華麗なる冒険者
辺境に修行に来た１５人の元連邦兵の１人リコットは、金髪、優しい顔立ちの美青年である。彼の夢は自分の流派を作ること。剣の高みを目指す孤高の魔法剣士である。東砦に訓練を受けに向かうことから物語は始まった。
時間は再び戻る。領主様から生活費をもらい受けて、辺境に修行しに来た連邦兵のまとめ役ルノと一緒に。レディナスにある。仕事斡旋ギルドまで来て、入り口で別れた。
青年の名をリコット、金髪、整った顔立ち、柔らかな物腰と。柔軟な発想。魔法も使え、乗馬、馬車の扱いにも長けた。器用な人物である。人間にしては魔力も高く。敏捷制、筋力も人並みにあるが、サーベルソードと扱いに難しい武器を獲物にしていた。窓口で冒険者登録を済ませて、ステータスチェックを受けた。
「まあ～魔法が使えるのですね」
しかしステータスは高いが、スキルは無かった。
「リコット様、宜しければ東砦に向かわれませんか？」
「ん、それはどう言った理由かな？」
「はい。第１師団長タナップ様に師事して、剣士のスキルを学ばれては如何でしょうか？、ただいま冒険者にも基礎訓練が受けられますので、訓練の仕方を学べば『受け流し』『フェイント』など固有スキルが開眼なさる可能性が高く思われます」
「なるほどね。じゃ紹介状書いて貰えますか？」
「はい。承知いたしました」
ついでに同じような冒険者がいないか聞いたら。
「はい女性の方でおられますね。明日東砦に向かう商人の護衛で向かわれますよ」
護衛は間に合っているようで、お金を出すのなら乗せて貰えるようになった。
翌朝、商人に挨拶して、銀貨２枚渡した。後ろに乗り込む冒険者は１人。彼女が訓練を受けるもう１人のようだ。
「初めまして、リコットと申します」
じろり睨み付け、差し出した手を一瞥して、ぷいっとそっぽ向いていた。どうやら警戒されてしまったかなと。小さく苦笑する。
「じゃ行くぞ！」
小型の荷馬車が走り始める。
東砦はレディナスから半日ほど街道を走ればたどり着く。このまま何も起こらずに東砦に到着かと思った時だ。
「おいおいこんな所で、オーガが出やがった！」
焦った商人の声で、まず少女が飛び出し。ついでリコットも降りた。
オーガとは別名赤鬼と呼ばれるモンスターで、真っ赤な肌、裂けた口、獰猛な性格で、やたら好戦的、人食を好み。人間の女を浚い。ことに及んだりする。明らかに少女では荷が思いと。素早く見てとった。
「我が前の敵を打て『バースト』」
初級爆発系の目眩まし魔法を放つ。突然顔の前で小さな爆発が起こり、視力を一時的に奪う、じろり少女に睨まれてしまい。リコットは何とも言えない顔をした。鼻を鳴らした少女は、優れた敏捷を見せて。ショットソードを引き抜き、オーガの胴を払う、とてもじゃ無いが、女の筋力で、固いオーガの腹筋が切り裂けるはずもなく。うっすら掠り傷を負わせただけだ。
「ウガアアアアアアアアアア！？」
傷を受けた痛み、見えない恐怖から、やたら目ったら腕を振るう、こうなると少女の技量ではどうにもならない。素早くサーベルソードを引き抜き、さっと正眼に構えたリコット。ひゅっひゅっと独特の構えを取る。少女から見ると横からで、無様に見えた。当然冒険者の少女もバカにしたようにせせら笑う、
視力が回復したオーガは、目の前にやって来た人間に。黄色い歯を剥き出しにして、人間でいう脚のような太い腕をこん棒のように振り回す。
「ウガアアアアアアアアアア！？」
ブオン風切り音を響かせる拳。直線的に見て、わざわざ飛び込んだリコット。カッコつけた男が、自分から拳に体当たりしに行ったように見えた。しかし次の瞬間。
頭を殴られ倒れ伏すバカ男じゃなくて、
「グギャアアアアアアアア」
血を噴き出す手を庇うオーガの悲鳴だった。驚く商人、目を剥いた冒険者の少女、リコットは軽快な足取りで、再び正眼にサーベルソードを構えた。今度は少女も笑わず真剣な顔をしていた。オーガの右手から血が流れていた理由を察したからだ。
「ウガアアアアアアアアアア、ウガアアアアアアアアアア！？」
痛みに我を忘れて、無事な左腕を振り上げた瞬間。再び直線的な体当たり。そうとしか見えない動きを……、
「あっ……」
少女は気付いた。リコットが独特なステップを繰り返すことに。
「小さく飛んでいる？」
単純なオーガには、まるで理解出来ず。少しずつダメージが与えられ。やがて動かなくなっていた……。驚き目を見張る少女。思わず商人は拍手していた。それに演者俳優のように一礼していた。その後何事もなく。東砦に到着する。
「いや～あんた助かったよ。だからこいつは返すな」
「いいんですか？」
「ああ、また機会あったらよろしくな」
軽やかな挨拶を残して。商人は去って行った。それから二人は砦を訪れる人間を検問する。小屋にいた守備兵に声をかけて、訓練に訪れたこと伝えると。
「そうかようこそ東砦に、歓迎するよ」
