冒険者達
豪快な盾使いトレールは、自分を高める訓練に辺境まで来た酔狂な男であった。見た目粗野で、長身、女受けしない顔で、初見だとだいたい怖がられてしまう、そんなトレールだが、見た目に反して男気に溢れた人物で、出会った人から直ぐに兄貴とか兄さんとか呼ばれるそんな青年である。
━━時間は、ティムニートが王都から、元１５人の連邦兵士達を護衛にして、城塞都市レディナスに到着した頃に戻る。
元重装歩兵隊に所属していたトレールは、茶色い髪を短く刈り込み。がたいよく高身長で、やんちゃな顔立ちの青年である。祖父の代から代々連邦の兵士として、生計を立て暮らしていた。いわゆる職業兵士の家系に生まれていた。バカ力と豪胆な性格で、常に前で戦うことをばか正直にやりきった結果。今では女の子がすっぽり隠れてしまえる鋼の大盾を。片手で扱える力と、フル装備＋負傷兵を抱えて走る訓練がある。トレールだけは息すら上がらない規格外スタミナ、熱い義侠心を胸で燃やす。みんなから兄貴とか親父とか、一桁の年齢から呼ばれた経歴がある。そんなトレールが冒険者になろうとしたか、たんに人間意外と戦ってみたかったからだ。
ようやくまともな町で休めるなと。内心思いながら、仲間達と城塞都市レディナスに足を踏み入れた。
「おお～領主様が戻られたぞ」
「お帰りなさいティムニート様！」
「お帰りなさ～い」
小さな子供、女の子、老若男女関係なく民は、大歓声を上げて出迎えていた。
「これはスゲーな……」
ルノの呟きに。確かにと相槌を打った。それから隣の優男リコットを伺い見る。（こいつも気になるんだがな）
腰にサーベルソードなんて、酔狂な武器を獲物にした男だ。こいつ兵士のくせして、魔法とか使えるらしく。領主様から幾つか魔法も学んでいたけな。
それからトレール達は、領主様の屋敷にお邪魔して、この地方について幾つか学んだ。それから王都にもない冒険者支援グループ。仕事斡旋ギルドの説明を受け、感銘を受けた。
「そいつは面白れえな！、よし今日はゆっくり休んで、明日から町を見て回り。この近辺に出るモンスターとかモンスターとかモンスターの討伐依頼探すか」
にかり男臭い笑みを浮かべながら。ルノから当面の生活費を受け取り、屋敷を後にする。
ルノの話だとレディナスのとある宿屋に、領主様の好意で、３日寝泊まり自由と聞いていた。その間に身の振り方を考えろ、そんにところらしい。だからトレールの考えは、単純明快３日間ひたすらモンスター退治に出かけ。ついで金がもらえるなら最高だと浮かれていた。脳筋ぽいトレールの武器だが、特別にあつらえた盾のみである。戦い方も独特で、祖父の代から重くて固い盾を鈍器として使う、戦いを得意としていた。それを父があるギミックを取り付けることで、完全なる武器の盾とさせたため。特例としてトレールの一族に限り、巨大な盾の使用を許可されていた。端からトレールが歩いてると。巨大な甲羅を背負って歩るく、カメの亜人のように見えるので、かなり目立つ。しばらく町を見て回り、思った以上に栄えた大きな街だと分かり。妙な感心をした。目的の宿に着いたトレールは、従業員から聞いた。共同浴場で汗を流し。初めてのお湯の湯船に浸かる。
「ぷは～、こいつはいい！、気持ちいいな」
鼻歌混じりに呟き、満面の笑みを浮かべた。
「ほほ～う、気に入ったようで何よりだな～、お兄さんはここいらじゃ見ねえな、旅人かい？」
「おう！、噂を聞いてな冒険者として今日来たばかりだ」
中年の男に答えた。
「ほうほうホーカ、お兄さん頑張ればええ、俺達の領主様は、頑張ってる者に報いて下さる今時珍しい名君だ。お兄さんも名が売れれば、ギルドで優遇してくれるようになるぞ」
男もつい最近まで冒険者をしていたと話す。しかし腰を痛めたため今では酒場の主に収まってると楽しそうに笑っていた。
「そうだお兄さんよ、あんた力に自信はあるかい？」
「ああ無論だ」
はっきり言って、それ意外自慢出来ることは無かった。それを聞いてムラクと名乗った男は、ある頼みを言った。
「手伝ってくれるなら、昼飯を出すからよ、済まねえが、酒樽を運んでもらえないだろうか……」
ムラクから聞いた話によると。３日に一度、酒蔵から酒を運んでいる。しかし腰が痛くて手押し車が引けず。店に酒蔵を運ぶのも厳しいと説明された。
