盾の戦士と魔法使い
さて、再び連載です。他の作品はこれからまとめる予定です。
元連邦正規兵であるトレールは、辺境王の誘いを受けて、修行中の身であったが、ひょんなことで出会った魔法使いの女性と肉体関係を結ぶことになった。
普通の男ならとっとと逃げてしまいそうな状況であるが、男気あるトレールは素直に受け止める。
始まりはあれだが、色々な経緯を通じて、二人はお互い惹かれていった。
━━そして、イスパネの家で、二人は一緒に暮らし始めた━━。
「ん………」
気だるい心地よい疲れ。目覚めの時間。頭を擦り付けるように、もう少したくましい胸を枕に。寝むっていたい誘惑を。どうにか断ち切ると。イスパネは目を醒ます。バサリと落ちる毛布、張りのある裸体、胸がつんと上を向いたお椀型で、大きくは無いが、収まりのある美しい胸。ほんのり少し赤みを帯びている乳房、ちらりと見たイスパネは、たくましい手でさんざん揉みしだかれたこと思い出した……、あれだけ大量に何度も出され続けると。避妊薬が利くか自信はない。それでも男は構わないと言ってくれた。
（でも、トレールは連邦正規兵だから……）
そこまで楽観的にはなれず。今まで男運が悪かったせいか……、素直に受け止められてはいない。幻想を抱くようなピュアさとは無縁のすれた考えの持ち主だ。
「今日は、オーリア様に頼まれた仕事だし。しっかりと腹ごしらえしなきゃね。トレール沢山食べるし」髪を一つにまとめ、手早く部屋着に着替えると、早速朝食を作る。
二人が一緒に暮らし始めて、そろそろ３ヶ月が過ぎようとしていた。トレールと仕事するようになり一つだけ感謝しているのは、収入のほとんどをイスパネに渡してくれる事だ。そのお陰で、ずいぶんと部屋の中が充実していた。一番の変化は食生活である。二人はこれまで色々な仕事をこなしてきた。ほとんどが護衛の仕事である。そんなある日のこと、オーリアから名指しで、依頼が届いたのだ。驚いたイスパネはトレールに訪ねた。
「お前と出会う少し前に、ある仕事を受けてな、その事件の後から、親しくさせてもらっている」今回の仕事もオーリア様から指名を受けた仕事である。今思えば二人の出会いは奇跡が重なった物で、あの日トレールが、炭酸水を持ち帰る仕事を受けなければ、イスパネが前の仲間と喧嘩別れしなければ、ムラクのお店に行くこともなく。出会うこともなかったと理解した。するとどうだろうか……、なんとなく胸が締め付けられた気持ちを味わう。それだけ今や、男は大切な存在となっていたからだ。
野菜の収納庫から、日持ちしない物、パンなどは食べきるとして、玉子があったので使ってしまう、朝からボリューム満点の朝食が出来上がった。すると匂いに誘われてか、トレールが目を覚まし。顔を洗うついで、シーツや枕、下着を洗ってくると囁き、ひとまとめにして、小さな庭に出た。二人で暮らし始めて知ったこと。トレールは非常にマメな男である。自分の物は自分で洗い、使った物も率先して綺麗にしてくれるから。イスパネとしても非常に助かっていた。また出会いを大切にするからか、出会った多くの冒険者は、彼を兄貴と呼び慕われていた。そこはちょっとしたイスパネの自慢である。トレールと出会って良かったと思える美点でもあった。イスパネだって女の子だから、思い人の評価は、気になるのだ。
「おっ、今日も美味そうだな。シーツと枕は、隣のマーサさんに取り込んで貰うよう、頼んでおいたぜ」「ありがとうトレール、ご飯たべちゃおっか」
「おう、頂きます」
丁寧にアルマ神にお祈りして、１日の糧に感謝を捧げていた。一番驚いたのが見た目とは違い、１日１日を大切にすること。それを知ってる気高さで、それとな～く聞くと。母親の話を聞くことが出来た。トレールの母は敬虔なアルマ信者である。その教えであること。一つ上に兄がいたが、子供の頃事故死した事から、いつ自分に何があっても後悔したくないと、穏やかな顔で言われた時。ああ～何かいいなと素直に思えた。