二人は翌日から訓練を受けれることになって、冒険者用の宿に案内された。砦と言っても元は集落だった。内部は商家や鍛冶屋、酒場、宿といった公共施設他。パン屋なんて物まであるから二人は驚いた。
「宿に泊まるなら一泊銀貨二枚だ」
顔をしかめた少女に。兵は苦笑する。
「ちょっと割高だが、理由が二つある。朝晩の飯つきだ」
もう一つは言わないが、女性のために鍵が掛けれる部屋は宿にしかない。それを聞いて渋々納得していた。
「まず訓練は、お前たちの他に。何人か来ている。ほとんどが冒険者だが、中には別の町、村から訓練を受けに来てる者もいる。いさかいを起こさないようにな」
それから訓練を行う場所の話を聞いてから、二人は宿に入る。
「えっ！、二人部屋しか無いんですか」
「ええ、何せうちは、二人以上のパーティーが多いので、仕方ないわ」
もっともな説明に、困った顔をした少女。どうやら所持金が足りないようだ。
「では、私達二人で借りるなら大丈夫でしょうか？」
このまま無為に時間を潰すなら。二人で部屋を借りて、訓練の間我慢してもらった方がいい。リコットはそう判断した。ハッと落ち込む少女が顔を上げていた。
「そうね無料の部屋に泊まるより安全だしね。そこのあんた見た目は信用出来そうだから、それで良いなら部屋はあるわよ」
「でっでも……」
不安そうな顔をした少女に。ちょいちょい手招きして、何やら話始めること数分。血の気を無くし、ぶるぶる震えだした。
「じゃ、二人部屋で良いわね」
今度は素直に頷いた。
「名前掛けるかしら？」
「はい」宿帳を開き、二人部屋に名前を書かせた。
そして続いてリコットが、名前を書いて、一言付け加えた。それを見た女主人は、ハッとしてリコットを見る顔に。営業スマイル以外の柔らかな笑顔を浮かべていた。
ちらり少女の名前を確認するリコット、（ファレンね）
その後にリコットが名前を書いたが、最後に連邦軍正規兵と一筆認めていた。それで少女に何事も起こらないと女将は安堵していた。そうとは知らないファレンは、急に女将が上機嫌になったから、不思議そうに首を傾げた。
宿の部屋は、二階の真ん中。壁が薄いのか隣から話声が聞こえていた。
「好きな方で休むといい。着替えたいときは言えば部屋の外に出るよ」考え込んでいたファレンは、ハッとして顔を上げて、整った顔立ちのリコットをこの時初めて見ていた。
（変な男……全然強そうに見えない癖に。それでいて下心が見えない、変な男だわ）
呆れていいのか、喜んでいいのか微妙である。それではまるで自分に魅力がないように言われた気がしたのだ。その日結局ご飯を食べて、温かなベッドで寝れたからか、警戒心を抱きながらも。ぐっすり寝てしまっていた。
「疲れてたんだろうな……」
リコットは優しい眼差しで、ファレンを見つめていた。不可思議な瞳を窓の外に向けていた。
（ぼくは強いのか、それが知りたい。叶うなら我が剣術の師となられるような人物に。会いたいものだ）
リコットは求めていた。自分の力を高めれる存在を。これまで我流で剣術を磨き。何れは自分の流派を作り上げること。それがリコットの夢であった。
（ただ願う……）
あのグレートドラゴンを倒したオーリア、魔族の要塞を破壊した巨人。ティムニートは、武名を上げた者を見出だし、そして導いたと聞いた。だからリコットは、修行ができると聞いて、全てを捨てる覚悟で、辺境に来たのだ。
「一度、ティムニート様、オーリアさんと手合わせ願いたいな」
あの二人と旅をした僅かな時間。そしてティムニート様から直接魔法を学んだ時。心から喜びにうち震えた。今日使った『バースト』その他『アースランス』『アークシャドウ』いずれも自分に会った魔法である。まるでリコットのこと知っていた口振りを思い出し。思わず笑みを浮かべていた。
「リコット、君はぼくの配下、第１師団長タナップに会ってみるといいよ」
不思議そうな顔で、わざわざ領主自ら魔法を教えてくれたこと、感謝したリコットはお礼を言うと。
「それは……」
「多分ギルドに行くと分かる。きっと勧められるはずさ、だからどう決めるか、それは今まで通り自分で決めること」
まるで全てを見透かすような輝きをした相貌。リコットは思わず唾を飲み込んでいた。
そんなことがあって、仕事斡旋ギルドに行った日。ステータスチェック受けた後。職員の話を聞いて、東砦で行われてる。訓練を受けてみようと考えた。
翌朝、先に目覚めたリコットは、庭に出て冷えた井戸水で汗を拭い。日常的に行う剣術訓練を始めようとした時だ。くぐもった悲鳴が聞こえた。なんとなく同室の彼女が気になっていた。虫の知らせと言うのがあって、だから部屋に急いで戻る。
すると下卑た男が。部屋の前に立っていた。
「済まないがそこを退いてもらおうか」
「まあ～まあ～。兄さんよ。まあ～まちな、うちの兄貴がスッキリしたいんだとさ、だから良いじゃないかよ、なっ。な」
お前も仲間に入れ。男は暗にそう言っていた。
「我が前の敵を打て『バースト』」怒りのあまり魔法を使っていた。
