見習い達と華麗なる冒険者
東砦で、パーティーを組むようになった仲間の少女ファレンは。貧しい漁村生まれだった、同じく仲間になった少女。見習い魔法使いココットとのんびりと湯に浸かり、気持ち良さに。思わず満足そうな笑みを浮かべていた。
「はあ～！、生き返りますね」
幼い顔立ちのココットは、にっこり嬉しそうに笑うと。本当に無害そうな顔をする普通の少女である。見た目だけは……、
「どうかしたファレン？」
首を傾げるココットに、曖昧に笑って、何でもないと答えた。正直なところ本当に色々あった。ココット絡みで……、思わず遠い目をしてしまう。こう言ってはあれだが、見た目に騙されてはいけない。ココットは薬に関することに携わると。豹変してしまう、ヤバいほうで……、
（まさか……最後にああ言うオチがつくとはね。ある意味作為的な物を感じるわ）
つい昨日まで、パーティー・リーダー兼交渉役リコット、ココットの兄で見習い戦士ローレンの四人で、古戦場・跡にある。古い洋館に迷い込んだのがそもそもの間違いだった。最初の依頼は……、
「これがいい！」
ココットが指したのを見ると、彼女が好物とする採取系の仕事である。即座に却下するつもりで、口を開きかけたリコットを遮る声が掛かる。
「ほっ本当とすか！、本当に受けて下さいますか」勢い込んでリコット達に、声を掛けてきた青年。名をロドリアスと名乗った。彼はレディナスの商業ギルド・開発部門所属の錬金術師と名乗る。どうやら訳ありと察したリコットは、ローレン、ファレンに苦笑を向ける。二人もこれには、仕方ないなと肩を竦めて頷いた。仕事斡旋ギルドには、たまに依頼者がいることがあって、交渉事でスペースを借りることが出来る。今回は採取系の仕事だが、ギルドの窓口で訪ねると。
「少々お待ち下さい、お名前をお願いします」
愛想よく微笑んでる窓口の女性に名を告げた。
すると手元にある魔法水晶にリコットと仲間について調べる。こちらからは見えないが、パーティーを組むときの説明で、現在まで受けた依頼。達成率が表示される。
◆◆◆◆◆◆◆
リコット・男・連邦所属階級正規兵士、
冒険者レベル１９
パーティーランクＤ
職業剣士１４ 魔法使い３ 魔法剣士２
仕事達成率１００
お客様満足度１００
感謝のお言葉多数と出たため。感心した声音を口内に止めた。冒険者レベルは高い方だが、パーティーランクが低い理由を調べて、納得していた。仲間の三人の冒険者レベルが低いためで、それを抜きにしてもリコットに支えられてる冒険者達は、将来有望だと思えた。
「奥の部屋を使って下さい」営業スマイル抜きで、窓口職員は一礼していた。
改めてロドリアスが自己紹介した。
「リコットだ。一応このパーティーのリーダー兼交渉役を担当している」
「すいません……その、ご迷惑をかけてしまい…」
自分の性急で、短絡的な行動を見かね。スペースを借りてくれたこと察してのことだろう、
「僕としては、何となくと答えましょう、それよりも依頼者がギルドにいると言うことは、かなりお急ぎか、もしくは同行をお望みですか？」
持ち前の聡明さを発揮して、ロドリアスの心情を言い当てる。驚きのあまりハッとしたロドリアスだったが、迷いつつも連邦からの急な依頼で、大量の毒消し制作を頼まれたこと告げていた。
一般的に毒消し作りは、あるモンスターがドロップするトルネリアの枝と、惑わし草を煮込み、動物系モンスターの胃袋とじっくり煮込み。一晩冷ますと出来上がる。しかしそれでは時間が掛かるし面倒。錬金術には時短を促す魔法術式があって、その一つが加速機の魔法陣である。
「ポーションが大量にあるとトルネリアを加えて、加速機に掛ければ直ぐに出来るんですが……」
思わずみんなは、ココットを見てしまう。本人の目はきらきしていた。条件さえ許せばポーションくらい出してくれそうな雰囲気である。
「ちなみにお聴きします。ポーションにあてがあるのですが、いくつ位必要ですか？」リコットが申し出ると、一瞬きょとんとしてから、苦笑していた。