そうそう忘れてならないのが、最近イスパネに対する周りの評価も変わっていた。穏やかになっただの。綺麗になっただの。近所のおばさん達や、お隣のマーサさんは嬉しそうに笑い。トレールを旦那さんと呼ぶから、恥ずかしい。でも……トレールてば、
「ああそのつもりだ」
生真面目に答えたもんだから。周りからはイスパネの旦那さんで定着していた。なんだか嬉し恥ずかし。そんな複雑な気持ちが渦巻いた。
「そろそろあいつらが来る頃だな、洗い物はしとく。イスパネ支度しとけ」
「うん、そうさせて貰うわね」
部屋に戻り、荷物をまとめながら。新しく新調した。魔導師のローブ、ルーンの杖、丈夫で軽いドラゴンリザードの靴、腕に魔力軽減効果のある指輪があった。これはトレールからのプレゼントで、大金貨２枚もするかなり高額なマジックアイテムである。最近になるが、二人には新しく仲間が出来た。元アルマ神官戦士の少女マリム。盗賊ギルドに所属するライスだ。二人との出会いは、オーリア様の依頼である、闇の森。そう呼ばれる入り口に新しい町を作るため。沿岸に向けて、新たな街道整備の伐採作業をしていた時で。同じく二人はモンスター討伐に参加していた。
そこで仲間に裏切られ、いや見捨てられてしまい。死にそうになってたのを助けた。それがきっかけで……、パーティーを組みはじめたんだけど……。問題はマリムを見捨てた相手が、同じアルマ神官戦士だったこと。しかも幼なじみで。二人は恋人同士だったこと。身を捧げた相手の裏切りに絶望してしまい。アルマ神殿を辞めてしまった。今では大丈夫そうだけど。あの子は無理をするから心配である。もう一人の盗賊ライスは、飄々としたクセのある青年で、軽い見た目と口調とは大違いで。とにかく義侠心に熱い男である。それはマリムが見捨てられた時。ただ一人残って、三体もいたトロールから、マリムを守っていたことからも伺いしれる。
「おはよ～う、兄貴起きてるか」
噂をすればじゃないが、ライスの軽い声が聞こえてきた。
部屋から出ると。トレールは新調した大盾。魔鉄を仕込んだデュラハンカイト改を背負っていた。イスパネも何度も助けて貰ったけれど。破壊力が増した分、手に掛かる負担が凄まじい。軽減のため。黄金色の特殊なグローブをしていた。これは何処かの冒険者がキングボアを討伐していた。冒険者はそれを持ってエレオル工房にジャケットのオーダーメイドをした。その代わりに残りは貰ったそうで、その残りを使わせてもらった。このグローブの性能は非常に高く。衝撃耐熱性に優れていた。それ以外は以前と同じ革の服の上からプレイトメイルを着ていた。靴はイスパネと同じく、ドラゴンリザードの靴で作ったブーツに。爪先と踵に鉄を仕込んでもらっていた。一度興味から履かせて貰ったが、三歩も歩かず筋肉痛になっていた。あれから何か悔しくて、美容体操に時々こっそり借りてるのは内緒である。大きな背負いを手に二人が出ると。癖のある顔立ちの青年が立っていた。ライスはドラゴンリザードの革で作った青緑の冒険者の服に。靴も同じ物で揃えていた、擬態甲殻ガニの外皮を加工したエナメル質の目立つベスト、同じ素材のベレー帽を被っていた。背にはコンパクトにまられたリュックを背負う。
そのすぐ後ろには、髪をお下げにした大人しそうな田舎娘。まあ～そんな感じの少女がいた。上下チェーンメイル、腕は革に鉄の板を嵌め込まれたガントレット、足甲を守るブーツを履いていた。獲物は戦斧と見た目に反していたが。
「おはようございますトレールさん、イスパネさん」
ぺこりと頭を下げたあと。上げた顔を見て、思わず笑いそうになるイスパネ。気合いが入りすぎて眉が寄っていた、泣きそうな顔をしていたからだ。
「はいはいおはようねマリム、まずは肩から力を抜いて、トレール荷物お願い、ちょっと待ってて」
「あっあのイスパネさん？」
自分の荷物をトレールに押し付け、家の中に押し込んだイスパネは、目を白黒させるマリムを椅子に座らせる。お下げをといていた。
「せっかく素材がいいんだから、もう少しお洒落しようね」
にっこり笑ったイスパネと、鏡越しに目が合って、戸惑いを浮かべていた。
それから……。ほんのなのか、十分ほど待たされた二人は、ようやくかと吐息を吐いた。