「ウギャアアアアア目が、目が！、グエ」
胃液を吐き散らすほどの一撃を見舞い。男を昏倒させてから。扉に手をやると。内側から鍵を掛けられていた。扉を再び魔法で破壊しながら。扉に体当たりしていた。部屋に入るとまず。扉の近くにいた驚いた顔の男をそのぶつけ壁に叩きつける。奥のベッドを見れば、男たちに押し付けられたファレンが、服がはだけさせられ乳房が溢れていた。一人が腕を押さえつけ、一人はズボンを脱ごうとしていた。
「我が前の敵を打て『バースト』」
至近距離からまともに魔法を食らって吹き飛ぶ男。血の気を失った男は慌てる。
「おっおいちっ違うんだ。俺はただ……ヒッ」
いつの間に抜かれたサーベルソードが、喉元にあって、顔色が真っ白に血の気を失う、
「どっ、どうしたんだい」
騒動に気付いた女将が、部屋の惨状を見て、息を飲んでいた。
「女将さん、彼女をお願いします。それとロープ猿ぐつわ、守備兵に連絡を」
冷静沈着なリコットの声音に。すぐさま何があったか察した。
「判ったよ！。なんてことしようとしたんだい」
扉に押し潰されていた男の股間を蹴りつけ。ずかずか怒りを露に。ファレンの元に向かい。優しい声音で部屋の外に連れ出していた。
その後。くぐもった悲鳴がしばらく続いたが、周りの客や従業員は、女将から話を聞いて憤慨。リコットの手伝いをした。「こいつで大丈夫だと思うよ」
幼い顔立ち少女の名前はココット、魔法使いと名乗る。その隣にいるのが兄のローレン。兄妹で訓練を受けに来たと説明。二人は薄い茶色の髪と似た風貌、正義感ある態度であった。
「ありがとうございます。助かります」
軽やかな微笑み。自分より年下と分かってもリコットは礼儀正しく、二人も好感を抱いた。
「……良かった」
「うん、本当に……」
話を聞き付けた後。早急に兵を引き連れてきた第１師団副隊長マルコ、小隊長エドリアと名乗る二人から頭を下げられた。
「エドリアは回復魔法の使い手だ。彼女に任せて貰いたい」真摯な態度のマルコに。リコットも信じることにしたのだ。
「本当に申し訳ない。あいつらは以前から問題を起こしていた。今度ばかりは許すことはしない。確約は出来ないが、このマルコ命に変えても断罪する」
影のある表情に強い怒りが見てとれた。少なくとも彼は信用出来る。リコットはそう判断した。その後宿の弁償は守備隊が支払い。お詫びとして滞在中の費用も出して貰えることになった。
しばらくして、エドリアと名乗る血色髪の美しい女性に伴われて。ファレンが食堂にやってきた。素早く立ち上がり。深く一礼したリコット、その姿にファレン、エドリア、同席していたローレン、ココットが驚いた顔をしていた。
「済まない。少なくとも君が目を覚ますまで待つべきだった」
その言葉に。エドリアは関心した笑みを。兄妹は好意的な笑みを浮かべた。
「そんなの……、違うわよ！、私あんたにあんな態度とってた。助けてくれてありがとう、その……あんなところだったけどさ、嬉しかった」
真っ赤になってうつむいていた。
「これなら大丈夫そうね。今日は訓練お休みになると思うから、二人で話し合いなさいな」
エドリアはこの時知らなかった。二人は仲間だと勝手に想像して納得していた。後日。それが誤解であり二人が知りあって間もないことを知って、リコットを大層気に入ることになるが、もう少し先の話で、この時はお姉さんぶって立ち去っていた。実際、かなりのお姉さんだったりするから事実だったりするが……、
朝食の後。副隊長マルコが出した提案をファレンに伝えて、それから同席した二人を紹介した。それからローレンがある提案をされて。
「本当に……いいの？」
コクコク小動物のような反応したココットの愛らしい笑みに。救われたような顔をしたファレンは、ようやく年相応の笑みを浮かべていた。
「助かります」
頭を下げたリコット。それに焦るローレンは、わたわたしながら手をふる。
「こんな時はお互い様ですよ。それに俺の方が年下なんだし。敬語は辞めませんか？」
純粋そうな眼差しを受けて、遠慮なくそうする事にした。
「じゃあしばらくよろしくなローレン、ココット、それに改めてよろしくファレン」
にっこり人好きする魅力的な笑顔を見た三人は、一様にどぎまぎしていた。
（かっ、変わったやつ……）
妙な胸の高鳴りに戸惑いつつそう評した。その日は四人で過ごし。お互いの話をしていた。その流れで、リコットが連邦の正規兵であること。辺境に冒険者として修行に来てると聞いて、ローレン、ココットがまず反応する。
「訓練が終わったら、僕たちとパーティー組みませんか」
「ねえファレンも一緒に」
人懐っこい性格の兄妹の勧めもあって、二人も承諾していた。
「へえ～リコットは、魔法剣士なんですね」
魔法と聞いて食い付いたココットに。肩をすくめながら、
「ティムニート様から学んだ魔法以外だと。火起こしとか、飲み水出したりとか、乾燥の魔法しか知らなかったんだけどね」