「ああ～いいぜ、毎回は無理だが、街にいるときはな」
「おお、そいつは助かる。急かして悪いが明日早速頼めるか」
「だったら帰り店まで案内してくれ。まだこの街に不慣れでな」
「おうそいつは構わねえよ。よし！今日は俺の奢りで飯を食わせてやる」
「そいつは有り難い」
にやり嬉しそうに笑っていた。
翌日、ムラクの酒場に顔を出していた。
「おっ兄さんおはよう」
「おはようさん、トレールと呼べよ」
「そう言えば名前聞いて無かったな、よろしくなトレール」
ムラクの案内で、酒場の裏に置いてある手押し車を引いて、街の東をすたすた歩いてく。
「賑やかだな、この街は」見かける人々は、どの顔も明るい笑顔があった。
「そう言ってくれると嬉しいぜ。この街は俺達のようなはみ出しものを。受け入れてくれた。優しい街でな、行政を司る元領主アルキメデス様のお力は強いんだぜ」
ムラクは西の村だった頃から、冒険者として拠点にしていたと笑っていた。
「おはようさんムラク、腰はどうだい」
「おはようサイドウ、毎日風呂に入ってるから、今のところ何とかな、それにラディアさんに相談してあるから、その内なんか用意してくれると言ってくれたよ」
「おお～そいつは光明が見えるな」
「まあな、こいつは持病だが、俺の仕事では厄介だし。悩ましところだよ」
渋い顔をしていた。
「ところで、後ろの兄さんは誰だ？」
「ああトレールと言ってな、酒樽運びを頼んだ人だ」
なるほどと頷き、サイドウの案内で、酒蔵の隣にある倉庫に向かう、
「うちは長年穀物から作るビィア、葡萄から作るワイン、同じ穀物から作るが、醸造をして度数を高めた酒。スコッチを作っていてな」
ひとしきり酒の説明を受けながら、ムラクのお店でしか出していない。ある飲み物の話をしていた。
「最近炭酸水が手に入らなくてな……、冒険者にも頼んでいるが、あの辺りに出るモンスターが厄介だから」
渋い顔をしたムラクとサイドウ、二人の話に耳を傾ける。
「確かに。アッシッドスライムが出るようになって、北の森に行く冒険者は減ったな……」
城塞都市レディナスから。半日ほど北西に歩いてくと。こんもりした小さな山が見えてくる。その山を中心に小さな森があって、美しい泉がいくつもあることから、水の森と呼ばれていた。やはりと言うかスライムの生息地域であり。多種多様なスライムが住み着いると言う。一般的なスライムと言うのは雑食である。生き物に襲い掛かり取り込み。溶かして養分を啜るモンスターで、大きさは手のひらサイズから、ちょっとした池ほどもあるスライムもいると言う、問題のアッシッドスライムとは、攻撃した後に出す体液によって、鉄の武器を酸化させて錆びさせたり、人間の皮膚に触れると火傷負わせる厄介なモンスターの代名詞で、駆け出しや、ソロ冒険者では、かなり厳しいモンスターである。
「あな～因みにどの辺りに炭酸水てのあって、どれくらい運べばいいんだ？」
二人は顔を見合せ、山の麓に洞窟があって、アッシッドスライムの巣になってること。炭酸水が湧く泉は一番奥にあると聞いた。
「因みに酸を防ぐ油とか無いのか？」
「確か……魔法コーティングすれば大丈夫だと聞いたが」
ひょいひょいと樽を手押し車に乗せながら、平気な顔して、話すとかどんだけ力あるんだ。呆れた顔をしたムラクだが、冒険者時代の知識で教えていた。「この街には名工エレオルさんがおるでな、興味があるなら聞いてみるとええ」
「そうか後で行ってみるぜ」
ニッカリ男臭い笑みを浮かべて、８樽も積んだ手押し車を。大して力を入れず楽々押してくトレール。流石に驚きの顔を浮かべていた。まさか６日分まとめて運ぶと言われた時は大丈夫か？、とは思ったが、あっさり仕事をこなしたお礼に、少し賄いにお肉をおまけした。
昼食を終えたトレールは、ムラクから聞いた大工房エレオルを尋ねた。
「いらっしゃいませお客様。何かお探しですか？」
「ああ一つ聞きたいことがあってな」ムラクから聞いたアッシッドスライム等の酸化と呼ばれる。鉄の武器防具のマイナス補正を防ぐ魔法コーティングについて話を聞いた。
「なるほど確かに酸化を防ぐ魔法コーティングは、我が工房でも可能です。ただ価格が高くなるので、ピンポイント討伐ならお勧めしかねます。そうですね……」