「お待たせ♪」
扉を開けて、ポンとマリムを押し出した。少し驚いたが。
「あっ、まだ心の準備が、っておっ、押さないで……」
二人の前に飛び出す格好になって、固まるマリム、
「おっ！？」
ライスは女の子の変化に目を真ん丸にしていた。マリムの髪がスッキリしていた。ほとんど初めて見た青く綺麗な瞳。そばかすはあるが十分綺麗な女性が、びっくり眼で、二人を見上げていた。
「ヒュ～、お前があのマリムかよ。信じられんな」
口笛混じりに感嘆の声を上げたライス、それに激しく同意しながらも。トレールはやっぱりトレールだった。
「似合ってるぞマリム、何も恥ずかしがることはない」
褒め称えていた。みるみる真っ赤になってしまい。何時もの癖で顔を隠そうとした。するとイスパネは肩に手を乗せる。感触にハッとした。「あっ、ありがとうございます」
きちんとお礼が言えた。その瞬間。胸にあったもやもやがすうっと、少しだけ軽くなっていた。
「よし、マリムちゃん行こっか」
「はい！」元気に答えたマリムは。にっこり年相応に笑っていた。
それから四人は、レディナスのギルドが集めた沢山の冒険者と供に。ホディーアン砦村の先に広がる広大な森に入り。森で暮らす獣人や亜人の集落を訪ね回る商人と同行することになっていた。それだけで５０名もの冒険者と。公王の側近オーリアが同行することは本来ありえない。森の奥で異変が起きたのは最近である。
森には、獣人の集落が幾つか存在する。その一つサルート族から助けを求められらたしい。詳しい話を聞いたティムニート公王は。オーリアに湖に住み着いたらしい。ジャイアントオウムシェル討伐を命じた。
後日オーリアは、ギルドで実力のある冒険者を集めさせた。何人かは自ら声をかけたのだが。その中の一人がトレールで……、三人はパーティーの仲間として参加していた。マリムとしては、こんな大きな仕事に参加出来てと。気合いが空回りしての朝の出来事である。イスパネとしてはもう少し……。肩の力を抜いて欲しいし所で。女の先輩として。幸せになって欲しいと思ってのイメチェンであった。
「よく来てくれたなトレール！」
「おはようオーリア。先日公王様の屋敷でお会いして以来だな」にこやかに笑い会う二人、固く握手していた。先日トレールに届いた、ティムニート様からの召喚状。イスパネも同行して、公王様と謁見することになり緊張していた。あの時覚えた不安は……、今も心の片隅から離れなかった。
「そうだティム様から伝言がある。トレール、どちらの女性がイスパネと言うのだ」
いきなり自分の名前が呼ばれて、顔を上げた。それを見てオーリアは一つ頷き、
「君がイスパネだね？」
「はっ、はいオーリア様」
「では君に、ティム様からの伝言を伝える」
実に爽やかな笑顔だった。何故自分に？、混乱しながら首を傾げた。
「『イスパネさん、君はただ彼を信じればいい。それがトレールを助けることになる』」」まるで自分のこと知り、心情を汲んだような言葉に、ぴくり顔に驚きの色が浮かぶ、
「何故このような伝言を頼まれたか、俺には分からないが」
オーリアは真剣な眼でイスパネを見つめる。
「ただ言えるのは、俺達は何度もティム様の助言を聞いて、今がある。ソーニアが言っていた。まるで未来を知ってるかのように感じるとね」
それを聞いた瞬間。魔法使いであるイスパネはハッとした。公王は、未来を見るスキルを持っている。その可能性を察した。
（もしかして……彼を信じれず。何か致命的な……）
顔から血の気が引いていた。
「大丈夫かイスパネ？」
気遣わしそうな顔を見て、トレールに抱き抱えられながら。
「……ええ大丈夫よ。ありがとう」
下半身に力を入れてどうにか自分の足で立っていた。
（トレールを信じてみよう……、例えどんなことがあっても）
小さな決意を固めた。
歴史上イスパネは、無茶をした自分を守るため。身代わりとなって……。ジャイアントオウムシェルに飲み込まれてしまうトレールを見て。半狂乱になってしまい。無理をした結果、事故死してしまう。生還したトレールは嘆き悲しみ、自暴自棄になった結果、魔族との戦いの最中。死ぬことになる。