「申し訳ない、最初に言うべきでしたね。ポーションは９８０００本も必要でして……、現実的な数字ではないですよ？」
ギルドでも。すぐにそれほど集めるのは厳しいと、ため息混じりに告白した。
「え～と、何とか出来そうですよ。うちの見習い魔法使いならね」
それからリコットは、仲間のココットを紹介する。
目を白黒させる彼に。少し前に受けた仕事。そう町の東にある牧場で、大量の惑わし草が発生した事件とそのあらましを話して聞かせ。１０万本ものポーション作りを手伝わされたと聞いて、目を丸くしていた。
「じゃ、じゃあトルネリアの枝を５０００も集めれば、毒消しが出来る！」
まずはポーションの持ち主ココットとロドリアスが、交渉を始めた。
本来ポーション買い取りで、一個銀貨２枚である。販売が銀貨３枚だが数が数だけに。そのままの金額で買い取るとギルドの儲けは限りなくなくなってしまう。そこでココットに大金貨１００と。錬金術にとって必要な機材の提供で、話はまとまっていた。
「本当に１０万本もありますね！、直ちにギルドに戻り、契約書を作りましょう」
さっきまでの不安さが消えていた。正式な書類を貰えれば、後日。商業ギルドから、お金と機材を受けとる事が出来る。ココットが望んだのは、加速機の魔方陣。六種の属性布である。この布は妖精族と呼ばれる種族だけが作ることが出来る特別な物だ。一枚大金貨５枚もすると言うアイテムだ、それを六属性。加速機の魔方陣を縫い付けた絨毯などは、なかなか手に入らない一品での支払いに。ココットは満面の笑顔を浮かべていた。
「ありがとうリコットさん！、改めて依頼をお願いします。では３日後に」
「はい、町の入り口で」
ただしそれらの報酬の支払いは、トルネリアの枝５０００の採取に同行したら。と、条件がつく。
３日後、準備を整えたリコット達は、レディナスの入り口で、妖精族を連れたロドリアスと再会する。
「おはようロドリアス、ん？、そちらでただずむ美しい女性はどなたですかな」
普通ならぼんやりした印象のロドリアスが、一瞬危ない趣味ではと疑いたくなったのだ。それと言うのも古風なドレスを着こんだ。可愛らしい人形が、頭に座ってるように見えたからだ。しかしリコットはそれが人形ではなく。すぐさま妖精族だと理解して優雅に微笑して訪ねた。
「あらあら～♪、こっちのイケメンさん、女の子のこと分かってるのね」
花をモチーフにしたビスクドールのような出で立ちの妖精族。マリリアスと名乗った（妖精族の育てる薬草。妖精草の名前である）。
彼女こそロドリアスの上司で、こう見えて、一流の錬金術師とのこと。「ふあ～可愛い♪」 ココットが目を丸くして頬を弛めた。それはファレンも同じで、初めて見る妖精族の可愛さにメロメロである。
「あらあら、ウフフ♪、こんな素直な反応久しぶり、新鮮で楽しいわね」
それから改めて、マリリアスが同行すること。その理由を聞いて、とても驚いていた。
「安全地帯ですか？」
マリリアスさんの話はこうだ。以前になるが、古戦場・跡にボーンドラゴンが、迷宮を抜け出し現れた事があった。原因はなんと何時の間にか古戦場・跡に屋敷を持ち込み。住み着いた。死者魔法使い（ネクロマンサー）のせいだった。第２師団の活躍で、これを撃退。ネクロマンサーは捕らえられ。厳罰に処されていた。問題の安全地帯だが、そのネクロマンサーが持ち込んだ屋敷を。商業ギルドが買い取って、錬金術師の研究所にしたと説明。その責任者がマリリアスで、本来は商業ギルド所属の冒険者が、採取作業を行っていたが、少々困った事が起こる。大量のアンデットバットのポップ現象である。
「あっ、じゃトルネリアの枝は手に入りやすいけど……」
「そう言うこと。アルマ神官と第２師団長から二人組の冒険者を紹介されたんだけどね～、数が数だから。手が必要だったし」
本来ならば、未熟なパーティーメンバーをマリリアスがわざわざ出迎える必要はなかった。しかしその内の１人からポーション約１０万本も安く買うことが出来た。ロドリアスから聞いた話では、見習い錬金術師のようだと聞いて、興味が沸いた。見るからに見習い魔法使いといった装備のココットを認めて、何と無く自分と同じ匂いを感じた。