さっとトレールをじろじろ伺い一つ頷き、ある提案をしていた。
「実は新商品に。一時的に酸化、腐蝕を防ぐ溶剤を吹き付ける。携帯スプレーを作ってましてね。それを試供品として差し上げる代わりに。効果の状況が知りたく依頼されてました。お客様、貴方がアッシッドスライムの巣に向かうと言われるのなら、お試し下さいませんか？、それでしたらコーティングスプレーを無料で提供した上に。効果報告をしてくれましたら僅かながら報酬を出します。また装備のメンテナンスは無料で行わせて頂きますが」
「分かったギルドで正式に仕事受けれたら、また来るよ。その話はそれからでも構わないか？」
思ったよりも理知的な冒険者だと内心、かなり失礼な評価が与えられた。
工房を後にしたトレールは、仕事斡旋ギルドにお邪魔していた。
「いらっしゃいませお客様、とうギルドのご利用初めてですか？」
トレールに声をかけてきた少女は。赤みある髪をボブカットにした。特徴的な髪型。目尻が下がってるからか全体的に。ほんわかした印象を与えていた。「ああそうだ俺は冒険者になったばかりでトレールと言う、ギルドで依頼を受けるにはどうしたらいいのだ？」
見た目に反して、粗野なところもないしっかりしたしゃべり方に。サーリアの好感度が上がる。
「まずは私達のギルドについて、ご説明させて下さいね」
新規の冒険者には、ギルドで冒険者登録をしてもらい。実力、技能に合わせた仕事の斡旋を行う、またギルドでは冒険者支援を行っていて、登録した冒険者には様々なサービスを受けられるようになると。順を追って説明された。
「ほほ～う、ステータスチェックか、面白いな、それに悪い話でもないから、ぜひ登録を頼む」
「分かりました。トレール様の登録は私サーリアが担当させて頂きます」
彼女は最近『鑑定』『看破』スキルを身に付けた新人であると話した。
ギルドの職員は、この２つのスキルを身に付けてから社員登録される。またギルドの花方窓口に常時座るには、幾つか段階と経験を積む必要があるため。サーリアは現在案内係兼、新規冒険者にギルド登録を促したり、サービスの説明をする仕事にしていた。
「登録は以上になります。ステータスチェックをお受けになるようでしたら。引き続き私サーリアがお受け致しますが？」
「それじゃ頼むよ」
「承知しました」
２つのスキルを複合する。ダブルスキル発動させて、トレールのステータスをチェクした。名前、出身地、所属を見て、彼が連邦所属の例の冒険者だと分かる。それからスキルが無いか見てみるとハッと驚きの色が目に浮かんだ。ステータスチェックが出来る職員にしか分からないが、チェックを行うと数値化された筋力、体力、スピード、スタミナ、敏捷度、魔力の有無がわかる。その下にスキルが表示されていて、スキル覚えたてだと白く表示される。スキルの熟練度が高いとスキルの横に熟練度に合わせて数字が表示される。最大２０まで一つのスキルレベルは上がり、MAXに達すると青く変わると言った特色がある。そうしたスキルだが上位スキル、レアスキル、エキストラスキルが存在する。レアスキルは現存保持者が少ない物、エキストラスキルは持ち主だけのオンリーワンスキルである。まず存在事態が特殊な上に。持ち主も秘匿されていた。
「お客様は２つのスキルをお持ちですね」
「おっ、俺がスキルホルダーなのか！」
驚いたのか目を丸くしていた。
「はい、一つは戦士系のポピュラーな『筋力アップ』で、もう一つは私も初めて目にしましたが、上位スキル『盾マスター』と呼ばれる物でした」
「へぇーそうなのか、確かにらしいちゃらしいかもな」あっさり納得していた。
「お客様の力、スタミナ、体力も非常に高いようですから、討伐系。護衛のお仕事をお勧め致します」
「だったら済まないが」
訳を一通り話した。
「お客様、少々お待ち下さい」
サーリアは窓口に向かい。何やら話し込んでいた。しばらくすると窓口の職員がトレールを見て、頷いてから、依頼書を渡していた。
「お待たせ致しました。確かにムラク様から依頼が出ておりますね。それとお客様が聞いたコーティングスプレーですが、商業ギルドが作っておりますアイテムの一つのようですよ」
念のためわざわざ。コーティングスプレーのことも調べてくれたのかと。感心していた。