俗に言う便利魔法である。
「そうなんだ～、領主様も魔法使えるなんて凄いね！」
使えるどころでは無いが、あえて言うこともないだろと。頷いたリコットと。自分が思ってたよりもしっかりした人と知り、恥ずかしくなるファレン、ようやく宿の女将が好意的になった理由が、分かったからだ。
翌朝、四人で朝食を食べて。訓練を受けに向かう。
時間は少し戻る。問題の兵達が、再び事件を起こしたと聞いた。第１師団長タナップは四人を呼び出し。ある命令を与えた。自分たちが死ぬか、タナップを殺すかの二択である。顔面蒼白になった四人は生きる望みがある。タナップとの戦いを選んだ。
リコット達が訓練しに広場に向かうと。１００名ほどの武装した守備兵が、円を描くように並び中を睨んでいた。
「これはいったい……」
四人に気付いたエドリアが、にやりと不敵に微笑み手招きしていた。
「これは何が始まるのですか？」
興味を持ったローレンが聞いていた。
「ああ～、あいつらの処刑さ」
そして四人は話を聞いて、唖然としていた。
「師団長が決闘……」
「ああ～全くバカな奴等さ、タナップ様を本気で怒らせるなんてな」自慢する口振りである。多少気になったのと、何よりも噂の御仁が戦うと聞いて、リコットの心は期待に満ちた。
その時……。兵に連れて四人の受刑者が広場に連れてこられた。それぞれ青い顔をしながらも。１人の男を待っていた。「おはよう諸君。わざわざご苦労なこった」
にやりと中肉中背、男としては平均的な体躯。くせ髪をどうにか後ろに撫で付けた青年は、部下達がわざわざ集まってることに微苦笑していた。
「タナップ様……、ま～たあんな格好して」
エドリアが不満そうな声を出す。確かに師団長として、平服で現れるのはどうかと思った。そして腰に目が行く。細剣と呼ばれるソードと。マンゴイッシュの二本差しであった。対する四人は全員プレートメイル。下に鎖帷子を着ていた。頭には鉄のかぶと。守備兵のフル装備である。
「おい隊長さんよ！、ほっ本当にお前を殺せば、罪には問わないんだな」
タナップの軽装を見て、これならチャンスはあると。ファレンを押さえつけていた１人が、ふてぶてしい顔で叫ぶ、それを聞いていたファレンは驚き、リコットは信じられないと再びタナップを見ていた。
「ああ～俺を殺せば罪を許し。無事砦から出してやろうぜ」何の気負いなく確約して見せた。それを聞いて、四人の顔にこずるい笑みが浮かぶ、
「双方、もう一度確認する。結果はどちらかが死ぬこと。それ以外の結果は認めない。宜しいですな」審判に選ばれたマルコは、タナップを伺い頷かれると。受刑者達を見た。四人に他の選択肢はなかったので、無言で頷く。
「それでは刑罰の執行を行う！」
宣言されると。真っ先に四人が動き出す。人数がいる利点、囲んで、注意を分散させるつもりのようだ。
タナップは驚きも焦りもせず。それどころか武器さえ抜いていなかった。何の動きも見せないことが余計に。受刑者達にジリジリとしたプレッシャーを与えた。どれだけ我慢したろう、徐々に焦れていた。これでは誰かが犠牲になった隙に。タナップを殺す作戦が使えないと思ったのだ。正攻法で勝てないのは分かっていた。だから受刑者達は奇襲を選ぶ。二人がタナップと戦い。その隙に……、二人が動いた。
タナップとの距離が迫る。まだ動かない。残った二人も仕方なく走り出した。ゆっくり手を武器に添えていた。
「ふう～、シッ！」
武器を引き抜き、先に飛び出した二人に向き合う、それを見た遅れて走りよる二人の顔に笑みが浮かぶ。僅か瞬き二度ほどの時間。
「ガフッ」
「ガハッ」
いつの間にか先に飛び出した二人の前に立っていたタナップは、細い刺突剣で、プレートメイル、鎖帷子ごと、心臓を貫いていた。
「なんですか今の……」
僅かだがリコットには見えた。恐ろしく早い刺突である。しかも二本同時にぶれることなく。プレートメイル、鎖帷子を貫き心臓をピンポイントで狙える凄まじい技量と。それをなせるスピード。左右どちらも同等に扱える筋力とセンスが垣間見えていた。
倒れた受刑者から剣を引き抜き、身を翻すや今度は前傾姿勢をとっていた。まるで倒れるような体制から、凄まじいスピードで走り出したタナップ、それを見てハッとした。
「そうか！、動き出すフォームが見えないから。挙動がワンテンポ早い」
リコットの呟きにエドリアが驚き、ローレンも言われて確かにと頷いた。
仲間が思惑より早く殺されてしまい。焦った二人は、迫るタナップに向かって、めちゃくちゃに武器を振り回す。しかし冷静な対応で、危なげなく武器を飛ばされ１人は死に。もう１人は手元を切り裂かれ。呻き声を上げた。
「まっ待て！、俺は怪我をした。せめて武器を取らせろ」
額に脂汗を流しながら、こずるい考えを浮かべていた。
「いいだろ」
一旦後ろを向いて、タナップ歩きだそうとしたした瞬間だった。足元に隠してあったナイフを抜いて、走り出した。
