんな可愛い弟と妹が！」
スレンダー長身のアシジスが、特にラムの可愛らしさにメロメロである。やはりと言うか……、可愛い物が大好きらしいな、ルノは苦笑しながら、
「カムラ飴買ってきたから。アシジスが落ち着いたらやっといてくれ。俺は先に村長と宿屋の女将に調味料渡してくるからよ」
両足に包帯を巻いた、痩せた少年は何となく伝わる。
「ああなるほど、長くなるもんな女って、それはそうとルノ兄、明日は行ける？」「ああ仕事は明後日からにしてあるから、勝負だカムラ！。覚悟しとけ、次は負けんからな」
「へへえ～、まだまだルノ兄には負けないよ！」
嬉しそうに目を輝かせながら。ふてぶてしい笑みを浮かべていた。最近ではすっかりカムラも、
ラムなんてべったり、ルノになついていて、まるで父の背を。ルノに見ているようである。それはファンダには与えてあげられない物で、自分のこと含め、とても感謝していた。
ルノはその足で、定宿に向かい。姉妹の部屋と自分の部屋を借りる。ソーニアから預かっていたお金を渡した。
「女将さん、これ頼まれていた香辛料ね」
「はいよ。ルノさんありがとうね。はいお代」「確かに。また足りなくなったら言ってくれ」
「ああ～助かるよ」荷物を置いてから。村長の家に向かう、途中鍛冶屋を営む若者と挨拶をかわしてから、建て替えが終わった真新しい大きな家の扉を叩いた。「よく来たねルノさん」
すっかり険しい表情が和らいでる村長に。頼まれていた海岸の町や諸外国で流通する調味料を渡していた。
「これはグライドルで珍重されてる珈琲と呼ばれる飲み物ですね」
焙煎のしたものとしてない白い豆を見せていた。
「これはこのままで使わず。フライパンなどで煎ることで、香りが立つんだが」後妻に入った初老の奥さんに断り、焙煎してあるものを特殊な機械で砕いて行く。
「２つ買ってきてあるから、一つはばらして研究用にすればいいよ」
「いつもすみません」
長老から頼まれていた仕事の一つが、珍しい調味料、飲み物があったら持ってきて欲しいとの依頼であった。ファンダでは焙煎も珈琲も入れられなかったので、ルノが家にお邪魔したのだ。
「こいつは育てるのは無理だが、こっちの胡椒は可能性あるようだな」
沼の村では無理だが、島の一つに胡椒裁判に適した場所があるようだ。
「ラルゴがうんと言ってくれればいいんだが……」
深々とため息を吐いて。ルノが入れた珈琲をすする。
「香りはいいが、ちと苦味が強いわね」
奥さんに温めた牛乳と砂糖を入れて飲むように勧めた。
「あら、これなら飲みやすいわね♪」「確かにの～、ちと高いのがたまに傷じゃな」
因みに珈琲一杯飲むとしたら。銀貨５枚もする金額である。なぜ珍しい調味料や飲み物を買ってきてもらっているか、余裕があるうちに新しい交易品を作り出そうとする。研究熱心な村人の思いもあったからだ。
「この間ラディアさんが言ってましたが、滅びたサルマレアでは、茶葉を発酵させた紅茶と言うものがあるそうです。またグライドル公国でも同じ茶葉で、紅茶とはまた違ったお茶を飲むそうですよ」
「ほほ～う茶葉をな」
ドルマリア連邦では、お茶と言うと茶葉を蒸して乾燥させた。緑茶が主流である。沼の村から近い釣り堀になってる島にも、茶畑がある。村の子供たちは薬草や茶摘み、釣りをしてお小遣いを稼いだり。干物を拵えて交易品にしたりと仕事の一つになっていた。
「発酵は難しいだろうがお茶は面白いかもな、それはそうとルノさん、今度村で冒険者、旅行者向けに、乾燥スープの素を作ろうと思ってましてな」
「乾燥スープですか……」
現在流通してる保存食は、美味しい物なんてない。せいぜい干し肉を茹でたスープに。固いパンを浸して食べるのが一般的である。
「面白いと思いますよ」
「そうかね。乾燥ワカメを輸入した時から考えていてな。あれはよく考えられとるなと感心したもんじゃ」好好爺と笑う老人に。ルノはしきりに感心していた。ファンダから聞いた話では、今の村長の代から、沼の村は良くなったと聞いたからだ。