トレール達を見た周りの冒険者達の反応は様々である。女性のそれも綺麗な美しい仲間を二人も連れているなと。好奇、嫉妬の眼差しで見ていた。するとどうだろうか……、あのドラコン殺しオーリア様と親しげに話してるではないか、驚きと同時に。変なちょっかいは止めよう。そんな話がなされていた。周りの反応が変わって、ライスは小さく安堵しながらも。鋭い眼差しを二人に向けていた。彼こそ草と呼ばれる者。何代も前から。少しずつセドロア戦国から入り込んだ者達の総称である。実のところそうした存在は、各国の村や町にコミュニティを作っていて、密かに存在していた。その一つがドルマリア連邦・アルメル地方にあった盗賊の村ザインである。しかし……公王の手によって失われ、その多くが囚われていた。奇しくも冒険者として活動していたライスは助かったのだ。そして今もトレールのパーティーに入り込みながら。何とかして公国の中枢に食い込もうと画策していた。
（こいつはひょっとして、悪く無い状況かもな……、まさか兄貴が公王の側近と知り合いだったとは、瓢箪から駒とはこの事だな……）
内心ほくそ笑みながら。二人の会話に耳を傾ける。そうしていると面白い事が聞けたではないか、イスパネにオーリアが言った言葉から、公王が、未来を見れるスキル持ちの可能性を見出だした。まだ確証はないが、トレールの仲間として行動する理由が出来て、かなり嬉しく思っていた。
（こんな面白ろそうな人間……。始皇帝なら気に入るだろうな）
残念ながらトレールは、ドルマリア連邦の正規兵として、忠誠心も高く。スカウトは限りなく不可能に近い。それと言うのもイスパネを見て深々ため息を吐いた。ああいうのは経験上スカウトを失敗する。それを抜きにして、トレールは絶妙な位置にいた。
一度集められた冒険者達は、オーリアと供に。森の奥にある湖に向かい出発した。
問題の湖があるのは、魔界のある大穴がある大陸中央、それを隔てる底が見えない深い谷近く。綺麗な水源の湖を中心に、獣人の集落が点在していた。サルート族と呼ばれるウサギの獣人が住んでいるのは。湖から少し離れた森の中だと言う、彼等は比較的温厚な種族で、公王の手によって多くのサルート族が、集落に戻ることが出来たことも要因となり。それから商人を通じて、人間との交易が始まっていた。
現在は出稼ぎ先ととして、レディナスの町で働く獣人も増えていた。やはり多いのは、ディンの奴隷が解放されて、住民となる者も少なからずいた。それでも今回守備兵じゃなく冒険者達を選んだのは、未だに国というものを信じられない獣人に配慮してのこと。そこに兵を差し向けるのは相手の神経を逆撫ですると同じである。それでオーリアは冒険者をと考えた。ただ報酬は公国が負担するので、参加してくれた冒険者に対して、別の形で何かしらのと公王は考えてる事が分かる。冒険者としても金払いよく。覚え良ければと打算もあるので、それなりに気合いが入っていた。森に入り、交代で獣道を通りやすくして、商人や荷運びの人足を守りながら、枝や雑木林を切り開く冒険者達。ただ問題なのはトレールの番の時で……、伐採の作業は過酷で普通はやりたがらない。と言うより嫌がる。しかしトレールは嬉々として喜んでやりたがる。また見るからに楽しげで伐採と言うか、もはやちょっとした道が出来ていた。
「いや～兄貴凄すぎでしょそれは」
これは仲間として喜んで良いのか、突っ込んで良いのか、後ろの冒険者達は困惑した顔をしていた。
少し前になるがライスとトレールは順番が来たので、伐採作業するため先頭に立った。トレールが盾しか持ってないのは知ってた、そこで予備の山刀を持ってたので、トレールに貸した。始まりとしては普通である。
その筈なのだが……、それが誰よりも歩きやすい畦道を作り出す理不尽さ、森を探索する経験者だから分かる。大変な作業を。まるで苦にしていないと言うか、後ろからトレールに付いてくのが大変って……、
かなり先を行ってしまったトレールに、ライス、マリム、イスパネも呆れていた。そろそろどこかで野営でも。そんな話が出る頃である。唐突にトレールが戻ってきて、