（あらあらこの子は、私達と同じ人種ね）
「あっマリリアスさん、色々とお願いしますね」
にっこり人畜無害な笑顔だが、少女の目はマリリアスと同じ、共犯めいた光を見つけて、二人はクスクス笑っていた。
「なあリコット……、気のせいだと良いんだが……」
「嫌な予感がするね」
いや嫌な予感しかしないと。顔をひきつらせるリコットとローレンだった。世間を知らないファレンは純粋な好意で首を傾げ、怪しく笑うマッドな空気漂うココット、それよりも遥かにヤバそうなマリリアスに。気付いてない様子だった。
一行は、ロドリアスが用意した荷馬車に乗り込み。古戦場・跡に向かう、
三年前に比べて、街道が作られたこの近辺は、アンデットモンスターのポプ率が下がっていた。近年少しずつだが浄化が進み。見える範囲は比較的安全な地域となっていて、問題の古戦場・跡は、ホーディアン砦村とレディナスを結ぶ街道の西。荒れ地の広野があるがその南、森の一部を取り込んだ地域を指していた。ネクロマンサーが屋敷を置いたのが、アンデットの森と呼ばれている入り口で。迷宮は森の奥にあるダンジョンに存在していた。今回の依頼品である。トルネリアと呼ばれている木々は、迷宮の下層にあって、死者の吐息によって変質していた。この樹はユウカリ課の樹木で。生息地域によって名前と効能が変わったりする。
「へえ～。ネクロマンサーの住み家のわりに、まともな屋敷ね」
屋敷に到着するまで半日。ゾンビ６体、スカルポーン、アンデットバット二匹倒した。残念ながらトルネリアの枝はドロップしなかった……、
これから毎日森に入ることになる。その前に。二人の冒険者と顔合わせをすることになった。
「よお、やっぱりお前かルノ」
「なんだ冒険者パーティーって、リコットだったか」久しぶりの再会である。二人の親しげな様子に。ココット、ローレンが首を傾げ、ファレンとファンダが挨拶した。
「あらあら二人は、お知り合いですか？」
ふわりマリリアスが、二人の前に飛び上がる。
「ああ俺達は連邦兵でね。いわゆる仲間ってやつさ」
ルノとリコットが揃って頷いていた。
「だったら臨時パーティー組んでも。問題無さそうね」
「俺とファンダはいいぜ」
相棒である。右腕に包帯を巻いてる美しい少女に眼差しを向けた。
「ハい。ファレンとハ、顔見知り……、そちらのお二人ハどうかしら？」
「僕はローレン、こっちは妹のココット、もちろん問題ないよ」兄の言葉に、にっこり可愛らしくココットも頷いた。
「大丈夫そうだなリコット」
「ああ、君とは強い縁があるようだ。よろしく頼むルノ」
こうして二人は久しぶりに面白いことになりそうだ。お互いそう思った。
休憩を挟んで、夜の森にアンデットバット討伐をすることにしたリコット達は、隊列の組み換えたを考えて、リコットの提案で。
前列をローレン、ファンダ、ファレン、
中列ココット、リコット、
後列ルノにした。この隊列ならば、リコットがどちらの助けに出れるし。ルノも接近戦が苦手では無いので問題はない。さらにリコット達にとって、初めて遠距離支援と支援近攻撃タイプが仲間になるのは初めてで、ファレンやローレンにいい経験値が得られるのでは、リコットの狙いはそれである。
夜の森は何とも言えず不気味である。今日は屋敷から近場で、連携確認をすること。見習い三人の実力を見ながらがいいとルノ、リコット共通の意識であった。
「ファレン、ローレンはゾンビと当たれ、ファンダは二人の支援、ココット、ルノはアンデットバットを頼む」
リコットがパーティーリーダーとして、素早い判断を下す。ルノ、ファンダも妥当と判断した。
「ココット水弾丸は使えるかい？」「うん可能だよ」
初級水魔法である。アンデットバットは炎に弱いが、燃やしてしまうとトルネリアの枝まで燃えてしまうので。燃えかすをドロップするだけになる。
「じゃ落ち着いて右の二匹を頼む、残りは俺が落とすから」
「分かりました」
「リコット、止めさせれたら頼んだ」
「承知した」