「そうそうルノさん、良かったら馬よりも丈夫なモンスター買いませんか？」
ルノは知らなかったが、沼の村では随分昔からモンスター牧場をやっていると説明された。
「そうですね資金にも余裕が出来ましたし、チャレンジするのもいいかもしれませんね」
以前から馬の代わりに走るモンスターに興味があった。それが無理でもそろそろ新しく馬車を作っても良いだろう。今の荷馬車は随分と小さく。四人では寝るのにも狭い。ベッドを一つ添えられるなら旅も楽になりそうだ。
明日は無理だが。ファンダと相談して頑張ればいいかな、アシジス、アニィー姉妹も同行することも増えるなら、仕事としては楽な筈だし。やって無駄にはならないと前向きに考えた。
翌朝早朝、自分用の釣竿を手に宿を出るルノ。装備はようやく手に馴染んだ。ジャイアントオウムシェルの弓、アビリティ付の特別な物で、範囲を決めることで、僅かながら回復効果がある。
「おはようルノ兄さん！」
元気一杯に出てきたカムラ、以前まで使っていたルノのお古、雷弓を手にしていた。腰には姉の戦ダガー＋、鉄の矢と青銅の矢が矢筒に入っていた。
「行くぜカムラ、今日こそ勝つからな」 「まだまだ負けないよ！」二人は何人かの子供達と一緒に。釣り堀の島に向かう、
「ルノさんおはよう。カムラ兄ちゃんおはよう」
島に着くと。カムラの友人二人が、カムラからもらった山刀と、鉄の弓をそれぞれ装備していた。二人は母親に育てられてる兄弟で、ルノのお古である山刀と鉄の弓をカムラから譲り受け、宝物のように大切にしていた。
「よお久しぶりだな。そうだツレンは前に。本格的な剣が欲しいつってたな。物はいいが欠けたショットソードとか色々安くもらって来てあるから。後で村長さんとこ寄ってみな」
要するに仕事斡旋ギルドで溜まっていた。がらくたの中でも、まだ使える物を安く仕入れ、村長に安く売っていたりする。今回はわりとまとまった数を持ち込んだので、子供達を守る位には役にたつ筈だ。湿原はそれでなくとも危険なモンスターが多い。準備しておいて損はない。村長は村を背負ってたつ子供達のためにと。以前から頼まれていたものだ。
「ルノ兄ありがとうな」
「やった～楽しみだぜ」
他の子供達も歓声を上げていた。そう簡単にまともな装備が買えるほど。村は豊かではない。だけど多少でも備えとけば、気持ちから違う、それにファンダの話では、カムラは村の子供達のリーダー的存在で、タリム、ツレン兄弟は善き友人。そんな関係らしい。
「おっ、よしまず一匹目」くっと強い引きがあった。瞬間上手く合わせて、幸先よく一匹目を釣り上げた。
隣を見ればカムラも釣り上げていた。二人はにこやかに笑いつつ、真剣に競い合う。
徐々に日が登り始めた頃異変が起こる。「ん、」
鋭い殺気を感じた瞬間。ルノは釣竿を投げていた、
「カムラ下がれ！」素早く走り寄り、ツレンの前に回り込むと。魔鉄の剣を引き抜き、クワリ口を開いて食らい付こうと飛び上がるドラゴンリザートを一刀で首を落とし。素早く胴体を引き上げる。
「カムラ、タリム、ツレン！、みんなを水辺から離せ。まだいる」
三人はハッと我に返り、慌てて子供達を集めた。その間にジャイアントオウムシェルの弓を肩から外し。素早く矢をつがえ。上陸するドラゴンリザートを手早く倒して行く。
「兄さん！」三人も武器を手に身構えていた。
「カムラ、タリムは反対側から上陸するドラゴンリザートの迎撃。ツレンと年長者は気をつけながら、俺が仕留めた獲物の引き上げてくれ」
「「「はい！」」」三人は嬉しそうに自分たちの仕事をこなし。ルノはそんな三人や子供達を見ながら、安全を確保して行く。そのお陰か、７匹ものはぐれを狩ることができた。
「よし殺気が消えた。どうやらはぐれは倒せたらしいな」