「お客様どうなさいますか？」だったら答は決まっていた。
「もちろんやるさ」
報酬は金貨１と仕事料としてはかなり安い、ただコーティングスプレーの実験者としての報酬金貨２と、武器の修理、手に入ればコアを拾ってきて欲しいと頼まれた。因みにスライムコアは一つ銀貨２と言っていた。これはコーティングスプレーの素材に使われるとのこと。それからムラクの店によって仕事引き受けたと伝えた、それは手押し車と炭酸水を入れる気密性の高い内側に薄い板金を張った樽を借りるためだ。準備が終わると、トレールは町を出た。
街の北側は農園になっていて、街で消費される野菜や、家畜の飼料が栽培されていた。ここからでは見えないが、街の東側に牧場があると言う、ごとごと音を立てる手押し車を引くトレールに。何人かが手をふりながら声を掛けてきた。水の森に行くと言うと。気を付けるように言われた。お礼を言ってから。なだらかな畦道を歩いてく。
しばらくすると森が見えてきた。日は傾き始め。本当ならモンスターが活発になる夜。森に入るのは危険である。しかしトレールはその辺かなり大雑把である。気にせず森に入って行った。
するといきなり青いプヨプヨした塊が、集団で現れた。
「ほほ～う早速か、んでノーマルスライムだな」
グッと拳を固めて、手押し車を置いて走り始めた。
ピッと威嚇音を鳴らして。クイッと身をたわめ。スライムはぴょんぴょんぴょんぴょん。跳ね回りながら、体当たり攻撃を仕掛けていた。基本的知識だが、スライムに打撃攻撃は利き辛い。しかしトレールの筋力が常人とかけ離れているため。単なるパンチも、打撃攻撃に強いスライムが、一発で飛散。樹木にペチリ、ついでドロリと溶けるように消えていた。それから何度かスライムに遭遇。これを撃退しつつ、すっかり日が落ちた頃洞窟を見付けていた。
トレールは少し考え、手押し車を雑木林に見えるようカモフラージュして隠し、それから簡単に干し肉と乾パンで食事にして、例のコーティングスプレーで。大盾の表面。さらにギミックにも。盾の裏にも吹き付ける。そうするとスプレーの中身がちょうどなくなっていた。
「サクッとやるか」気合いを入れていた。トレールの戦い方は至ってシンプルだ。拳で殴る。足で蹴る。盾を使って体当たり、盾で殴るである。そう……武器を一切もたず戦う、世にも珍しい盾の戦士であった。
左手に大盾を装備して、無造作に洞窟に入って行った。
「ほほ～うこいつは壮観だな」
入って直ぐの所から見渡す一面びっしりと。緑のプヨプヨが蠢いていた。侵入者に気付いたアッシドスライム達は、一斉に動き出した。さっと盾を構えたトレールは、鈍器のように使い。体当たりしてきたスライムを叩き落とす。
アッシドスライムの攻撃は単純である。しかし物量と言うのは一種の力だ。総数１００匹近い相手に。まるで疲れなんて見せず。ただ単純に盾で殴り付け、叩き落とすそれだけで面白いように死んでいた。
「よし、こんなもんだな」
息切れすらしてないトレールは、アッシドスライムの酸が消えるのを待ってから、１７個のコアを手拾い集め袋に終う。
「よし、サクサク進むか」
上機嫌に笑いつつ。軽快な足取りで、洞窟の奥まで進んでいた。
「おっ、あれが炭酸水の湧く泉だな……」
殺気を感じて、咄嗟に後方に飛んでいた。ベチャンと巨大なスライムが天井から落ちてきた。
「ほほ～う、こいつはでかいな」
ずるずるとゆっくりプヨプヨ蠢きながら、アッシドキングが、触手を伸ばす。
「フン、でかぶつに捕まるかよ」バシバシ触手を盾で防ぎつつ少しずつ下がる。ちらり泉を見て考える。この場でアッシドキングを倒しまうのは良くないな。恐らくこれだけ大きいと、酸で泉がダメになる可能性が高い。少しずつ注意を引きながら、泉から引き離すことにした。
トレールから見て、泉があった天井は、お椀上の形をしていた。広さはちょっとした部屋ほどもあって、ほぼアッシドキングは同じ大きさであった。ムクリ身体を立てると。トレールの胸元近く目のようなコアが三個。酸の体液に浮いていた。
逃げるトレールを追い掛けるように。無数に増やした触手は、まるで生きた鞭のようにしなり、時に受けた盾から飛散した酸が手足を火傷させてゆく、痛みを我慢しながら少しずつ下がる。何度も何度も触手を防ぎながら。ようやく洞窟の中程まで下がっていた。