殺った！、確かにその時。男も。周りも思ったかもしれない。ただ１人リコットだけは、気が付いた。
（アークシャドウ！？）
リコットも使えるようになった初級魔法の一つで。分身のような影を残す魔法である。突き殺したと思った瞬間。タナップの姿は消えていた。驚愕に目を見開いた男の首が、先ほど落とした男の武器で落とされていた。（見事！）
リコットはこの時、ティムニートの慧眼に身震いしていた。そして憧憬したように。タナップを見詰めキラキラした笑みを浮かべていた。それをファレンはドキドキして見ていた。この事件をきっかけに。兵の間にいい意味の緊張感が生まれた。
「お待たせしたね。君たちには色々迷惑をかけた、済まない」
なんと訓練生を指導しに現れたのは、タナップ師団長本人だった。さすがに言葉を無くすリコット。ファレン、緊張したローレンを、タナップだけは懐かしそうな眼差しで見ていた。
「最初に、君たちの今の実力がみたい」
言われて四人は、訓練用の木偶相手に打ち込み。魔法を使って見せた。それを見て、なるほどと不敵な笑みを浮かべる。「まずローレン、だれか技術のある師から学んでいたんだね」
「あっ、はい祖父から……」
「そうか、ココット君は少し体力を付けた方がいいね。筋力が低いせいか、手にしてる杖も重く感じてるようだし。同じ理由でファレン、君も体力を付けた方がいいかな」
二人は、身に覚えがあるのか、素直に頷いた。
「それでリコットには、ローレンの面倒を見てもらいたい。それこそが今足りない君の助けになるから。あっそうだその代わり報酬に幾つか魔法も教える。頼んだよ」
「はっ、はあ……」何だか期待とは違う展開に。眉を潜めた。
結局タナップさんは、ファレン、ココットに体力付ける訓練方法を教えると。帰ってしまう。残された二人は顔を見合せ。苦笑していた。
「変な展開になったけどさ、僕には好都合かもね」
「ん？、それはなんでだい」
「だってこれが終わっても、パーティー組むんだからさ。お互いのくせや技量が分かってる方が、好都合じゃないかな～ってね」
何事もポジティブに捉えるローレンに、なるほどそんな考えもあるかと。感心していた。
「僕から打ち込み。そのあとリコットでいいかな？」
「そうだね」
ようやく模擬戦を始めた二人を。タナップは真剣な眼差しで見ていた。隊長の珍しい様子に。マルコ、エドリアは興味深々だ。
「隊長、質問良いかしら？」
元戦奴隷だったエドリアは、魔族の一つ鉄血族の生まれである。マルコ共々ティムニート様の温情によって、平民に戻された。その後……色々あって、タナップに預けられたのだ。今では二人とも感謝していた。
「何かなエドリア、あっそれと君は今日も綺麗だよ」
「あらありがとう隊長♪」
軽口を言うが、軽い男ではない。人間には珍しく魔族を嫌悪しない珍しい人で。エドリアは興味をもっていた。対して副隊長に任命されたマルコは、タナップに忠誠に近い敬意をしていた。彼に受けた恩義をいつか返したいと。常々仲間に熱く語っていた。
「何時ものタナップ様なら。わざわざ出向いたり。冒険者を教えようなんて、思いもしなかった筈ですわ」
今日のことは珍しいと言うよりも。エドリアにとって、ちょっとした焼きもちであるが、うまく自分の感情を言い表せず。不機嫌な顔を向けた。それに笑みを向けつつ。タナップは、再び冒険者達に目を向けてからポツリ、
「あの優男な、ありゃ我流だ、しかも素質だけで彼処まで研鑽しやがってるしよ。久しぶりに俺はオーリアやティム様と出会った頃を思い出したぜ」
そう呟くと首を傾げ困惑したエドリアに。優しい眼差しを向けてから、
「面白くなりそうだ」
獰猛に笑っていた。
案外と高い評価が与えられたリコットと模擬戦をこなしたローレンは、非常に驚いていた。（まるで、祖父に稽古を付けてもらってるようだったな）
舌を巻きながら。続いて打ち込み役を替えてから、模擬戦を再開した。
ローレンにすれば、実力を押さえてるリコットの攻撃は鋭く、そして軌道が読めない類いの攻撃に。四苦八苦していたが、リコットからすれば基礎の塊であるローレンの防御技術、攻撃の仕方は非常に勉強になっていた。
（なるほど、剣の防御方法は八つ、対して攻撃方法は九つあるようだな、ローレンは今、盾を装備していないから、九つ目の刺突も盾で防がれる可能性は高いか）
そう考える内に。リコットはタナップが自分のためという言葉を思い出した。（もしかして……、ぼくに足りないこととは）
リコットは今、目の前が開けるような不思議な感覚を覚えた。その日へとへとになるまで走った二人のため。宿でお湯を貰い。身だしなみを整えた。
翌朝リコットは日が昇る前に起きて、宿の中庭で朝の鍛練を始めた。
（確か剣の防御は受ける事から始まっていた。しかしぼくのサーベルソードは受けるに向かない武器だ。だったら……）