二人はお互いの考えが合致したのを察して、頷き合う。
周りに注意しながら。素早く連射スキルを使い。オウムシェルの弓に矢をつがえ放つ。前列三人の周りに集まる５匹をまるで真上から射抜いたように落としてしまう、
「相変わらずだなルノ」
腕前は以前よりも。かなり上がっていた、思わず嬉しそうに笑っていた。落ちてきたアンデットバットの首を切り落とし、念のため二度三度突き刺し。動かなくなるのを確認。やがて朽ち始める。
「水弾丸！」パスパス。親指程の水の水球が１０個程。ココットの手のひらに浮かぶ、こうした魔法は使い手がある程度指向性を決める事が出来る。ココットの実力では、アンデットバット１匹づつ確実に始末する必要があった。少し離れた場所を漂うアンデットバットに向け水弾丸を放つ。見事一匹が落ちていた。兄ローレンが止めをさしていた。
キィキィキィ！、仲間を呼ぶ声を上げた残り一匹だったが。
バサバサと音が聞こえてきて、さらに四匹のアンデットバット赤目が現れた。アンデットバットには四種類確認されていて、赤目は熱病を持っていた。
「どっ、どうしますか」慌てるココットに。小さく笑いながら。素早く連射スキル使い、あっさり赤目を落とした。
「ココット、落ち着いて残りを倒すんだ」
「はっはい！」
熟練の冒険者らしいルノの実力を見て、ココットは少し落ち着きを取り戻していた。
「水弾丸！」
アンデットバットを倒した。その間ファレン、ローレンの二人は、ファンダに手伝ってもらいゾンビ６を倒していた。それからリコット達は、１６匹のアンデットバット、８匹の赤目、４匹の緑目を倒して、トルネリアの枝１０本を手にいれ。一度屋敷に戻り、仮眠してから森に入った。
初日にしては上場の４０のトルネリアの枝を集め。その日は終わりにした。
翌日夕方。ロドリアスが用意した早い夕食を食べて、それからアンデットバット討伐を開始した。夜になればるほどアンデットはポップしやすく数も増えるからだ。
「ココット、風の刃は使えるかい？」
「あっ、私どちらか言うと水系の魔法が得意です」
「すると水球までは撃てるのかな？」
「えーと、小さいですが、水爆まで使えますよ」
水球とは火球の水バージョン、着弾した瞬間水弾丸が周囲に降り注ぐ魔法である。問題のココットが扱う水弾丸で、どうにかアンデットバットの防御を貫通する程度。威力としては弱い。それでも水球が使えるならば、見習いとしては魔力が高い。
水爆とは、爆裂系の水魔法で、その他、風水火系統に同様の魔法がある。バースト系の魔法は、範囲魔法として、見習い魔法使いにはありがたい魔法だ。
「そうか、今日は水爆を使ってみなさい。撃ち洩らしは俺が何とかするからね」 「はいお願いします！」
こうしてルノが遠距離攻撃の仕掛け方と、仲間とのコンビネーション、支援について教えてくれたお陰か、ココットは少しずつ仲間の動きを見ながら行動出来るようになっていた。
━━こうした喜ばしい変化は、ココットだけではなかった。一番影響受けたのは他でもないファレンだった、何時もはローレンに対抗して、ムキになって前に出るところがあった。思いきった行動が出来る反面、見習い剣士としてはかなり危なっかしい部分である。
しかし年が近いのに。自分のスタイルを確率しているファンダは、時に大胆に攻め込み。ファレンのホローしたかと思ったら。無理せず日の浅い筈のローレンと、相手に合わせた動きが可能な、呼吸を読むのが非常に巧い。近接戦闘の冒険者であった。
「一度下がって」
疲れが見え始めたファレンに声をかけた時など。
「ローレン、私とファレンが下がるから、そいつにチャージして」
「うん任せて！」
「ファレン、ローレンが溜めるから行くよ」
「ちょ、わかってるから。前に行くの早い！」自分よりも素早いファンダに引っ張られながら、自然と撹乱しに動き、時にローレンが壁役をこなせるようになっていた。
「行くよ！」ローレンが鉄の盾を掲げ、一気に加速。ファレン、ファンダは素早く回り込み。リコットの側まで下がる。ガツン。スカルボーンをアビリティチャージで弾き飛ばし。後続の動きを阻害した。