「ここなら地面は土だ」
岩場だと足元まで酸が溢れ。下手したら骨まで焼かれかねない。そんなのゴメンである。
「よし行くぜ！」
ガチャリギミックを動かすと、巨大な円形である盾の縁に無数の刃が突き出た。そのまま持ち手を回すと。ずるずる鎖が８０センチほど伸びていた。この鎖は長さ調整が手元で出来る物で、最長４ｍ近くまで伸びる。別名デュラハンカイトと呼ばれる凶器である。
素早くアッシドキングの攻撃範囲から、下がったトレールは、渾身の力込めて左腕を振り抜いた。ガコガコガコン、鎖が引き出される音をのこし、トレールを追った無数の触手を切り払いながら。デュラハンカイトがアッシドキングの胴体にぶち当たる。生まれて初めて味わう痛みに。アッシドキングは硬直した。ギミックが作動した盾は自動的に引き戻され。再び左腕を振り上げたトレールに合わせて再び放たれる。今度は凄まじい回転が加えられた盾は、まるでヨーヨーのように。カクンと僅かな手先の軌道修正を与えられて、まだ塞がっていない攻撃痕をなぞるようにガリガリと受けていた。ブルリ震えたアッシドキング、怒りが涌いたか、コアが赤くなっていた。そんな変化などどうでもいいと。次々とデュラハンカイトを繰り出すトレール。溢れる酸を避けながら後ろに下がる。自分の酸とトレールの攻撃でダメージを蓄積させて行った。アッシドキングのコアを見ると。色が赤から銀、一つが銀から金に変わった瞬間。今まで倍する力で、デュラハンカイトが放たれた。
ついに動かなくなったアッシドキングは、その身を自分の酸で溶かしながら、地面に吸い込まれて行った。残されたのは金のコア１、銀のコア２であった。後々このコアによって大金を手にすることになった。
一休みしてから、樽一杯の炭酸水を汲み上げ。全部で６つ。積み込み。夜明け前の森を抜けて、城塞都市レディナスを目指した。
やがて日が登り、開門と同時にトレールは町に入り。手押し車を引きながら、エレオル工房を覗くと。まだ責任者がきていないと見習いに聞いて、先に酒場に向かう、
「おお～トレールじゃないか、今日水の森に行くのかね」
片付けをしていたムラクが顔を出した。
「いや依頼品の確認を頼む」
そう告げるや、ムラクの顔に驚きが浮かんだ。
「おお！こいつは間違いなく炭酸水じゃないか、まさかあの後行ったのか？」
「ああ、急いだ方が良いと思ってな、不味かったか？」
「いやいやとんでもない！。ありがとうなトレール……、ようやく常連にスコッチ炭酸割り（ソーダ）が出せる」
「ああ良かったな、一休みしたら今夜飲みに来るから、そいつを飲ませてくれよ」
「いいとも！、そうとなれば今から徹夜で支度だな」嬉しそうに笑っていた。
トレールは一度宿に戻り。１０日分の宿代金貨三枚支払う、それから昼過ぎまで休み、エレオル工房に顔を出した。
「あっ貴方は、朝こられたとお伺いしました。えーと」
「トレールだ」
「そうでしたか、私はエレオル工房副工房長ラオンジーニャと申します。それで今朝、私に会いに来られたのは、どう言った要件でしょうか？」
怪訝な眼差しをトレールに向けた。
「依頼の確認をしたい」
「……確認ですか」
訝しげな色を濃くした。
「ああ、アッシドスライムのコアが沢山採れてな幾つまで買い取られるのか聞いてなかった。それとアッシドスライムのでかぶつ。多分キングとか呼ばれる種を倒したが、あれのコアとか幾らで売れるのか知りたくてな」
「ちょっちょとお待ちを。今の発言。まるでアッシドスライム討伐が終わったような口振りでしたが……、まさか？」
「そうだ。昨日あの後出掛けてな、アッシドスライム討伐を終わらせた、明け方終わったから、朝の開門と同時に工房に寄った。お前さんがいなかったから、先にムラクの酒場に寄って依頼品炭酸水を届けてきた。もちろん依頼料はこの後ギルドで貰うことになってる」
依頼達成書と言うものをレディナスの街では出していて、仕事達成した冒険者は依頼主に。サインを貰い、ギルドで報酬を受けとる仕組みだ。「トレール様、見せていただいても」
「ああ構わん」
無造作に依頼達成書をカウンターに載せた。それを見たラオンジーニャは、確かにと頷いていた。
「ではコアの確認させてください」