昨日タナップが行った圧倒的スピード。そう見せる方法だ。基本戦士と剣士の戦いかたは違う。剣士は叩き付けるような戦いはしない。刺すか斬る。すなわち受ける必要はない。今まではそれを意識しないでやっていた。「ぼくは間違っていなかった……（まず、それを理解させること。ぼくに足りないのは、戦士の基礎、剣士の戦いかたを知り、自分の土俵に上げる手段を考えること）」
ローレンと訓練することは、思った以上に自分の訓練になるな、そう理解した。
翌朝四人で朝食を食べてから。それから広場に向かうと。タナップさんが待っていた。
「おはよう今日は柔軟を済ませたら、ファレン、ローレン、リコットの順で見てやる。ココットは柔軟を済ませたら。精神修行、それから筋トレをエドリアが教える」
四人は素直に頷いた。柔軟を済ませてから、三人はタナップさんに打ち込み、悪い場所を指摘してもらい。幾つか型の練習を学んだ。「ほ～うお前もう気付いたか、だいぶましになったな」
「クッ………、あっ、ありがとうございました」
一度も服を掠めることも出来ず。悔しげに俯くローレン、それはリコットも同じだが、幾つか技を見ることが出来て、思わず笑みを浮かべていた。
「よし、まずローレンな、お前は堅すぎる」
「え～と堅すぎるとは」
意味が理解出来ず困惑した顔をしていた。
「お前根が良すぎるようだな、だから学んだ通りに。直ぐに当て嵌めて対応してしまうだろ？。恐らく思ったはずだな。盾を持ってたら違うのにとか」
ピクリ素直に顔に出ていた。確かに人が良すぎるようだ。
「リコットほど要領よく立ち回れとは言わねえが、少しでも盗める物は盗め。それがいざって時に役立つ。鍛練は嘘つかねえからよ」
三人もそれは分かるので、力強く頷いた。
「ファレン、さっきやってたステップは良かったぞ。あれがずっと出来るようになれば、剣士の面白いスキルが現れるかもな～、なんとなくそんな予感があったぜ」
「はい！、ありがとうございました」
「それからリコット、お前は俺から盗んだ技を磨けよ。自分の物に出来れば、アビリティになるぜ」「はい、参考になりました」
「そうかそれじゃ明日で最後になるから、リコットとココットには魔法教える。簡単な奴だが、回復魔法と状態回復をと思ってる。それでいいか？」
「はい」
正直有り難かった。だから素直に頭を下げた。
「それじゃファレンは走り込み、ローレンはリコットと模擬戦攻守変えて三回づつ、それで今日は終わりだ」
三人は頭を下げる。手をヒラヒラさせながらタナップは帰って行った。
翌朝、何時ものように井戸で水を汲み上げ汗を拭い洗濯を済ませてから。魔法で乾かし。自分なりの型を考えながら素振りを行う。普通は細剣で受けると折れてしまうが、昨日タナップがやって見せたのは、受け流す方法だ。そのまま終わるのではなく。その上にあるスキル、相手の力を利用しながらの。カウンターである。これは直ぐに覚えることは難しいが、まずは受け流しと基礎スキル『フェイント』を覚えたい。疲れた顔をしたファレン、ココットも筋肉痛で苦しんでたようだ。
「明日レディナスに戻って、拠点を決めたらさ。少しずつ四人で仕事してこうよ」
年齢的に年上であるリコットが朝食後に。これからを話すと。三人は力強く頷いていた。
四人が広場に行くと。タナップとマルコさんが待っていた。今日はマルコかんがファレン、ローレンの訓練見てくれるとのこと。
「じゃお前達はこっちな」
タナップと室内の訓練施設に入って、そこでエドリアが待っていた。
「残念ながら俺は回復系は苦手でな、エドリアに教えてもらえ」
これから忙しくなるからと説明を受けて、タナップさんは去っていた。
結局ココットは『リトルヒール』『ヒール』毒消し効果のある『クアリア』を覚えた、ぼくは『リトルヒール』『目覚め』の魔法を覚えた。この魔法は状態異常眠りを回復させる魔法である。
「ありがとうございました」
「はいはい、また会えると良いわね」
意味深な言葉を残すエドリアさんと。別れの挨拶を済ませ外に出ると。すっかり日が傾いていた。思ってた以上に時間が経っていたようで、ココットと驚いた。東砦に来てから、
（ほんと色々なことがあったな）
この数日を噛み締めながら。翌朝四人は東砦を後にした。
その日の夕方。レディナスに到着した。
「何だかまともな町に来るの……、ずいぶん久しぶりな気がする……」ファレンの生まれは海辺の村で、苦しい生活ゆえに新天地を求めて冒険者になった。柔らかな自然と笑みが浮かんでいた。最初のこと考えれば多少なり心を開いてくれたようだ。
四人は比較的安い宿屋で、二人部屋を２つ借りて荷物をおろして、共同浴場で汗を流した。その日は疲れもあって直ぐに寝ていた。
翌朝、宿の朝食を食べてから。仕事斡旋ギルドに向かう、
早速掲示板見たりと。色々仕事を見て回っていたら。町の東にある牧場で、牧草地に発生した迷い草の駆除があった。金額は安いが、四人で最初に仕事するのに良さげである。早速引き受け、四人は牧場に向かうことにした。