「野営に良さそうな場所を作った。ここから日が暮れる前に着ける」そんな事言われたら、オーリアはやれる範囲で構わないから、トレールに伐採作業を頼んだのだ。
結局息切れすることも、休むことも。一度も変わることもなく。みんなほとんど苦労せずに。サルート族の集落近に到着してしまう、それからと言うもの同行した冒険者からは、兄貴と尊敬されるようになったのはご愛嬌である。
「今さらだけど、道作りに来たんじゃ無いわよね……」
イスパネが眉間を揉みながら、マリムとライスに聞くと。二人も困った顔をしたが、頷いていた。 「兄貴さん、仲間が鳥三羽仕留めたんだ。良かったら一羽食べてくれよ」
「ああ遠慮なく貰う、ありがとうな」
照れた顔をしながら、嬉しそうに笑う若い狩人。
一見粗野に見える顔立ちをしているが、トレールは非常に人当たり良く、決して自分を誇張する人間でもない、出来る仕事は率先して行い。手伝ってくれた者にはきちんと礼を言う、いわゆる出来た人間である。つい何だかんだお裾分けして、トレールと話したいと思わせる。不思議な魅力があって、また実力もありながらきちんと相手の話を聞いてやり、簡単なアドバイスや自分がやってしまった失敗を話すのだ。冒険者の特に男は、自分を強く見せてなんぼ、虚勢を張るのは日常茶飯事であった。しかしトレールは自分を強く見せることもしない。やってしまった失敗は素直に認め。やってしまった失敗は素直に認め。次に繋げるためにはどうしたか、その後どうなったか、またどんな努力をしてるか、普通に話していた。さて普通なら忌避されてもおかしくないが、人と話すのが好きなのか、聞き上手で話上手、冒険者は話好きが多いので、結果好かれていた。「兄貴もやったんですか！、実は俺もやりました」
「何だよお前もか、俺なんて……」
ちょっとした失敗暴露大会になっていた。それが良かったのか、最初緊張していた商人、人足も話の輪に加わり、和気あいあいとした雰囲気になっていた。
「あれって、あの人のある意味アビリティだとおもうんだけど？」イスパネが複雑そうな顔をして、唇をすぼめていた。
翌朝、商人とオーリアがサルート族の集落に向かった。交易の話とジャイアントオウムシェルの話を聞きに向かったのだ。その間みんなで朝食を食べながらしばらく談笑していると。最初にライスだけが気付いた。
（こいつは……、誰か見てやがるのか？）
殺気は感じない、なんて言うか……、
ハッと顔を強張らせていた。
「兄貴！？」
これがいたずらだとしたらヤバい。顔色が変わるライス、一つ頷き、
「みんな動くな、子供が来ている」
勘の良い何人かも視線に気付いたのだ。 「兄貴……子供って？」
「多分サルートの子供達が、好奇心に負けたんだろ」狩人の若者もなるほどとナイフから手を離していた。多分トレールが止めなければ、子供達を殺していた可能性が高い。しばらくして慌てたオーリアが、サルートの大人数人連れて、走って戻る。どうやら間に合ったと安堵したオーリア、子供達を見つけたサルート族の大人達に。
「アズナ、カンナ、ファリウスまで」
怒られる場面である。
「いっ痛い」
「いて」
「痛いよおばさん……」
頭を叩かれ。目に涙を貯めてふて腐れた姿。それを見て安堵した冒険者達、サルート族もなんと無くそれを察して、頭を下げていた。
「申し訳ありませんでした……」
「おばさん……」さすがに自分たちが悪いと気付いた子供達は、耳をシュンとさせる。
後日。この日の出来事がきっかけで、他の種族もアルメルの商業ギルドと交易を通じることになった。
その日はサルート族からお詫びがしたいと。集落に招待され、久しぶりに温かい物を食べた。
翌朝、西の湖に案内してもらうことになり。目的が偵察なので足の早いライスが偵察に出た。集落から湖まで大人の足で小一時間ほどの距離と知り。それを考えるとジャイアントオウムシェルが湖に現れたのは、相当な脅威だったはずである。ライス他冒険者６人とサルート族の大人が２人付いていた。彼等はウサギの獣人で、好奇心が強く音に敏感で、足も早い、いざと言うときは逃げる自信があったようだ。