達成書を返したラオンジーニャの前に。かなり大きめの皮袋を置いていた。紐を外し中身を出すと。ピンク色の親指より一回り大きな球体が詰まっていた。
「間違いありません……アッシドスライムのコアですね」
ほう～と感嘆のため息を吐いていた。これだけの量があると言うことは、１００近い数がいたって事だ。
「一つ銀貨３枚で買い取りします、上限はありませんよ。全部で……１７個ですね。金貨５と銀貨１、お確かめ下さい」買い取り金を受け取り、改めて依頼の話になった。
「では確認いたします。コーティングスプレーの効果はどうでしたか」
「まず俺が使う武器から話す」
背負っていた大盾をカウンターに置いていた。
「これが俺の獲物だ」
「……盾ですよね」
「ああ盾だ」
困惑するラオンジーニャの為。トレールの祖父から始まった。盾を武器にする話と。内蔵されたギミック、実際に作動させて見せるや。死んだ魚の目に。強い光が宿る。トレールの話が終わった頃には大興奮である。
「これは面白い！、こんな盾があったなんて、目から鱗がどっちゃり落ちました。トレール様このラオンジーニャ、誠心誠意整備させて頂きます」「よろしくお願いする。いまやこれを作ってくれた職人が死んでな、デュラハンカイトはこれ一つしか無いのだ」
「確かにこれだけの細工！、とも素晴らしい。ギミック付き盾など作れる職人はおりませんな。しかしトレール様、この街とホディーアン砦村。すくなくとも三人は同じ物が作れる職人がおりますよ」
この言葉に。今度はトレールが驚きを浮かべた。
「その１人は、私ラオンジーニャでございます」
「そうか、それは有難いな、近々強化について相談したいが？」
この言葉に。満足そうに微笑み。深く一礼していた。
「トレール様先ほど申されておりました。アッシドキングでございますが、そのコアを確か領主様が、探しておられたと記憶しております。一度訪ねられたらいかがでしょうか」
ラオンジーニャに礼を述べて、コーティングスプレーの効果を確かめる依頼料を受け取り。明後日まで盾を預けることになった。
「ひとっ風呂浴びてから行くか」
先にさっぱりしてから領主の屋敷に向かうことにした。
夕方。屋敷を訪れたトレールは、門番にエレオル工房から、ティムニート様がアッシドキングのコアを探してると聞いて訪ねてきたと伝えた。しばらくして……、見覚えのある青年が屋敷から出てきた。
「え～と確か、トレールだったね」オーリアがにこやかな笑顔で出迎えてくれた。
この時知ったが、オーリアはティムニート様の側近の１人で、レディナス大隊長の地位にあると聞いて驚いた。年齢はトレールと変わらないからだ。たんに腕のたつ護衛だとみんな思っていた。
「門番に聞いたけど、アッシドキング討伐したって本当かい？」
「はい、昨日のことですが」
「因みにコアの色は？」
「金１、銀２でした」
「！？。トレール、ありがとう。朗報だ！」
ぱっと目を輝かせていた。何故ここまで喜んだのか、トレールには分からなかった。
「トレール済まないが３つとも売って貰いたい」
快く了承した。
「ありがとうトレール」敢えて金額は聞かなかったし渡された袋を。お礼を言って受けとる。後で中身をみて。非常に驚いたのは内緒である。
その日の夜。気が緩んだ状態でムラクの酒場に立ち寄り、楽しい時間を過ごした。筈だった……、
目が覚めると鈍痛に顔をしかめた。昨夜覚えてる限り１５杯飲んだところから記憶が危うい。気だるい倦怠感。身体の芯からどっと疲れ……、
「ん………」
柔らかな感触と。腕の中にすっぽり収まる何かに……、嫌な予感を覚えて、慌てて毛布をめくる。中には足に絡む細い足と。美しい裸体が……、顔を見ると鼻筋が通った。あどけない顔をした十代後半の少女がいた。
（やっちまった……）
頭を抱えていた。
下手に逃げることもせず。トレールはやっちまったのは確かだ。諦めてもうしばらく眠ることにした。
お昼過ぎ……男の胸で目覚めたイスパネは、しばらくボケーっとしていた。それから自分のベッドで寝てる男が誰か、眉を潜めながら思いだそうとしていた。
（確か夕べは……、前の仲間達と喧嘩別れして、やけ酒飲んで……）
段々と記憶が戻ってきた。最後にムラクさんのお店に行ったこと。久しぶりにスコッチソーダが飲めると知り、上機嫌で飲んでいた。