四人の装備だが、ローレンはくすんだ鎖帷子の上から革の服、鉄の円形盾ラウンジシールド、武器はショットソードで、革の靴。額当て（ハチガネ）と呼ばれる装備。中古の背負い袋、
妹のココットは一般的な。見習い魔法使いが着る紺のローブ、木の杖、革の靴、変わった色の薬草入れを持ち歩いていた。少しだが薬の調合もやると言うので、多分乳鉢とかが入ってるのだろうか？。
ファレンは革の鎧、布の外装、中古のマンゴイッシュ。革の靴、ずだ袋、
リコットは身体に馴染んだ革鎧、唯一大切にしている鋼のサーベルソード、革の靴、布の外装、背負い袋であった。町から出てしばらく歩いてくと、やがて牧場が見えてきた。普通はなぜ牧場を町の外にと思われがちだが、牧場や農場は小さなコミュニティ集合体になっていて、自衛も出来るし。アルメル地方は守備兵がしっかりしているので、比較的安全を保っていた。ただどうしてもトラブルはある。今回のような時は冒険者に仕事を頼む。この他牧草の刈り入れのバイトや、近くに農場があるので収穫のお手伝い、町のお店に荷物の配達。荷馬車があれば、近隣の施設に輸送とかあるようだ。
「すみません、迷い草の駆除に来ました」
何やら深刻そうな顔で集まっていた牧場の従業員に声を掛けた。ハッと振り返った男達。そこから見えた柵とその中。緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑緑の物が、ワシャワシャ蠢いていた。思った以上の数がいた。中には赤いのや黄色いのとか、亜種の迷い草が見える。
「……あのさ、いくら何でも多くないか？」
思わずローレンが呟く。顔がひきつるリコット達とは違い、牧場の従業員は大喜びで、なんでこんなことになったか理由を聞くことになった。
「ずっと来なかったんです……、依頼をしたの去年でして……」
半年近く時間が過ぎていること。それは増えるな……、みんなの顔がひきつっていた。弱くても迷い草があれだけいると骨だ。唯一救いがあるとすれば、亜種が混じってること。迷い草が薬の素材であることだ。
「リコット」
「リコットさん」
「リコット……」
三人に見られていた。無言で牧場の従業員の前に押しやられた。仕方ない。ただこれはちと契約違いである。
「１人金貨二枚、それと牧場で寝泊まり出来るスペース。朝夜の食事を出して、とてもじゃ無いが３ ４日では終わらないよね～」
ため息混じりに。繁りに繁った牧草地を見ていた。どう見ても見える範囲どころでは無さそうな気がした。
「わっ分かりました！、報酬のほうは、牧場長と相談致します」
「あの～すみません。採取品は私がもらってもよろしいでしょうか？」
何故かここでココットが口を出した。
「ああ～あんなにいると金にもなんねえ。全然構わねよ」快諾していた。ちらり兄を見たココット。それに仕方無さそうな笑みが浮かんだ。実のところリコット、ファレンの二人から見たココットとは、普通の無害そうな少女だと思っていた。しかし変わった趣味があった。それとココットは特別なスキルを所持していた。『ポーション作りの偉人』と呼ばれるエキストラスキルを。そんなわけで、彼女が所持する小さな薬袋にしか見えな物だが、むちゃくちゃ高価なマジックアイテムで、たらったら～と変な音楽とか聞こえそうなほど、洒落にならないほどの空瓶、薬作りに使う道具がどっちゃり入ってたりする。空瓶は因みにその数１０万本。いつかそれだけのポーションが作りたい。ある意味危険な趣味の持ち主であった。
しばらく待っていた四人の元。牧場長と牧場主がやってきた。若い女性が牧場長。牧場主の娘とのこと。此方の交渉を聞いた返事を持って来たようだ。
「貴方達ね冒険者ってのは、確かに最初の依頼じゃ安いわよね。だけど成功報酬にして、その代わり朝夜の二食と仮住まいは提供するから」
「はいそれで構いません。その代わり仮契約にして貰いますが、よろしいでしょうか？」
リコットの提案に、少し驚いた顔をする牧場長。
「へえ～どんな仮契約を結ぶつもりよ？」
「はい、さすがに一度に全部は出来ない可能性があります。だから範囲と期間を決めます。いつまでもだらだらやられては牧場。ぼくたちにもメリットはありません。だから７日でやれるだけやって無理なら。守備隊に助けを求める方が良いですね」
「へえ～、面白いこと言うのね冒険者のクセに」
豊かな胸を強調するように。胸の下で腕を組んでいた。
「それは違います。冒険者だから、達成出来ない依頼があるのに。無理したくないから言ってるんですよ。それに雨季が近い。差し迫った状況だからそう言ったんです」
先を見据えた言葉は。まさに父が心配してることと同じである。
「そうね。出来高でどうかしら。うちの牧場が抱えてる牧草地って、今見えてるのから言うと１０倍はあるのよね～。調べたところ迷い草だらけよ。だから見えてる範囲で金貨３出すわ。だから全部やってくれたら３０枚だすわそれなら違うでしょ？」
「はいそう言うことなら、文句はありませんね」