「ローレン魔法使う」
「はい！」
身を翻し。少し下がり盾を掲げ防御を固める。カタカタカタ、スカルボーンが骨を鳴らしながら立ち上がる。
「我が前の敵を撃て『バースト』」
風の爆裂系魔法が放たれ。三体いたスカルボーンが、バラバラに吹き飛ぶ。
「二人は向こうの止めを。あっちハ私がやるわ」ファンダの言葉に。二人は従う、しかも迷いなく素早い判断力は、リコットと遜色ない。
「いい仲間を持ったな、ルノは」
ルノ自身も判断能力、特に仲間の行動把握能力に優れていた。何よりも人に何かを教える技術はリコットをしても無いものだから、非常に勉強になるものだった。多少ぎこちなさはあったが、
この日。８６本のトルネリアの枝を集めた。
７日ほど６人で討伐を繰り返していると。ココットが初級魔法使いスキル『無詠唱』
ファレンも『フェイント』
ローレンは戦士固有スキル『体力アップ』
リコットも『フェイント』以来の特殊スキル『分身』を覚えた。特殊スキルとは魔力を消費するスキルのことで、商人の『鑑定』『看破』が有名だ。またアビリティの多くはこれにあたる。
「おっリコット達もアビリティ覚えたんだな」
「ああそのようだ」 以前話した時。フェイントを覚えたのは話してあった。まさか上位スキル以外のも覚えれるとは、自分でも驚いていた。
「なあ～そろそろ行けそうじゃないかな？」
にこやかでありながら、リコットの考えを読んでるルノ。思わず苦笑して、確かにと頷いていた。
翌日から、リコット達パーティーと。ルノ達は別れて、アンデットバット討伐に向かうことにした。
「気をつけろよココット、落ち着いてな」
「はっ、はいルノさんも気をつけて」「ファレン、ローレンまた後でね」
ファンダの気遣う眼差しを受けたファレンは、ほんのり寂しそうな顔をしたが、
「だっ大丈夫よ。また後でね」
ココット以外に。初めて出来た同性の知り合いである。ファレンには刺激的だったに違いない。
「リコット、どっちが多く集めれるか競争はどうだ？」
「おっいいね～。負けた方が酒を奢るってのはどうだ？」
「おお～言ったな、だったら７日後の結果発表でどうだ」
「面白い、こっちは人数が多いんだ。遠慮なく勝たせてもらうぜ」
「へっ、俺らのチームワークなめるなよな、行こうぜファンダ」
「ええルノ」二人はヒラヒラ手を上げると。足取りも軽く森の中に消えていった。
「よし！、ルノに奢らせるからな、行くぞ」
「「「はい！」」」やる気の出る競争相手と。ご褒美という目標があれば人間頑張れる物だ。それは見習いばかりがいるリコットチームも同じで。パーティーのチームワークが育ていたから。やる気もあったし。ここしばらく二人一緒に行動してたからこそ。二人には負けたくない。強いライバル心を四人が抱いた。いい意味で燃えたのだ。
７日後。結果発表当日の昼。
昨夜まで、両チームは頑張りに頑張って。目標を上回るトルネリアの枝を集めていた。商業ギルドとしては、日数で区切っていたため。オーバーした分を買い取ることを六人に伝えた。
ふよやふよ飛びながらにんまり。
「皆さんお疲れ様でした。途中から面白いことになりましたが、お陰様で必要数が揃いました。感謝いたしますわね」
いかにもシックなお嬢様ドレスを着こんだ妖精族のマリリアスは、スカートをつまみ淑女の礼をしていた。
「ではお約束通り、リコットチームとルノチームのトルネリア数を発表いたしますわね」
パチリ指先を鳴らすと。ドルルルルル、部屋の明かりが消えてから、ドラムロールが響き渡る。やけにノリノリなのは多分気のせいではないな。バッバン！、
「リコットチーム２７５８本、ルノチーム２６９９本で、リコットチームの勝利でした！」何故か歓声が上がる。マリリアスの後ろにはロドリアスしかいないのに。まあ～色々言いたいことはあるが、
「やった！」
「兄さん」
「ああ～俺達勝ったんだな」
「みんなお疲れ様、ルノ、ファンダ、楽しかったよありがとう」
「おうこっちも楽しかったぜ」
「アっ、私も楽しかったです♪」
二人とここで出会えたのは、リコット達にとっていいきっかけをもらえた。