「やっちゃたんだ……」
毛布をメクリ男の身体をまじまじ見ていて、生々しい記憶が蘇り、羞恥で死にたくなった。よりにもよって行きずりの男に抱かれたと言うことがショックで、ズンと落ち込んでいた。
「よお～。おはよう。ようやくお目覚めか」
そう声を掛けられ。胸を隠すのも馬鹿馬鹿しくなりジロリと睨み付ける。
「あんた名前は？」
「俺か？、トレール、連邦に所属する兵士で、ティムニート様に呼ばれて修行中の冒険者だな」
見た目と違い。粗野でも。愚か者でもないと知り。多少なり気持ちが軽くなる。
「まあいいわ私はイスパネ。昨日までパーティー組んでた冒険者よ。それからこの街の生まれだから。ここは私の家なの、そろそろ着替えて帰ってくれると嬉しいかな」「まあ～そうだろうな、その前に言っとく。昨日の記憶が曖昧だ。だが自分がしたことだ。出来た場合は認知するから安心しろ」
「……一応有難うと言っとくわ。それじゃ少なくとも分かるまで、いてくれるんでしょうね？」
男気あるトレールの言葉に。多少なり救われたイスパネは。ジロリと睨む。
「ああ、そのつもりだ。それよりも済まんが先に服を着てくれ。自然現象としても。真面目な話をしにくい格好だ」
至極真っ当な言葉に。イスパネも自分の格好と。固くなって直下たつ。男の物をまじまじ見てしまい。心が疼いた。
「うっ……、そうね。着替えてくるから！、あんたも早く着ちゃいなさい」ほんのり残念に思った自分に驚きながら、部屋を出た。
しばらくして……、身支度整えた二人は、緊張感丸出しのまま話し合いを始めていた。
「そうか変化が分かるのにはしばらく掛かるか……、だったらこうしよう。しばらく俺がお前の仲間になろう、いざって時は守ってやる」
「なっ……、あんた分かってるの、今のは……（プロポーズと同じじゃない）」
「ああそのつもりで言った。これも何かの縁だ。結婚前提に付き合うくらいやっとかないと。お前にもお前の両親にも申し訳ないからな」
ドキドキしていた。昨日今日ひょんな事で出会ったばかりの男のはく言葉ではなかった。「そう……、そこまで言うならとりあえず結果が分かるまでは仲間で、その後は改めて話し合いましょ」
「承知した。早速だが腹が減ってな、飯にいかないか？」
「う～んだったら。お金出してよね」
「ああ無論だ」
財布の中身をみて。絶望的なイスパネは現実的な頼みをしていた。
（はあ～、早急に仕事しなきゃ）
重いため息を吐いた。
ご飯を食べた後。さっぱりしたくて二人は共同浴場に向かった。それから仕事探しにギルドに顔を出した。
「あっイスパネさん。昨日はたい……」
幼なじみの友人セレナは、驚いた目をトレールに向けていた。見上げるほどではないが、鍛え上げられた身体とそれなりに背も高く。一瞬粗野な印象を与える顔立ちのせいで、女の子受けは悪い。ただし男受けは良いので、昔から兄貴とか、兄さんとか呼ばれていたりする。 「驚かせて済まないな。俺はトレール、イスパネの新しい相棒だよろしく頼む」
落ち着いた物腰。言葉の端々からは、こちらへの気遣いを感じていた。
「あっそうだったんですね。私はセレナと申します」
「よろしく頼む」
静かに頷いた。
色々仕事を探し回り、結局商人の護衛の仕事で、北西にあるボートジア男爵領町の一つ、ロシーテの町まで行くことになった。片道７日程度。護衛人数９～１１人となっていた。二人を合わせて１０人と職員が説明。出発は三日後。二人は早速準備に掛かった。あまりお金に余裕がないイスパネの代わりに。旅に必要な最低限の食べ物はトレールが用意した。その帰り。エレオル工房に寄ると言うトレールと別れてイスパネは自宅に戻った。
「いらっしゃいませトレール様。盾の方は整備問題なく終わっております」
「ああ助かった。俺は仕事でしばらくこの町を離れる」
「そうでしたか」
「うん、それから先日は助かった。ティム様にアッシドキングのコアを買いとってもらえた。ラオンシーニャのお陰だ」
「いえいえ、そう言って下さると嬉しく思います」
普段は見せることの無い。営業スマイルとは違う柔らかな笑みだった。
「で、結構貰ってな強化された物か、新しい素材で同じ物が欲しいんだが……」
「おお～早速ですか、で御予算はいかほどで！」