ライスが先頭に立って、木々を抜けた時、匂いが変わる。僅かに湿り気を帯びた独特な香りがした。
「コノサキデ、オトシタ。キケン」
「了解、あんた達は先に戻ってオーリアさんに報告して欲しい、俺はもうちょい近付いて見てくるわ」
「ええっ！、大丈夫なんすか」
「ああ俺のこいつが特別でね『擬態』」 ベストとベレー帽にエンチャントされたアビリティを発動した。
「ええっ！、ライスさんが消えました」 驚く冒険者に。簡単に説明した。
「こんな感じで、相手の視界から消えるエンチャントが服と帽子に掛けられること。そんな訳で兄貴に報告頼むわ」
「わっ分かりました」
若い狩人は頷き、他の冒険者達とサルート族の二人は、集落に戻した。
（少しポイント稼いどくかね）
不敵に笑うライスは、身軽に木々を登り、枝を伝いながら、湖を目指した。
━━しばらくして、確かに大きな水音がしていた。さらに近付いて行くと。湖が一望……、
（うわ……、でかいな～
そしてあれって……、巨大な亀か？、大怪獣大決戦とか……いやいや、あれはないしょ）
だらだら冷や汗かきながら、ライスは急いで戻ることにした。
ライスが見た巨大な亀こと竜興とは、海竜の亜種である。元は海のエルフと呼ばれる。人魚族の守り神と知られた存在で。なぜそんな竜種が、海から遠く離れた。内陸部。それもよりにもよって魔界に近い湖に現れたかが問題であった。
急を知らせたライスの驚くべき内容に、オーリアの顔にも怪訝な色が浮かぶ、
「ん、海の魔物が二体？」
「いかがいたしやすか、オーリアの旦那」
「ライスと言ったか、ご苦労様、いや～予定通りだから心配しなくていい。今日はサルート族が聞いたと言う、音が聞こえた辺りまで案内してもらいたい。そこで準備を始める」
（どういうことだ？、驚きもしないとは……）
オーリアの落ち着いた顔からは、何を考えてるか理解出来ず困惑していた。
「トレール達と合流して、準備を急ぐようにね」「…………はい」
まるで分からない、とりあえず兄貴には伝えるか……、首を傾げながらトレール達と合流した。一通り話して聞かせた。
「なるほどな、一つ聞くが、大亀は間違いなく、オウムシェルと敵対していたんだな？」
鋭い眼差しを受けて、背に電気が走るような凄まじい圧力を、トレールから感じて、コクコク素直に頷いていた。
「そうか……」
目を爛々とさせ。獰猛に笑っていた。びくり体が強張り、ライスは猛獣の前にいるような恐怖を感じていた。
（なっなんだこりゃ。俺が怖がってる？）
マリムを守るため。三匹のトロールを翻弄した時。体の底から力が沸いていた。しかし今は……、強張った顔のライスに気付いたトレールは、
「済まんな、ようやく本気で戦えると思うと、戦気が押さえられなかった」
先ほどまで感じていた圧が、トレールの眼差しが柔らかくなると、途端に霧散していた。
「あっ兄貴、今のはいったい……」
「ほほ～う、強い戦気を感じて来てみれば、トレールだったか」
突然声がしたかと思ったら。ライスの側に気配が生まれた、慌てて振り返る。
「驚ろかせて済まない。トレール一つ聞く。もしかしてお前は、今の戦気を自在に操れるのか？」
「ああ完全にでは無いが、ある程度は使える。そうしないとこいつを受け止める時に、怪我をしかねないからな」顎で、トレールの代名詞である。巨大な盾を差した。
「そうか、それをきちんと学びたいなら俺が教えよう、どうだトレールしばらく新しい町の建設に力を貸してほしい」
討伐を前に、オーリアから修行に来ないかと。お誘いがあるとは、ライスが内心喝采を上げていた。「オーリア今の話は、皆でと言うことで、考えて良いのか？」
「無論だ、お前の仲間は使えると聞いている。アルメルに仕えろとは言わない、今は俺の弟子として、戦気の扱いと剣士のスキル、何よりもっと強い盾のスキル獲得を目指さないか？」
ぴくりと目に見えて興味を抱くトレール、ライスも同じ気持ちだった。
「オーリア、俺が一人ならあんたの誘いに直ぐに乗る。しかし……俺にはイスパネがいる。聞いてからで構わないだろうか？」