喜ぶ三人を見守りながら。小さく微笑むリコットは、やがて沢山の弟子を抱え。多くの冒険者から目標とされる人物になって行くが、まだ先の物語である。
その日、ルノの馬車で送ってもらい。レディナスの商業ギルドに寄って。契約書を渡したココットは、まとまった大金貨を四人で分けていた、自分は新しい加速機と属性布を受け取りご満悦であった。
「おめでとう、それだけあれば、武器防具を新調した方がいいね。特に壁役のローレンは急務だろう」
それはリコット達も分かっていた。かと言って良い店なんて知らないから顔を見合せてしまう。
「レディナスを拠点にしてるって言ってたな。お店と職人に心当たりがあるんだが、行ってみるかい？」
ルノの提案に。四人は頼むことにした。
それからルノの案内で、エレオル大工房に到着すると。リコットはともかく。いかにも見習い装備の三人は緊張していた。「いらっしゃいませ、おやルノさんじゃないですか、お久しぶりですね」
工房のお店を任せられてる。副工房長ラオンシーニャが、にこやかに微笑んで出迎えていた。
「今晩は、今日はお客様を連れてきたよ。こっちは俺の同僚リコット、後ろの三人はパーティーメンバーなんだが、契約関連のイベントをクリアをしてね。装備の新調をと考えてるんだ。お願い出来るかな？」
「それはそれはおめでとうございます。そちらの三人様の武器とサイズを採寸しましょうか」
「ああ頼む、リコットは武器の制作を頼むと思うから、ラオンシーニャさんか、エレオルさんに頼みたいんだ。お願い出来るかな？」「はい！、ルノ様のご紹介です。私がお受け致しましょう」 トントン拍子に話がまとまる中、緊張したファレン、ココット、ローレンは見習いの職人達から採寸を受けたりして、武器防具の御召し変えを手伝ってもらっていた。
「リコット様、武器を見せてもらえますかな？」
促され、扱いの難しいサーベルソードをカウンターに置いた。
「リコット、ラオンシーニャさんは連邦最高峰の名工の１人でな、トレールのあれを整備、また新しく作れる人物なんだ」
これには驚きを浮かべた。あのトレールの武器、いや盾だが、特殊なギミック搭載されていて、生半可な腕では整備することも。新しく作ることも出来ない品物である。「俺とファンダは、今この町にいないが、ワンダって友人に頼むことが多いんだが、ラオンシーニャさんならお前にあった武器を作ってくれるはずさ」
「これは……ルノ様に言われると。光栄に存じます」
ラオンシーニャは深く一礼していた。
それからローレンは鋼の盾を選び防御アップエンチャントを付けてもらう、鎧にも防御アップエンチャント、表面に鋼をあしらったスピードエンチャント付きブーツ。鋼の大剣。大金貨１０枚で購入。
ファンダは、鋼の細剣、左手にバックラー、短剣三本、鋼糸のマント、防御エンチャント付き革鎧。スピードエンチャント付きブーツをこうに、
ココットは物理防御エンチャント付き魔導師のローブ。魔導師の杖、魔法攻撃アップの腕輪、スピードのエンチャント付きブーツ、
リコットは鋼糸のシャツ、防御エンチャント付き革鎧、スピードエンチャント付きブーツ、特注の魔鉄のサーベルソード、今まで使っていたのを左手で使えるマンゴイッシュに加工しなおしてもらうことにした。大金貨１６枚を使った。
その日ルノからご馳走になって、楽しい時間を過ごした。
━━それから瞬く間に時間は過ぎて……、間もなく一年が過ぎようとしていた。本当に色々なことがあったな。
その日久しぶりにルノや、トレールと再開を果たす。そして……、連邦とアルメル公国からの願いが、三人に伝えられた。
「久しぶりだねルノ、リコット、トレール」
後日、若き公王が、エルフの女性と結婚することが発表されていた。この場にいないが、先ほどご挨拶を受けていた。今頃三人の仲間達は、別室で未来の公妃様からお茶を頂いている筈である。
「三人にわざわざ来てもらったのは他でもない。セドロア戦国に渡り、御前試合に参加してもらいたいからだ」