ルノの言葉にホッとした子供達。全部で１６人いるのを確認した。怪我人も出なくて良かったと安堵した。
「三人は皮を剥ぐのを手伝え。それから売った皮はお金も分けるからな、肉は今日のご飯にでもしろよ」
ルノが言った瞬間。大歓声が上がっていた。何せはぐれが出てしまうと。大人がいなきゃしばらく釣り堀の島にこれなくなるためだ。
「こいつは今回も豊漁だろうな」
見るからに丸々太ってるドラゴンリザートを見て、そっとため息を吐いていた。
翌朝、アシジス、アニィーを加えた四人で、蜥蜴の島に上陸していた。
「ルノさん、明日の朝さ来るで、頼んだぞ」
「ああ任せとけ」
荷物を小屋に置いて、四人は早速島の中に足を踏み入れた。
「おっいるな～」
ざっと見て１５匹ものドラゴンリザートがいた。早速四人はこれを狩って行く。アニィーは、三人に身体能力アップの補助魔法を掛けてくれた。時折防御魔法を姉アシジス、ファンダに重ね掛けしていた。離れたドラゴンリザートは、何時もの通り俺が始末する。近い方のを二人が始末する形だ。前回狩りに来てから一年も経っていないのに。よくこんなに早く個体が増えてるな。俺は驚きながら、ファンダの話を思い出す。多い時はもっと大変だとのこと。
「昨日のこと思えば、ある程度倒してしまった方がいいな」ルノ達はその日６０匹ものドラゴンリザートを狩った。
翌朝、半身のドラゴンリザート焼いた物を持って、四人は森林エリアに足を踏み入れた。勿論何匹か肉食蜥蜴を狩る。まるでそれを待ってたように。フェレットを大きくした個体のモンスター、フェンリオンが何匹か、ひょっこり顔を出していた。
「あれは……」
警戒するアシジスに大丈夫だと伝えた。俺だけが少し近付いてく。そんな様子を、フェンリオンは琥珀の瞳を丸くしながら、じっと様子を伺い見て、可愛らしく首を傾げた。
「よお～、久しぶりだな、またしばらく邪魔するぜ。こいつはお裾分けだ」
どさりフェンリオン達に。焼いただけのドラゴンリザートの半身を投げた。すると痩せた母親らしきフェンリオンの他、子供達数匹が警戒するように飛び出し、俺の目の前で食事を始めた。
くう～くう～、小さな子供が一匹。
トコトコと俺に興味を示し近寄り、ちょこんと目の前に座っていた。
「お前は初めてみるな、よろしくなチビ」
ふぁん、可愛らしく鳴いたチビすけは、母親に促され食事に戻る。
しばらくすると食事を終えたフェンリオンを見送り、四人は香木の採取と、葉と枝を手押し車に載せて、小屋に戻った。すると既にベルトシップが到着していた。荷を積み込み。四人は村に戻った。
その日の昼間。ファンダと一緒に牧場に向かった。沼の村からモンスター牧場まで、釣り堀の島から桟橋経由で、牧場に向かうことが出来る。２つほど小さな島を経由すると湿地帯の北側に出た。牧場は湿原と平原の間に作られていて、そのさらに西側が、バーザル元伯爵が治める村や町がある。牧場の北西に行くと。ご子息のブラーゼル伯爵が治める肥沃な広大な領土があった。近隣も辺境であるが、ドルマリア連邦有数の貴族、ティムニート公王が治める領地がある。両伯爵家の間柄は良好で、ブラーゼル伯爵とティムニート公王は、友人関係を築いていた。近々行われる結婚式にも参加されると話がある。
「おや村から、お客様とは珍しいね」
アーマド族の牧場長が、にこやかに出迎えてくれた。
魔物使いが、魔物を得るには、卵から育てるか、ある一定育ててから、お見合いさせる方法がとられていて。確率は低いが、自然に生息しているモンスターを仲間にすることもあるが、基本可能性ない。ルノ達は話を聞いてから二人で話あい卵からとお見合いを試すことにした。
魔物使いと呼ばれる職業は、その者の素質の他。モンスターに好かれる事が、非常に重要である。
最初にお見合いする理由は、モンスターの反応を見ることで、カップリング可能か見る目安になるからだ。
「アルカスから確かめるかね」