「それで構わない、俺としてももう少しトレールの実力を見て、修行方法を模索したいからな」
二人は強い眼差し、お互いを認めてる空気を感じて、ライスは意外な気がした。しばらくして、オーリアから今後の命令が伝えられた。商人、人足を集落に残して、西の湖に向かった。
その日冒険者達が、野営していた陣営に。何かの悲鳴と激しく争う音がして、一晩中聞こえたため。眠れなかった冒険者は多かった。
翌朝、眠い目をこするマリムとイスパネは、見張りに出ていたライスと交代する。既に目覚めていたトレールは、オーリアに呼ばれて、この近辺にいるモンスターの討伐を手伝って欲しいと言われて出かけていた。やはりと言うか、いつかからかは解らないが、ジャイアントオウムシェルと大亀が戦ってたので、モンスターが奥地から出て来てるようだった、このまま放置しとくと湖近くに住まう獣人達に。危険が及ぶ。そんな話である。
日が登った頃。オーリアとトレール達が戻ってきた。後で聞いた話では。別名甲殻オーガを数体。巨人種のヘカル。腕と頭の数が増えると強さが増す。ヘカントの幼体を討伐してきたそうだ。それから討伐組は少し休憩と朝食を食べてから。湖に向かった。大陸にある魔界に通じる大穴、それを隔てる深い谷、ドーナツ状に広がる広大な森。森の全てを知る人間はいない。その昔愚かな王に率いられた人間の軍勢が、他国に攻め込むため。森を通ったという……しかし、その後、愚かな王が森から戻ることはなかった……、
谷を隔てるせいか、魔界の強い魔物が地上に現れ。また森に住み着くことは稀である。しかし何事も例外があった。その一つがジャイアントオウムシェルである。元々中位の魔物として魔界に生息していた海の魔物である。移動巨大要塞ギガントに捕まり、特殊な処置が施されていた。そう意思すら失わされた魔力電池の一つとして、繋がれていた個体であった。魔界と呼ばれる世界は、弱肉強食の世界である。あらゆる魔物が存在し。地上では考えられない厳しい環境の中では。弱者は生きられないからだ。
そんな世界でもそれなりに強かったら。地上では？、オウムシェルにとって楽園であった。何とか自我を取り戻した魔界の魔物達は、地上にいたモンスターを餌に。または交配して、新種が発見されていた。しかしジャイアントオウムシェルは、個で強くなったモンスターである。やはり水辺を好むため。湖を支配領域としようとしていた。しかし湖には人魚族が住み着いていた。人魚族には守護神とも言うべき、竜族の亜種。竜興を目覚めさ。ジャイアントオウムシェルと戦わせた。ニ昼夜戦い。結果引き分けであった。まさか……苛立ちながらも、今は体を治す方が先である。小うるさい人魚族にも辟易しながら。少しずつ巨体を動かし。湖から退き始めた。向かうは湖から東に半日行くと小さな沼地がある。オウムシェルは元々そこに住み着いていた。
「よし、予定通り来たようだな、総員戦闘準備！、魔法発射用意」
各パーティーの魔法使いが、電撃系統の魔法詠唱に入る。まるで待ち伏せしたように。ジャイアントオウムシェルの移動経路を読んだオーリアに。冒険者達は非常に驚いていた。
（こいつは……）
舌を巻いていた。ライス達撹乱チームは、一斉魔法攻撃された後、ジャイアントオウムシェルの注意を引くのが役目である。集団戦闘の場合、パーティーごとに動く場合と。いくつか決まりごとの作戦があって。事前に大雑把に決められていた。巨大種と呼ばれるモンスターは、突然変異と言われているが、その多くは短時間での大幅レベルアップが原因では無いかと言われていて、諸説あるが、目の前に現れた巨体を見ると。宿借りの一種とはとても思えない異常な姿だった。前面部分は口の回りに人間の脚より太い。無数の触手がカタカタカタカタカタ鳴らしていた。問題は移動に使ってる巨大巻き貝の後ろから伸びる。八本の脚。無数の吸盤がついていて、それではまるで後ろにクラーケンを張り付けてるような………、
━━━そうこの場合。沼地のクラーケン。その若い個体を吸収した結果。巨大種に変貌したのだ。
「放て！？」