今や辺境王ティムニートは、ドルマリア連邦で、無くてはならない重要な存在となっていた。リコット達も半年近く前に行った。魔族の軍勢を退けた話は有名である。戦場になった新しい町に。それぞれの仕事で訪れていたり。時に片付を手伝ったり、復興、流通の仕事で立ち寄るから知っていた。「三人には支度金として、大金貨１００枚がそれぞれ支払われる。我がアルメルからは、報酬として暴竜・緑の鱗三枚づつ出す用意がある。内一枚は前金として出すことにする。ここまでで質問は？」
三人は顔を見合せて。トレールが口を開く、
「御前試合に参加するのは構わん。しかし今は戦時中だろう？、移動はどうするつもりだ」
「ああそのことか、連邦から船を出す予定でね。サンルーフの町に２０日後に船は到着するよ。１０日後には出発してほしいかな、あっとそうそう君たちの他オーリア、ソーニアを同行させるからそのつもりでね」
ティムニート公王の言葉に。三人は顔を見合せていた。
「思ったよりも大事のようですね？」何か深く考え込むリコットに。にこやかに微笑みながら。
「ここだけの話にしてくれるかな」
意味深な言葉を紡いだ公王に、ハッと身構えたリコット、ルノは首を傾げた。
「まずセドロア戦国の思惑としてはだね。魔族の大群を退けたドルマリア連邦の実力が見たいが本音かな、あの国は強さこそ正義みたいなところがあるからね。だから女王陛下に。御前試合参加するよう、使者が来たのさ」
確かに噂で聞いていたので、三人も納得していた。
「君たちを選んだのにも理由がある。まずは冒険者には、レベルの他に、冒険者としてランク付けされてることは知ってるかな？」
ルノは知っていた。しかしリコット、トレールは知らなかったようだ。
「因みにルノは４級、リコット５級、トレールが２級だな。因みに６級からギルドの指名で仕事を与えられるレベルとなる。いわゆる中堅冒険者だ。先に帰った１２人。平均で７級でね。連邦の兵レベルに合わせると１００人隊長レベルだな、１人でハーピィー数体と戦っても勝てる。部下数人を連れていればストーンゴーレムを倒せてしまう実力がある」
ティムニートの説明を聞いて、三人は顔を見合せていた。
「まだ戦が始まってないから。陛下や他の貴族達は気付きもしないが、最近戻った３人の実力は、リコット、ルノに比肩する者達でね。彼等がいるからグライドルとの共同戦線は無視して、君たち三人とアルメル最強戦力の二人を送って、セドロア戦国の鼻柱をへし折ろうと思ってるのさ」
笑顔ではあるが、非常に腹黒い思惑である。しかもかなりむちゃくちゃなこと言った公王に。呆れを隠せないルノ、しかしリコットとしては、分からない話ではなかったので、妙な納得をしていた。
「なあ公王、俺としては国とは関係なく、面白そうだから参加したい。だが俺には……」
「イスパネさんだね。だったらどうかな？。君たち二人の将来を考えて、トレール。君が好成績を納めたら。ぼくの部下として迎えると言うのは、そうだな新しく師団を作るつもりだから、師団長としてと考えている」
「あっ……」驚き、惚けた顔のトレールに。一つ頷き。
「どちらにしても。異国に行くのは、君たち三人にとって良い機会だと思うよ。リコットは沢山の武芸者を見て、自分の技を磨く機会になるはずだし。ルノはもっと広い世界を見て、見識を広げれば、悩んでる答えに繋がる可能性がある」
二人はとても驚いた顔をしていた。
「ルノ答えは一つではない。沢山の真実、時には真実すら見方を変えれば変わってしまうのが、人間の立ち位置だよ。トレール、君が彼女を大切にすることと。自分の夢を諦めるのは違う、自分の気持ちに正直になって、イスパネに話すといいよ。少なくともぼくはエリシアと何度も話し合ったから、種族の垣根を越えて結婚出来るんだから」
穏やかでいて、芯の強そうな笑みを浮かべていた。
「その通りだな公王……、あいつと話し合ってから決める。必ず明日までに答えを出す」
「分かった。今日はみんな屋敷に泊まるといい。話し合った結果を、ぼくも連邦も受け止めよう」
公王は懐の深いところを見せたが、三人の気持ちはほぼ決まっていた。