「お願いします」
アルカスと言うのは馬の魔物である。ただ普通の馬と違うのは足が六本あって、スピードが恐ろしく早いこと。一回の輸送の後は、数日休ませる必要があった。商業ギルドの運輸はアルカスが多い。
牧場長が柵に近寄ると１０頭はいるアルカスが、トコトコ近寄って来て、甘えたように嘶いた。見た目は普通の馬にみえるが体は馬の倍近く。足が六本あって、頭も良く。わりと人間になつき安い。ただし雑食である。
「危険は無いから、こっちにゆっくり近寄って来なさい」
二人は頷き、ゆっくりゆっくりと柵に近寄ることにした。
すると……、アルカス達がじっと二人を認め。伺うように見ていた。その中から一頭がファンダに興味を抱き、こふこふ 鼻を鳴らして、前足をかいていた。
「ほほ～う、ファンダは相変わらずアルカスに好かれるようだね」
「アっそうみたいです」
照れくさそうに笑っていた。それから巨大な地上を走る鳥ランダバスクとお見合いしたが、残念ながら二人は見向きもされなかった。
そして最後に。リザートホースの元に向かった。するとどうしたことか、７頭いるうちの３頭がルノとファンダに興味をしめしたのだ。
「ほほ～うこいつは珍しいな、こいつらは頭もよく。戦いもこなし。力。耐久力も高いハイブリッドホースと呼ばれておってな。無論アルカスやランダバスクよりも値が張るがな」
なんと、一頭大金貨５０枚は必要とのこと。一頭で大きな屋敷が買える金額である。流石に二人は顔を見合せていた。
「まあ～卵なら。一個大金貨５枚なんだがね」ただし孵化させるのには、ある問題があったのだが……。
「ドラゴンリザートナイトの血が必要でね、かなり手間がかかるんだよ」
今までかなりのお金を払い２５匹の孵化に成功していると言う。もうひとつの理由は上手く育つかは、運に左右されること。また魔物であるため親となる冒険者にしかなつかないため。何かあった場合死んでしまう事例も多いことを説明された。
「もうひとつが、なるべく側にいてあげないとならない、育てるにはある程度。冒険者も強く無くてはならないんだ」
とのことだ。
「すみません。ドラゴンリザートナイトって、何処にいるんですか？」
ファンダが疑問を口にしていた。蜥蜴の島は、全部で７区画に別れていた。しかし二人は上位のドラゴンリザートなんて、前回見なかったからの疑問である。すると繁殖場の入り口にいると言う、
「あいつらは普通のドラゴンリザートの５倍はあるからな、倒すだけでも大変なんだよ」
そう説明を受けて、ファンダとルノは顔を見合せていた。大金貨５枚するなら、今の二人でも手が出せるが、大金である。上手く孵化にこぎ着けるかは、一種の賭け事をするのと同じことだと気が付いた。しかしこの先のこと考えると。一度はチャレンジしてみるのもいいなと二人で話し合い。結局卵を買うことにした。
「そうか、やってみるかね。もしも上手く孵化して連れてきなさい育て方を教えるからね、それから育てられたら。リザートホース用の馬車を進呈するよ」
もっとも、今まで一人も成し遂げた者はいなかったとは、牧場長も言わなかった。ある意味牧場としては、外貨を稼ぐ方法としての理由があったからだ。大金貨５を渡すと。卵の保育器を受け取り。孵化に必要な手順を聞いていた。
まずドラゴンリザートナイトを倒したら、新鮮な内に心臓を取り出して。主人の血を混ぜて玉子に流すこと。この場合ならファンダ、ルノの血を先に採取しておくと楽だと聞いた、採血用の試験管を分けてもらい。その日は帰った。
翌朝、アシジス、アニィーにリザートホースのこと話すと。ドラゴンリザートナイト討伐を手伝うと快諾してくれた。相変わらず二人の優しさに。ルノが感謝すると。アシジスが真っ赤になって照れていた。そんな様子を見ていると。何故かファンダの胸に痛みが走る。こんなこと今までなかったから。戸惑いを覚えました。