大小の雷撃が、雨霰の如く降り注ぎ、油断していた、ジャイアントオウムシェルに痛撃を与えた。
魔法による閃光が消えた瞬間８人の男女が走り出した。
「攻撃開始！？」
オーリアも鋼の長剣を手に走り出した。その隣をトレールがぴったり付いてく。マリム他。防御系魔法が得意な神官戦士によって、全員に防御強化された。
ジャイアントオウムシェルは、チカチカする視界が収まると、周りを人間が走り回るのに気付いた。ギチギチギチギチギチ！？、蛸の脚が、ギュルギュル伸びて人間達に伸ばされた、
「させるか！」ガツン、狩人を狙い放たれた脚のひと薙ぎ、トレールが咄嗟に庇い巨大な盾で受けた。
「クッ…………いてて。痺れるぜ、さすがは巨大種」
「あっ、兄貴大丈夫か！」
「ああ問題ない、正面は俺が行くからな」
「……そうか、無理すんな兄さん」
次々にかけられる声に頷き、新しい魔鉄が使われたデュラハンカイト改のギミックを作動させた。
「オーリア、行くぜ！」
「総員前を開けて、トレールの援護」
「「「任せろ！」」」
威勢のよい返事があった。
トレールは属性付与・電気を選択、
「オラ！」ガギュン。凄まじい唸り音を立てながら、巨大な鉄の塊が、ガツンと口とおぼしき甲殻類の触手を一本へし折っていた。
ギチギチギチギチギチ。ギチギチギチギチギチ。ギチギチギチギチギチ！？。
ジロリ虫のような動かない目。なれど自分を見てると感じた。
「チッ固いな」
ギミックを操作して、盾の表面に刃を飛び出させた。再び大きく振りかぶり……、ブウン、大木を薙ぎ払いながら、蛸の脚が振るわれた。
「フン面白い、押して参る、はあぁああああああああああああああああああああああああああああそい！？」
電気を纏わせた巨大な鉄の塊は、強い縦回転を与えるとギュルギュル、音を立てながら蛸の脚にぶち当たる。攻防は一瞬ブチンと蛸脚を切り裂いて、そのまま脚の根元を切り裂いた。素早く手首を返す要領で引き戻す。ギミックを操作して刃を戻しどすんと片手でデュラハンカイト改を。黄金色の革手袋で受け止めた。
それから普通の盾に戻して、走り始めると。怒り狂ったジャイアントオウムシェルが、トレール一人に集中して攻撃し始めた。
「バーサクしたぞ！、一気に攻勢だ」
巨大種には、我を忘れて敵を執拗に追い掛けるバーサクモードと呼ばれる物があった。大抵大ダメージを与えると特殊攻撃か、バーサクかほぼニ択である。次々と襲い来る蛸の脚、それを器用にかわしながら走り回る。こうなるとトレールには何も出来ないが、周りの冒険者はやりたい放題となる。
オーリアの班が、後ろ脚を狙い執拗に攻撃して、遠距離班は支援攻撃に切り替える。トレールにも回復、防御アップ、敏捷アップされた。結局５分近い攻撃に。多少息を乱しただけでトレールは逃げ切って見せた。
「よし攻撃が切り替わる。散会！」
ハッと我に返ったジャイアントオウムシェルは、周りをうろちょろする人間を蹴散らすため突如。グルグルグルグルグルグル４つの脚で身体を固定。回転を始め。三本ある巨大な脚が、鞭のように振るわれる。
問題は大木を薙ぎ払うことが、出来るほどの力があること。あんなの人間が食らえば、骨折では済まないだろう。みんな決死の形相で走っていた。
トレールは一度下がり、干した果物と干し肉を水で流し込み。気息を整えながら体力の回復を促す。 「トレール！」オーリアの声に答え。劣勢にある冒険者のために時間を稼ぎに向かう、
それから日が隠れるまで、トレールは時に一人で、時に撹乱チームと連携して、モンスターを追い込む。やがて綻びが生まれ。徐々に徐々に。モンスターを追い込んで行った。
━━そして、ついにその時が訪れた。太い支えの脚を失い、バブルブレスが不発した時。イスパネ他魔法使いの電撃が、剥き出しの弱点を貫ぬいた。
ビクッ……巨体が震えた。
どうっと倒れ伏した瞬間。
「うわぁああああああああああ！」
「やったー」
「終わった……」
「よっしゃ！、やったで～」
歓声が上がった。後日。辺境にジャイアントオウムシェルの素材が流通する。このお陰で、ルノは新しい武器を手に入れることになるが、また別の話である。