あれよあれよと契約内容や報酬が変わっていく、三人は戸惑いを見せた。ニッコリと魅力的な笑みを浮かべたリコット、牧場長の顔もぽ～っと赤らむ。
ココットの頼みで、手押し車を二台借り受ける。何でそんなものと不思議そうにしてたので、迷い草を欲しがってると聞いて、
「変わった趣味ね。いくらでも持ってていいわ」
快く了承していた。「近場からやるぞ！」
気合い入れたローレン、ファレン、リコットは柵の内側に入る。大量の迷い草が現れた。その数１０億とか書かれそうな感じだ。
ぶっちゃけ迷い草は弱い。新人でも大抵一撃で倒せる。ただ数が問題なだけ、三人はひたすら迷い草を刈って、刈って、刈って、刈りまくった。体力が無いファレンは休み休みになるが、リコットとローレンはマジに頑張った。それは牧場の従業員も感心するほどで。ちょっとした小山が、牧草地に無数出現した。僅か１日で、見える範囲の牧草地を綺麗にして見せた。夕方見に来た牧場長は驚いていた。
「へえ～やるじゃない。言うだけはあるわね。今日はご苦労様。お風呂に入ってゆっくり休んで」
上機嫌に勧められた。四人は言葉に甘えた。
しかしその日の夜事件は起こる。そう……ココット魔王によるお願い攻撃にさらされた三人は、渋々。彼女のポーション作りを手伝うことになった。
「あっリコットさん、『ドライ』使えたんですね」
「まあね。洗濯したあと便利だし」
「はい、あれがあると干さなくてもすぐに乾きますしね」
何故かその会話に。ファレンが食い付いた。
「ねえ！。その魔法私も使える？」
「はい簡単な魔法です。可能ですよ」
「わっ私も知りたい」
そんな始まりで、みんなで迷い草を洗い。ドライで乾燥、それから小さな薬袋から取り出したとは思えない大量の道具、そして並ぶ大瓶にココットが中に水を浸して、三種の粉草を粉にした物の量を計り。瓶に投入。じっくり回していた。このまま一晩置いて、粉が沈殿すれば、瓶の水が変化するはずで、ポーションの出来上がりである。「この調子でお願いしますね」
どうやら一つで終わりじゃないようだ。
結局魔力が無くなるまで魔王ココットのお願い攻撃にさらされ、結局大瓶２０もつくらされグッタリして爆睡した三人であった。
翌朝リコットが目覚めると。既にココットが起きていて、何だか満足そうに笑っていた。首を傾げながら、ずいぶん広いなと思っていると。
「あっおはようリコット……、あれ大瓶なくなってる？」
ポン手のひらを打っていた。
「なあココット大瓶は？」
「うん？。ああ～ポーション出来たから瓶詰めしてしてしまったわよ♪」何てことあっけらかんと言っていた。色々気になったが、まあ～いいかと三人は諦め。疲れた足取りで朝食を食べて。それから仕事を始めた。
それからの７日間。憂さ晴らし気味に迷い草を刈って、刈って、刈って、刈り尽くし。夜中近くまで毎日ポーション作りをやらされて、３日目にはファレン、『水出し』『ドライ』をそらで出来るようになっていた。
７日目の夜。牧場長が呆れた顔をしていた。無理だと思っていた迷い草を刈り尽くして見せたのだ。
「やるじゃない！、しかもごみの片付けまで本当に助かるわ」
終始ご機嫌な彼女には悪いが、ココット以外の三人は、精魂つき、疲れて果てていた。最終日もポーション作りをやらされていた。
見えなくなるまで見送ってくれた皆には悪いが、この時リコットは、早く宿に行って眠りたいと。マジに願った。ある程度稼げたこともあり、３日はゆっくりすることにした。三人は２日ほど。部屋から出ることなく爆睡したのは言うまでもなかった。
３日目の朝。鍛治屋に向かい。武器の手入れを頼みに行って、その帰り共同浴場に寄って。おもいっきり手足を伸ばし。お風呂を楽しんだ。
その日の夜。四人で外食してる時。ココットから目標にしていたポーション１０万個を作りきったと喜んだ報告を受けた。
「それでね。三人にお礼したくて、余りでごめんなさい。３０個づつ渡しとくから。好きに使って」
売るのもよし。自分で使うもよし。お気楽な申し出だが、ありがたくもらった。だいたいポーションの価格一個。銀貨二枚程度である。半分売って１５本残しとけばいいかなとちょっと思った。でも袋を前にすると、しばらくポーションに触る気にもなれなかったことだ。三人は渋い顔をして、おざなりに荷物としてしまった。
翌朝、宿の朝食を食べた四人は、仕事斡旋ギルドに向かった。この時三人は思った、
『下調べしはしっかりしてから』と、ココット以外は固くそう決めていた。
「ねえお兄ちゃん、私ね、今度は毒消し作りたいな１万個は♪」上機嫌に笑うココット、三人は目配せして、採取系は止めようと頷いた。こうして辺境のある大事件に関わることになるのだが、また別の話。
冒険者に成り立ての三人と出会い。辺境で最初の一歩を踏み出したリコットは、大きな事件に巻き込まれることになる。また同じ物語で、背徳の魔王でした。この物語の続きは８月過ぎに再開予定です。