食いぎみに。キラキラした目をしていた。
「予算は、大金貨１０枚で」
予想外に破格だった。身が震える喜びにうち震えていた。
「喜んでやらせていただきます！」
２日後朝、先に商人と護衛の冒険者と挨拶していたイスパネは、亀の甲羅のような巨大な盾を背負って現れた、トレールに驚く、非常に目立っていた。
「おはよう……、今回フリーは私らだけで、２パーティーがいたわ。挨拶は済ませてあるから。商人に挨拶に行きましょ」
「ああ頼む」
「それはそうと。武器持って無いようだけど？」チラリ、巨大な盾を背負ってるにも関わらず。何も持ってないように軽い足取り。何らかの軽減処置がされてると考えた。
「言ってなかったな、俺のこの盾こそ。武器だ。戦いを見れば分かる」
それだけ言うと。待っていた商人に挨拶しに向かう、
「よろしくお願いします」
商人と詳しい仕事内容を聞くと。ロシーテに到着してから１人金貨２枚の報酬が渡されること。往復の場合もう金貨２枚が出ること。朝と夜は商人側が食事を出すこと説明を受け契約を結ぶ。商業、工業、農業ギルドの仕事は基本配達か護衛が多く。現地に到着するごとに報酬が支払われる。
最初挨拶されて、戸惑いを見せた。他の冒険者、イスパネもトレールの豪快な戦いかたを見て、納得していた。何せ蹴り一発で野良ボアを蹴り殺したり。盾のギミック使って空から襲い来るワイバードをあっさり倒す。規格外の実力を見てしまえば、周りから兄貴とか兄さんとか呼ばれて、慕われるのを見て。
「めちゃくちゃ強いわね……」
まさか巨大な盾に刃がついてたり、飛び道具にしたりと予想の斜め上をいかれた物を見れば、頼もしく思えたし。イスパネを気遣ってくれる紳士な姿を見ていると、決して不快じゃなかった。
「兄貴、その盾持たせてもらっても？」力に自信がありそうな青年が、興味を持って聞いていた。
「構わんが気を付けろ」
「やった！」
他に三人ばかり興味を抱いて集まっていた。ぐっと交互に持ち上げたが、僅かに持ち上がるだけだ。 「しっ信じられない重さだ……」
額を汗だくにして、三人は信じられないと首を振るう。
「そんなに重いの？」
イスパネも興味が湧いて、相棒と認めつつある。トレールに聞いた。
「だいたいだが５０キロ程だな」
「うわ……なにそれ、私より重いとか、どんだけ怪力なのよ」
呆れた口調である。それを踏まえて思い出すのは、そんな鋼鉄の塊をぶん投げて飛んでるモンスターを倒すとか、思ってた以上の実力者だと分かる。
「この間ステータスチェックを受けた話では、スキル『筋力アップ』があるそうだ」そう言われたら。成る程そんなスキルがなきゃ無理だろうな。皆も納得した。結局トレールが仕留めた野良ボアは、その日の夜。みんなで美味しく食べた。
それから数日。和気あいあいな空気のまま、無事ロシーテの町に到着した。
「兄貴また何処かで！」
「またね～」
２つのパーティーは、別の仕事があるからと。それぞれの目的地に向かう。
「俺達は帰りも同行する。よろしく頼む」
頭を下げたトレールに。顔を輝かせる商人は、
「それは心強い！、どうでしょうか私の専属として契約してもらえませんか」
まだ若い商人に頼まれ。二月の間だけとイスパネと決めて契約を結んだ。
二月後……、無事月の物が来たので、出来てないと分かっていた。イスパネは不思議と言い出せず。自分の変化に戸惑いつつ、でもこのままではいけないと。トレールを再び自分の家に呼んでいた。
「そうか……、で、イスパネはどうしたい？」
真摯な眼差しで聞いていた。
「……出来ればでいいんだけど……、貴方の人柄も分かったしその……、結婚を前提にって、ダメだよね」
「構わんぞ」
「やっぱりダメだ……、えっ！、いいの？」
「ああ、あの日言ったことは本気だ。それとな……」
ちょっと赤くなりながら。生真面目な顔をしたトレールは。
「お前を抱きたいとずっと思ってた」
ストレートな物言いに。イスパネは嬉しいと思っていた。
その日から二人は、一緒に暮らすことになった。
ひょんなことから肉体関係を持ってしまったトレールは、魔法使いの少女イスパネとパーティーを組むことになる。やがて人柄や自分に対する思いやりに。少しずつ心を寄せて行きます。後の世で大冒険者として知られるトレールの冒険は、波乱の元に始まった。
